Fakfak

Développer une nouvelle destination de plongée

JJUSTE AVANT LE LEVER DU SOLEIL Je me prépare une tasse de thé indonésien fort et je ressens l'impatience familière qui monte toujours lorsque je plonge là où personne d'autre ne l'a fait. Depuis le pont supérieur de la vedette, je regarde un chapelet d'îles - juste des points verts d'ici - qui s'étendent au large de la régence de Fakfak, située entre Raja Ampat et Triton Bay, dans la province indonésienne de Papouasie occidentale.

Mes compagnons et moi-même sommes ici pour explorer cette étendue de récifs non documentés et trouver suffisamment d'activités captivantes pour développer Fakfak en tant que destination de tourisme d'aventure. Notre objectif est de faire de Fakfak une destination de plongée parmi la trinité de la région : Raja Ampat, Triton Bay et Cenderawasih Bay.

DÉVELOPPEMENT ET PRÉSERVATION

Fin 2002, je me suis rendu à Raja Ampat après avoir lu une étude d'évaluation rapide qui décrivait les récifs entourant la région de Raja Ampat, en Papouasie occidentale, comme étant les plus diversifiés au monde sur le plan biologique. Mon premier jour de plongée l'a confirmé : je n'avais jamais vu de récifs comme ceux-là.

Alors que j'affrétais des bateaux de croisière, un consortium d'organisations non gouvernementales (ONG) internationales - dont Conservation International, The Nature Conservancy et World Wildlife Fund-Indonesia - a travaillé en étroite collaboration avec les communautés locales et le gouvernement pour mettre en place une initiative de conservation. Connue sous le nom de Bird's Head Seascape (BHS), cette initiative comprenait Raja Ampat, Triton Bay et Cenderawasih Bay, le plus grand parc marin d'Indonésie. L'une des premières réussites de l'initiative a été la création du réseau d'aires marines protégées (AMP) de Bird's Head, qui comprend aujourd'hui 26 AMP couvrant plus de 51 000 kilomètres carrés.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les histoires et les photographies sur les récifs des Raja Ampat se répandent. En 2008, les bateaux de croisière faisaient la queue sur les sites les plus populaires et l'impact des plongeurs était perceptible. Mark Erdmann, PhD, conseiller principal de Conservation International pour les programmes marins indonésiens à l'époque, m'a proposé un travail de rêve. J'aurais accès à un bateau de croisière, à deux scooters et à un budget pour explorer les sites les plus éloignés et publier un guide de plongée sur les Raja Ampat. Mark pensait que la découverte de sites supplémentaires permettrait de réduire la pression de la plongée et d'encourager les bateaux de croisière à se rendre dans les zones reculées, où leur présence pourrait décourager la pêche illégale.

Plongée dans les Raja Ampat d'Indonésie a été publié en 2009, et un deuxième guide, Plongée dans le paysage marin de la tête d'oiseau en IndonésieEn 2011, elle a été étendue aux baies de Triton et de Cenderawasih. Le site web de Conservation International pour la BHS (birdsheadseascape.com) a intégré toutes les informations contenues dans les livres et a fourni un nouveau contenu. Le développement du tourisme durable est devenu un élément officiel de la stratégie de conservation de la BHS.

Au moment où nous nous retournons, nous apercevons une grande et curieuse manta océanique qui suit notre sillage. Nous faisons doucement demi-tour et naviguons avec la manta, les yeux dans les yeux, pendant ce qui semble être une très longue minute.

EXPLORER FAKFAK

Une légère brise soufflait lorsque Mark m'a rejoint sur le pont supérieur de l'embarcation, muni de son éternelle tasse de voyage French Press. La pandémie de COVID-19 avait retardé ce voyage exploratoire de deux ans, et l'attente semblait interminable. Mark m'a expliqué que le gouvernement de Fakfak attendait notre aide pour développer des opportunités touristiques depuis 2018. Cette année-là, le ministère des Affaires marines et de la Pêche avait officialisé les deux nouvelles AMP de la régence et le gouverneur de Papouasie occidentale avait officiellement reconnu l'extension du réseau d'AMP de Bird's Head.

"Nous avons étudié cette zone du point de vue de la biodiversité en 2006 et à nouveau en 2018", explique Mark. "Nous avons documenté la diversité spectaculaire des espèces, mais nous ne nous sommes pas concentrés sur le potentiel touristique. Je suis convaincu que l'équipe que nous avons maintenant produira suffisamment de contenu pour attirer le tourisme d'aventure à Fakfak."

