Le conditionnement cardiovasculaire et la plongée

L’hypertensionL'hypertension artérielle est l'une des affections les plus courantes chez les plongeurs, ce qui n'est pas surprenant puisqu'il s'agit d'une affection courante dans la population en général. Les critères stricts de l'hypertension peuvent varier en fonction de la référence citée, mais il est généralement admis qu'une pression artérielle normale est une pression systolique inférieure à 140 et une pression diastolique inférieure à 90 mm Hg, en fonction de l'âge (citée comme systolique en premier et diastolique en second - par exemple, "120 sur 80", par votre médecin). Un examen médical approfondi doit être effectué pour trouver une cause traitable à l'hypertension ; dans la plupart des cas, cependant, aucune n'est trouvée.

Les personnes souffrant d'hypertension sont confrontées à deux types de complications : les complications à court terme et les complications à long terme. Les complications à court terme sont généralement dues à une tension artérielle extrêmement élevée; la plus importante est le risque d'accident vasculaire cérébral (AVC) dû à la rupture de vaisseaux sanguins dans le cerveau. Les effets néfastes à long terme sont plus fréquents : ils comprennent les maladies coronariennes, les maladies rénales, l'insuffisance cardiaque congestive, les problèmes oculaires et les maladies cérébrovasculaires.

Implications en plongée :  

Tant que la pression artérielle de l'individu est sous contrôle, les principales préoccupations doivent être les effets secondaires des médicaments et les signes de lésions des organes terminaux. Les plongeurs qui ont démontré un contrôle adéquat de leur tension artérielle sans diminution significative de leurs performances dans l'eau en raison des effets secondaires des médicaments devraient pouvoir plonger en toute sécurité.

Un rapport récent publié dans une revue médicale sur la plongée fait état de plusieurs épisodes d'œdème pulmonaire aigu (c'est-à-dire des poumons encombrés de liquide) chez des personnes souffrant d'hypertension non contrôlée pendant qu’elles plongeaient. Des examens physiques réguliers et un dépistage approprié des conséquences à long terme de l'hypertension, telles que la maladie coronarienne, sont nécessaires.

Médicaments utilisés pour le traitement :  

L'hypertension légère peut être contrôlée par un régime alimentaire et de l'exercice physique, mais des médicaments sont souvent nécessaires. De nombreuses classes de médicaments sont utilisées pour traiter l'hypertension, avec des effets secondaires variables. Certaines personnes doivent changer de médicaments lorsqu'un médicament semble ou devient inefficace. D'autres peuvent avoir besoin de plus d'un médicament pris en même temps pour maintenir la tension artérielle sous contrôle.

Les classes de médicaments connues sous le nom de bêta-bloquants entraînent souvent une diminution de la tolérance maximale à l'effort et peuvent également avoir un certain effet sur les voies respiratoires. Cela ne pose normalement aucun problème au plongeur moyen. Les inhibiteurs de l'ECA (enzyme de conversion de l'angiotensine) constituent la classe de médicaments privilégiée pour le traitement des plongeurs hypertendus; une toux persistante est un effet secondaire possible.

Les inhibiteurs calciques constituent un autre choix, mais les étourdissements lors du passage de la position assise ou couchée à la position debout peuvent constituer un effet secondaire important.

Les diurétiques sont également fréquemment utilisés pour traiter l'hypertension. Cela nécessite une attention particulière à l'hydratation et à l'état des électrolytes. La plupart des médicaments antihypertenseurs sont compatibles avec la plongée, à condition que les effets secondaires ressentis par le plongeur soient minimes et que ses performances dans l'eau ne soient pas compromises de manière significative. Tout plongeur souffrant depuis longtemps d'hypertension artérielle doit être surveillé pour déceler les effets secondaires sur le cœur et les reins.

L'athérosclérose coronarienne est communément décrite comme un "durcissement des artères". Elle résulte du dépôt de cholestérol et d'autres matériaux le long des parois des artères du cœur. Les parois des artères, en réponse au dépôt de ce matériel, s'épaississent également. Le résultat final est un blocage progressif de la circulation sanguine dans le vaisseau. De nombreux facteurs contribuent au développement de l'athérosclérose coronarienne : une alimentation riche en graisses et en cholestérol, le tabagisme, l'hypertension, l'âge avancé et les antécédents familiaux. Les femmes en âge de procréer présentent généralement un risque plus faible en raison des effets protecteurs des œstrogènes. Aux États-Unis et dans d'autres pays industrialisés, la maladie coronarienne est la principale cause de décès.

Implications en plongée :  

La maladie coronarienne symptomatique est une contre-indication à la plongée en toute sécurité : ne plongez pas avec elle. La maladie coronarienne entraîne une diminution de l'apport de sang - et donc d'oxygène - au tissu musculaire du cœur. L'exercice physique augmente les besoins en oxygène du cœur. Le fait de priver le tissu myocardique d'oxygène peut entraîner des anomalies du rythme cardiaque et/ou un infarctus du myocarde, c'est-à-dire une crise cardiaque.

Le symptôme classique de l’insuffisance coronaire est la douleur thoracique, surtout lorsqu'elle suit un effort. Malheureusement, de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme avant d'être victimes d'une crise cardiaque. Les maladies cardiovasculaires sont une cause importante de décès chez les plongeurs. Les plongeurs plus âgés et ceux qui présentent des facteurs de risque importants d’insuffisance coronaire doivent faire l'objet d'évaluations médicales régulières et d'études appropriées (par exemple, épreuve d'effort sur tapis roulant).

