JE NE M'ATTENDS PAS À VOIR DES ANIMAUX Je n'ai pas l'impression d'être plus grand que l'ongle de mon pouce lorsque je dérive lors d'une plongée nocturne dans l'océan. Je suis donc surpris lorsqu'une jupe translucide de tentacules de la moitié de la longueur de mon bras passe à côté de moi. Cette créature est un mastodonte dans une mer de Lilliputiens, et je donne un coup de pied pour la rattraper tout en essayant de comprendre exactement ce que je cherche.
La forme d'une pieuvre argonaute à carapace serrant une méduse se dessine juste au moment où le couple de poissons se détache de la surface et oscille dans un anneau d'ondulations. Avant que je puisse reprendre mon souffle, la pieuvre plonge, me distançant facilement alors qu'elle disparaît dans les profondeurs du détroit de Lembeh avec son otage toujours à sa remorque. Une pieuvre en compagnie d'une méduse - de quoi s'agit-il ? Il s'agit d'un autre mystère à résoudre, et un bon mystère en plus.
De retour au centre de villégiature, je commence à faire des recherches sur Internet. Je commence par quelques aperçus : Les argonautes, quatre espèces de pieuvres pélagiques très répandues également connues sous le nom de nautiles de papier, sont réputées pour la beauté des coquilles des femelles. Ces objets de collection très prisés s'échouent périodiquement en grand nombre sur le rivage.
Au fil de ma lecture, j'apprends que les fameuses coquilles sont des chambres de couvaison sécrétées et moulées par les deux bras hautement spécialisés des femelles, en forme de feuilles de laitue. Au quatrième siècle avant J.-C., la créature a captivé Aristote, qui a suggéré que les bras étrangement aplatis servaient de voiles pour propulser la pieuvre et sa coquille sur les vagues, à l'instar de l'équipage mythique du Argo.
Une pieuvre qui fréquente une méduse - de quoi s'agit-il ? Il s'agit d'un autre mystère à résoudre, et un bon mystère en plus.
Cette histoire fantaisiste, qui a donné aux espèces leurs noms de genre et de famille, s'est maintenue jusque dans les années 1830, lorsque la couturière française Jeanne Villepreux-Power, naturaliste autodidacte, s'est intéressée de plus près à la question. Elle passait de nombreuses heures sur les rives d'une baie de Messine, en Sicile, à observer les argonautes et d'autres espèces marines qui nageaient dans des bassins en bois et des boîtes en verre qu'elle avait conçus. Parmi ses nombreuses réalisations, Villepreux-Power - aujourd'hui reconnue comme l'initiatrice de la recherche et de l'observation en aquarium - a prouvé que les femelles utilisaient leurs bras curieux pour construire des chambres de couvaison plutôt que de naviguer et de barboter dans des coquilles volées à d'autres créatures.
Je m'intéresse également aux études contemporaines sur les argonautes. Deux chercheurs australiens spécialisés dans les céphalopodes ont récemment prouvé que les argonautes plongent de l'air dans leur coquille à la surface afin de conserver leur flottabilité en profondeur pour économiser de l'énergie.
Il est bien plus de minuit et je commence à m'assoupir lorsqu'un article sur la vie sexuelle sacrificielle des mâles argonautes nageant librement, qui mesurent moins d'un douzième de la taille des femelles, me réveille brusquement. Il semble que le point culminant de leur courte vie, et peut-être la dernière chose qu'ils fassent, soit de laisser derrière eux leur bras vermiforme de fécondation à l'intérieur de la chambre d'une femelle avant de s'éloigner à la nage pour mourir. Par une heureuse coïncidence, l'article inclut une photo d'un mâle de la taille d'un dé à coudre chevauchant une méduse. Je cligne des yeux, incrédule ; j'ai photographié une image similaire à Raja Ampat la semaine précédente, mais je n'avais pas la moindre idée que la pieuvre pouvait être un argonaute.
C'est à ce moment-là que Villepreux-Power réapparaît dans l'intrigue. Elle a eu l'audace de proposer publiquement que les bras trouvés à l'intérieur des manteaux des femelles étaient des organes reproducteurs mâles, mais la communauté scientifique masculine de l'époque victorienne n'a pas pu se faire à l'idée d'une hypothèse aussi troublante ; au lieu de cela, elle a déclaré que les organismes étaient des vers parasites.
Enfin, ce que j'espérais apparaît : "Prédation des méduses par les céphalopodes". Argonauta argo." L'article, rédigé par un trio de scientifiques allemands, relate leur rencontre, en 1992, avec une argonaute femelle retenant une méduse en otage. Après avoir nagé avec le couple pendant une heure, les scientifiques ont transféré les spécimens dans un aquarium pour les étudier dans la tradition de Villepreux-Power.
Il est bien plus de minuit et je commence à m'assoupir lorsqu'un article sur la vie sexuelle sacrificielle des mâles argonautes nageant librement et mesurant moins d'un douzième de la taille des femelles me réveille brusquement.
Après avoir pris des mesures, ils ont relâché la femelle, mais ont gardé l'otage, encore plein de vie, pour l'examiner. Maintenu fermement par des bras munis de ventouses pendant une période prolongée, le détenu présentait des blessures qui traversaient sa cloche gélatineuse et pénétraient dans cinq de ses multiples cavités stomacales. Sur la base de ces preuves, les auteurs ont émis l'hypothèse que la pieuvre avait détourné la méduse pour réquisitionner sa nourriture. D'un autre côté, l'argonaute aurait pu transporter la méduse pour déjouer les prédateurs avec son nid de frelons aux tentacules urticants. Ou les deux.
La nuit suivante, nous sommes de nouveau dans les eaux noires. Notre guide trouve un minuscule poulpe flottant seul dans l'obscurité. Le siphon surdimensionné de l'animal indique qu'il s'agit d'un argonaute mâle. Si je devais décerner des étoiles d'or pour la mignonnerie, ce petit bonhomme en recevrait cinq. Bien que je connaisse son sort final, je le prends en photo et lui souhaite tout de même bonne chance.