Mark et moi avions réuni une équipe de rêve composée de plongeurs intrépides, dont l'objectif était de distiller ce voyage dans les éléments nécessaires pour attirer les visiteurs à Fakfak. En plus de piloter un drone, de photographier et d'observer de nouvelles espèces de poissons, Mark tiendrait un journal des détails de chaque site de plongée. Nous sommes également accompagnés de mon vieil ami Gerald Allen, PhD, le scientifique qui a attiré l'attention sur la diversité spectaculaire des poissons de la région et qui est sans doute le plus grand ichtyologiste tropical du monde. Sarah Lewis, spécialiste de la conservation des mantas et fondatrice de l'ONG indonésienne Thrive Conservation, est ici pour évaluer le potentiel de développement du tourisme de requins et de raies à Fakfak.

Nous avons une équipe entière chargée de produire du contenu. Garry Bevan, un Britannique basé en Indonésie, établira des cartes détaillées des sites de plongée pour le site web de la BHS. Joel et Jennifer Penner sont des développeurs de sites web, des vidéastes et des photographes qui possèdent New Media Soup et assurent le support technique du site web. Un film promotionnel pour le gouvernement de Fakfak est entre les mains de Luca Vaime et Mike Veitch, vidéastes et photographes basés à Bali qui dirigent Underwater Tribe.

L'ONG locale Konservasi Indonesia dispose d'une équipe impressionnante chargée d'interpréter nos conclusions pour le gouvernement de Fakfak et les communautés locales et de fournir des informations sur le potentiel touristique national. Dirigée par Meity Mongdong, directeur du programme pour la Papouasie occidentale, et Ismu Hidayat, responsable du corridor Kaimana-Fakfak, l'équipe comprend Meidarti Kasmidi, Susan Vulpas, Permenas Mambrasar, Bertha Matatar, Yakonias Thonak, Johanis Toisuta, ainsi que les partenaires Ramlie Salihi (responsable de l'autorité de gestion de l'AMP de Fakfak) et Isak Samori du ministère de l'Environnement et des Forêts de Papouasie occidentale. De nombreux membres de l'équipe ont joué un rôle de premier plan dans le développement de l'initiative BHS pendant près de vingt ans.

Edi Frommenwiler, le propriétaire du bateau, sort de l'ombre de la toile pour observer les courants qui strient la surface lisse de la mer. Il était également avec nous lors de l'étude initiale des Raja Ampat en 2002. Il est d'accord pour que nous allions voir un labyrinthe de récifs que nos anciennes cartes nous indiquent au large de la proue. Mark décide de lancer son drone pour une étude aérienne rapide avant le début de la journée de plongée. Après un court vol, Mark télécharge rapidement les images. Visiblement enthousiasmé par le mont sous-marin que les images de son drone ont révélé, il déclare : "Je pense que nous devrions nous concentrer ici, là où le courant est le plus fort et où il pourrait y avoir des bancs de poissons."

Edi et moi sommes d'accord et commençons à mobiliser les équipes pour remplir chaque annexe. Tout le monde, en particulier le contingent indonésien, avance lentement. Il y a deux nuits, nous avons veillé tard, dansant et chantant avec les habitants de Kokas lors d'une somptueuse fête de bienvenue sur la plage. Hier soir, le bateau a organisé un dîner pour le vice-régent de Fakfak, et notre équipe indonésienne a parlé jusqu'au petit matin des résultats de l'enquête qui pourraient attirer le tourisme : des chutes d'eau spectaculaires, d'immenses étendues de forêts anciennes, d'impressionnantes cavernes de calcaire et de magnifiques jardins coralliens peu profonds, parfaits pour les plongeurs avec tuba.

J'aurai un canot pneumatique pour moi tout seul, mon seul passager étant un scooter sous-marin. Bien que la photographie soit ma passion, ma mission est d'explorer, et j'ai donc peu d'occasions d'emporter mon appareil photo. Le reste des plongeurs remplit les deux autres annexes. Chaque bateau est équipé d'un GPS et les chauffeurs marquent les points d'entrée et de sortie. Les guides de plongée font surface s'ils rencontrent une zone animée, et le conducteur de l'annexe sait qu'il doit marquer ces points. 

Après avoir pris un morceau de pain grillé pour le petit-déjeuner, je suis prêt à explorer la zone suggérée par Mark. Le temps que j'éloigne mon bateau, Joel a mis son drone à l'eau et m'informe par radio qu'il a trouvé une crête de corail menant du mont à des eaux plus profondes. En tombant dans l'eau, je suis stupéfait par le nombre de poissons qui s'agitent au sommet du dôme corallien, à 8 mètres de profondeur. Au fur et à mesure que je descends, les poissons se séparent, révélant un labyrinthe complexe de coraux durs sains. Je me dirige rapidement vers la crête, qui est aussi riche en vie que le mont. J'utilise mon scooter pour explorer dix zones potentielles avant de trouver une seule plongée pour les cartographes et l'équipe de tournage, mais je suis le seul ce matin et je veux que tout le monde voie ce site.

