Il y a une dizaine d'années, Anna et moi avons passé la majeure partie de trois ans à photographier des pieuvres, des crabes, des crevettes et une multitude d'autres créatures sans queue ni tête pour un guide de la vie marine. Notre plus grand défi était de trouver des formes de vie qui ont évolué pour rester cachées. De nombreux illusionnistes sont nocturnes et ne sortent de leur cachette qu'après le coucher du soleil pour se nourrir, ce qui a nécessité de nombreuses plongées de nuit.
Much of our adventure unfolded in Indonesia’s Lembeh Strait — a hot spot of marine biodiversity in the western Pacific. The famed 10-mile strait provided just what we needed: easy access to a variety of underwater habitats and veteran dive guides with the wherewithal to track down an assortment of unconventional animals.
Each evening Anna and I joined Liberty Tukunang, Ben Sarinda, or both aboard a wooden water taxi retrofitted for diving. Consistent and persistent, our little team invariably set out at 6 p.m. for a pair of two-hour dives night after night for weeks on end. The hunting was so good that no one dared to skip an evening for fear of what they might miss. During this extraordinary time, Anna and I discovered decorator crabs and their amazing ability to hide in plain sight. I can still remember the first crab I couldn’t see.
I didn’t have my aha moment for almost a minute after Ben began repeatedly pointing his muck stick at what seemed to be nothing — at least nothing my citified eyes could see. I just stared stupidly, squinting and blinking at a reef ledge quilted with life. Then, ever so subtly, a claw moved, a whisker twitched, eyes appeared, and a 4-inch crab cloaked in algae and crowned with a branch of soft coral popped into focus. With that single eye-opening encounter, decorator crabs soared to the top of our already lengthy most-wanted list.
As we learned, most decorator crabs belong to one of eight families in the superfamily Majoidea, commonly referred to as spider crabs. About 75 percent of the group’s more than 1,100 global species mask their presence by wearing disguises made from living organisms scissored from the landscape. They commonly hijack seaweeds, sponges, tunicates, bryozoans and hydroids. Most detainees survive the ordeal and continue to grow, and a few even reproduce.
Les crabes manipulent les vêtements volés avec leur bouche avant de les attacher à l'une des nombreuses soies en forme d'hameçon disposées en rangées sur la carapace, le rostre, les pattes et les bras griffus, selon l'espèce. Le processus ne se fait pas à la hâte ; dans les aquariums, il faut environ huit heures à un crabe décorateur pour accomplir sa tâche. Les crabes décorateurs se redécorent également après la mue, en rattachant généralement des matériaux provenant des carapaces épluchées à leur nouvel exosquelette élargi pendant les heures nécessaires au durcissement de leur armure.
Les araignées de mer sont des cibles de choix pour une longue liste de carnivores, dont les poissons, les homards, les pieuvres, les tortues, les loutres de mer, les goélands et d'autres crabes. D'après les quelques observations de prédation faites sur le terrain et dans les aquariums, la décoration semble être une stratégie efficace pour minimiser le carnage. Bien que très efficace la nuit, le camouflage semble être encore plus avantageux pendant la journée, lorsque les crabes se cachent après une soirée de recherche de nourriture.
These motionless daytime decorators are the dickens to find, but they can be found. Liberty proved the point one morning by tickling out an exquisite specimen cloaked in hydroids. The discovery wasn’t a fluke. As he explained later, the hydroid colony seemed out of place, so on a hunch he nudged it, causing the concealed crab to move. In our effort to explore alternate habitats, we searched the seaward flumes of dry river beds, where the tedium of turning over stones in the end proved quite productive. Everybody’s favorite find was a toylike teddy bear crab shrouded in algae as soft as a whisper.
We took great pride in figuring out how to detect decorators. Each sighting became an event. It quickly became apparent that the crabs were more plentiful, diverse and outrageous than we had imagined. Soon we began noticing variations on the decorators’ successful strategy. Carry crabs tote urchins, sea stars and jellyfish across the sand, sponge decorators hide beneath clipped sponge wedges, and boxer crabs attach miniature anemones to their claws.
Même si les crabes décorateurs sont difficiles à trouver, une fois que vous avez percé leur déguisement, votre travail est terminé. N'ayant aucun autre moyen de défense efficace, les crabes se figent, ce qui vous permet de les admirer à loisir. Mais dans la nature, il y a toujours des anomalies, comme le crabe aux algues lavande de la baie de Beangabang. Lorsqu'il a été découvert, ce petit décorateur de 3 pouces s'est déchaîné, se transformant en une image burlesque d'un fantôme tentant d'être grand et méchant, ce qui en fait une parfaite carte d'Halloween.
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Découvrez les crabes décorateurs en action dans cette vidéo.
© . — Q1 2021