Il y a une dizaine d'années, Anna et moi avons passé la majeure partie de trois ans à photographier des pieuvres, des crabes, des crevettes et une multitude d'autres créatures sans queue ni tête pour un guide de la vie marine. Notre plus grand défi était de trouver des formes de vie qui ont évolué pour rester cachées. De nombreux illusionnistes sont nocturnes et ne sortent de leur cachette qu'après le coucher du soleil pour se nourrir, ce qui a nécessité de nombreuses plongées de nuit.
Une grande partie de notre aventure s'est déroulée dans le détroit indonésien de Lembeh, un haut lieu de la biodiversité marine dans le Pacifique occidental. Le célèbre détroit de 10 miles nous a apporté ce dont nous avions besoin : un accès facile à une variété d'habitats sous-marins et des guides de plongée chevronnés ayant les moyens de traquer un assortiment d'animaux non conventionnels.
Chaque soir, Anna et moi rejoignions Liberty Tukunang, Ben Sarinda ou les deux à bord d'un bateau-taxi en bois réaménagé pour la plongée. Constante et persévérante, notre petite équipe partait invariablement à 18 heures pour une paire de plongées de deux heures, nuit après nuit, pendant des semaines. La chasse était si bonne que personne n'osait sauter une soirée par peur de manquer quelque chose. Pendant cette période extraordinaire, Anna et moi avons découvert les crabes décorateurs et leur étonnante capacité à se cacher à la vue de tous. Je me souviens encore du premier crabe que je n'ai pas pu voir.
Il a fallu attendre près d'une minute avant que Ben ne commence à pointer à plusieurs reprises son bâton vers ce qui semblait n'être rien - du moins rien que mes yeux de citadin ne puissent voir. Je me contentais de fixer bêtement, en plissant les yeux et en clignant des yeux, une corniche de récif piquée de vie. Puis, très subtilement, une pince a bougé, une moustache s'est agitée, des yeux sont apparus et un crabe de 4 pouces recouvert d'algues et couronné d'une branche de corail mou est apparu au grand jour. Grâce à cette rencontre révélatrice, les crabes décorateurs se sont hissés au sommet de notre liste déjà longue des espèces les plus recherchées.
Comme nous l'avons appris, la plupart des crabes décorateurs appartiennent à l'une des huit familles de la superfamille Majoidea, communément appelée araignée de mer. Environ 75 % des plus de 1 100 espèces du groupe masquent leur présence en portant des déguisements fabriqués à partir d'organismes vivants prélevés dans le paysage. Ils détournent généralement des algues, des éponges, des tuniciers, des bryozoaires et des hydroïdes. La plupart des détenus survivent à l'épreuve et continuent de croître, certains se reproduisant même.
Les crabes manipulent les vêtements volés avec leur bouche avant de les attacher à l'une des nombreuses soies en forme d'hameçon disposées en rangées sur la carapace, le rostre, les pattes et les bras griffus, selon l'espèce. Le processus ne se fait pas à la hâte ; dans les aquariums, il faut environ huit heures à un crabe décorateur pour accomplir sa tâche. Les crabes décorateurs se redécorent également après la mue, en rattachant généralement des matériaux provenant des carapaces épluchées à leur nouvel exosquelette élargi pendant les heures nécessaires au durcissement de leur armure.
Les araignées de mer sont des cibles de choix pour une longue liste de carnivores, dont les poissons, les homards, les pieuvres, les tortues, les loutres de mer, les goélands et d'autres crabes. D'après les quelques observations de prédation faites sur le terrain et dans les aquariums, la décoration semble être une stratégie efficace pour minimiser le carnage. Bien que très efficace la nuit, le camouflage semble être encore plus avantageux pendant la journée, lorsque les crabes se cachent après une soirée de recherche de nourriture.
Ces décorateurs de jour immobiles sont difficiles à trouver, mais on peut les trouver. Liberty l'a prouvé un matin en chatouillant un spécimen exquis recouvert d'hydroïdes. Cette découverte n'est pas le fruit du hasard. Comme il l'a expliqué plus tard, la colonie d'hydroïdes ne semblait pas à sa place et, sur un coup de tête, il l'a poussée, ce qui a fait bouger le crabe caché. Afin d'explorer d'autres habitats, nous avons cherché dans les bras de mer des lits de rivières asséchées, où l'ennui de retourner des pierres s'est avéré très productif. La trouvaille préférée de tous était un crabe ourson en peluche enveloppé d'algues aussi douces qu'un murmure.
Nous étions très fiers de savoir comment détecter les décorateurs. Chaque observation est devenue un événement. Il est rapidement apparu que les crabes étaient plus abondants, plus diversifiés et plus extraordinaires que nous ne l'avions imaginé. Bientôt, nous avons commencé à remarquer des variantes de la stratégie fructueuse des décorateurs. Les crabes porteurs transportent des oursins, des étoiles de mer et des méduses sur le sable, les décorateurs d'éponges se cachent sous des coins d'éponges coupés et les crabes boxeurs attachent des anémones miniatures à leurs pinces.
Même si les crabes décorateurs sont difficiles à trouver, une fois que vous avez percé leur déguisement, votre travail est terminé. N'ayant aucun autre moyen de défense efficace, les crabes se figent, ce qui vous permet de les admirer à loisir. Mais dans la nature, il y a toujours des anomalies, comme le crabe aux algues lavande de la baie de Beangabang. Lorsqu'il a été découvert, ce petit décorateur de 3 pouces s'est déchaîné, se transformant en une image burlesque d'un fantôme tentant d'être grand et méchant, ce qui en fait une parfaite carte d'Halloween.
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Découvrez les crabes décorateurs en action dans cette vidéo.
© Alert Diver - Q1 2021