Le courant augmente un peu, ce qui signifie généralement qu'il y a plus de poissons. Il est difficile de ne pas être jaloux lorsque d'autres plongeurs reviennent en s'extasiant sur leurs images. "Cette boule de poissons-chirurgiens a failli avaler Luca", raconte Mike. "Je l'ai perdu entre les bancs de fusiliers et les poissons-bannières. Joel et Jennifer s'accordent à dire que les poissons sont aussi denses ici qu'à n'importe quel autre endroit où ils ont plongé.

Il est difficile de quitter un site extraordinaire pour aller vers un autre inconnu, mais notre objectif est de couvrir le plus de terrain possible, ce qui signifie ne pas s'attarder, même si l'expérience est extraordinaire. Avec ses annexes qui ouvrent la voie, le bateau se dirige vers un long doigt de terre qui pointe vers le sud. Aussi près que nous ayons été de la civilisation, nous avons vu très peu de débris plastiques. Les villages et les plages, propres et bien nettoyés, brillent à notre passage. Dans la baie de Batu Putih, nous trouvons une zone avec une excellente couverture corallienne et une densité étonnante de méduses-lunes. Jennifer s'avoue impressionnée par leur nombre et hésite à se retrouver au milieu de tant de méduses, même si elle sait qu'elles sont pour la plupart dépourvues de dards.

Nous décidons de nous déplacer plus au sud vers Tanjung Tongerai, près de la zone où Gerry et Mark ont établi un décompte record de 388 espèces de poissons lors de l'évaluation de 2018. Lors de cette exploration, ils photographient ce qu'ils pensent être quatre nouvelles espèces de poissons.

Susan me rejoint sur le pont de plongée. C'est une plongeuse relativement nouvelle et elle est curieuse de voir mon scooter ; elle n'en a jamais utilisé, alors je l'invite à m'accompagner. Elle s'accroche à moi pendant que nous descendons, en ralentissant lentement au-dessus d'un récif peu profond, peuplé de poissons-perroquets et de vivaneaux. En tournant, nous apercevons une grande et curieuse manta océanique qui suit notre sillage. Nous faisons doucement demi-tour et naviguons avec la manta, les yeux dans les yeux, pendant ce qui semble être une très longue minute.

Après le dîner, Edi fait tourner le bateau vers le nord en direction de Sorong. Avec un vent arrière, le bateau roule doucement sur la houle alors que l'équipe se réunit pour un dernier débriefing avant de rentrer à la maison et de rédiger des rapports individuels. Nous sommes tous d'accord pour dire que le développement de Fakfak sera assez facile du point de vue de la plongée. Il y a suffisamment de bonnes plongées ici pour attirer les bateaux de croisière qui voyagent entre Raja Ampat et Triton Bay, en particulier lorsque des plongeurs avec tuba et des personnes qui aiment les aventures à terre sont à bord.

L'exploration pour le développement touristique d'une région n'est pas une voie à sens unique pavée de sensations quotidiennes. Comme pour toutes les expéditions, nous avons dû nous atteler à la préparation de notre voyage. Pour cette expédition particulière, nous avons dû faire face à un retard de deux ans ; une fois sur place, nous avons enduré des jours d'ennui et de déception pendant que nous cherchions un site prévisible dans un environnement imprévisible. Nous avons exploré environ 161 kilomètres de récifs. Mes prospections en scooter - un travail épuisant qui ne donne que peu de résultats - ont représenté environ 60 de ces miles (97 kilomètres).

Les rencontres mémorables telles que le spectaculaire mont sous-marin, la rencontre avec la manta que j'ai partagée avec Susan ou le requin-baleine de 6 mètres avec lequel notre équipe indonésienne a nagé près de Tanjung Tongerai font que les parties les moins palpitantes valent la peine d'être vécues. C'est précisément le genre d'expériences imprévisibles mais étonnantes que nous espérons que Fakfak pourra offrir aux futurs touristes.

En tant que défenseurs de l'utilisation du tourisme comme outil de conservation, nous devons nous assurer que nos conclusions profiteront aux communautés locales et à l'environnement. Avec l'approbation de deux nouvelles AMP et de règlements de conservation soutenus par le gouvernement, Fakfak est bien placé pour prendre sa place en tant qu'autre attraction stellaire au sein de l'incomparable paysage marin indonésien de la tête d'oiseau. AD

EN SAVOIR PLUS

Pour en savoir plus sur Fakfak, consultez la galerie de photos en ligne et cette vidéo.

© Alert Diver - Q4 2022