Médicaments utilisés pour le traitement :  

Les médicaments généralement utilisés dans le traitement de cette maladie sont la nitroglycérine, les inhibiteurs calciques et les bêta-bloquants. À un moment donné, une personne atteinte d’insuffisance coronaire peut avoir besoin d'une procédure de revascularisation, ou de rétablissement de l'apport sanguin, par un pontage ou une angioplastie. Si l'intervention est réussie, l'individu peut reprendre la plongée après une période de cicatrisation et une évaluation cardiovasculaire approfondie. (Voir « pontage aorto-coronarien par greffe, » ci-dessous)

L'infarctus du myocarde (IM), ou crise cardiaque, survient lorsque les cellules du muscle cardiaque sont endommagées à la suite d'une interruption de la circulation sanguine dans le tissu. Les facteurs de risque d'une crise cardiaque sont les mêmes que ceux d'une insuffisance coronaire.

Le plus souvent, l'infarctus du myocarde est la conséquence directe de l'athérosclérose coronarienne, ou durcissement des artères. Les artères obstruées bloquent le flux sanguin vers le tissu cardiaque et privent les cellules de l'oxygène dont elles ont besoin. De petites zones du muscle cardiaque peuvent être endommagées, ce qui entraîne une cicatrice; cela peut même se produire sans que la personne ne présente de symptômes importants. Si de grandes zones du cœur sont privées d'oxygène ou si les cellules qui conduisent les impulsions électriques primaires se trouvent dans une zone où le flux sanguin est réduit, le cœur peut battre de manière irrégulière ou même s'arrêter complètement. Il n'est pas rare que la mort cardiaque subite soit le premier symptôme d'une insuffisance coronaire.

Implications en plongée :  

Les accidents cardiovasculaires sont à l'origine de 20 à 30 % de tous les décès survenant lors d'une plongée sous-marine. Pour de nombreuses personnes, le vrai problème est que le premier signe de l’insuffisance coronaire est une crise cardiaque. La seule approche réaliste consiste à recommander des mesures appropriées pour prévenir le développement de l'athérosclérose coronarienne et à encourager des évaluations médicales régulières pour les personnes à risque.

Les plongeurs doivent prendre l'habitude de suivre régime alimentaire équilibré et de faire de l’exercice physique régulièrement. Les personnes âgées et les plongeurs qui ont des antécédents familiaux d'infarctus du myocarde, en particulier à un âge précoce, doivent faire l'objet d'évaluations appropriées afin de détecter les premiers signes d’insuffisance coronaire.

Les personnes qui ont déjà subi des crises cardiaques risquent de subir d'autres événements cardiaques à l'avenir, et les tissus cardiaques endommagés peuvent compromettre la fonction cardiaque. Le ventricule gauche endommagé peut ne pas être en mesure de pomper le sang aussi efficacement qu'avant l'infarctus.

Qu'une personne ait subi ou non une procédure de revascularisation (voir "Pontage aorto-coronarien"), des critères stricts doivent être respectés avant qu'elle ne reprenne la plongée en toute sécurité. Après une période de guérison - six à douze mois sont recommandés - l'individu doit subir une évaluation cardiovasculaire complète, qui comprend un test d'effort. L'individu doit atteindre un niveau de 13 métastases (stade 4 du protocole de Bruce). Il s'agit d'un niveau d'exercice assez rapide, qui équivaut à courir progressivement plus vite jusqu'à ce que le patient atteigne un rythme légèrement supérieur à celui d'un mile de 8 minutes (pendant une très courte période). Une performance à ce niveau sans symptômes ni modifications de l'électrocardiogramme indique une tolérance normale à l'exercice.

Heureusement, pour les patients et les chirurgiens thoraciques, la maladie coronarienne affecte la première partie, ou extrémité proximale, de l'artère beaucoup plus fréquemment et sévèrement que la partie aval de l'artère. Cela permet une intervention chirurgicale qui utilise une partie d'une veine ou d'une autre artère pour diriger le sang autour de l'obstruction. Les médecins pratiquent cette intervention des centaines de fois par jour dans tout le pays, soit plus de 500 000 fois par an. Si le pontage est réussi, la personne ne devrait plus présenter les symptômes de la maladie coronarienne et le muscle cardiaque devrait recevoir une circulation sanguine et une oxygénation normales.

Une procédure moins invasive, l'angioplastie coronaire, consiste à placer un cathéter muni d'un ballon à son extrémité dans la zone de l'obstruction et à gonfler le ballon pour ouvrir l'artère. Cette procédure ne nécessite pas d'ouverture du thorax et peut être réalisée en service de consultation externe.

Implications en plongée :  

Une personne ayant subi un pontage aorto-coronarien ou une angioplastie peut avoir souffert des lésions cardiaques importantes avant l'opération. La fonction cardiaque post-opératoire des individus détermine leur aptitude à la plongée.

Toute personne ayant subi une opération à thorax ouvert doit faire l'objet d'une évaluation médicale appropriée avant de pratiquer la plongée sous-marine. Après une période de stabilisation et de guérison (6 à 12 mois sont généralement recommandés), la personne doit subir une évaluation cardiovasculaire complète avant d'être autorisée à plonger. Elle ne doit pas ressentir de douleur thoracique et doit avoir une tolérance normale à l'effort, comme le montre un électrocardiogramme d'effort normal (13 métastases ou stade 4 du protocole de Bruce - défini à la fin de la section précédente sur l'infarctus du myocarde). En cas de doute sur la réussite de la procédure ou sur l'ouverture des artères coronaires, la personne doit s'abstenir de plonger.

Le prolapsus de la valvule mitrale (PVM) est une affection fréquente, en particulier chez les femmes. Le problème provient d'un excès de tissu et d'un tissu conjonctif lâche dans la structure de la valvule mitrale du cœur : une partie de la valvule fait saillie vers le bas dans le ventricule gauche pendant la contraction du cœur.

Un individu atteint de PMV peut ne présenter aucun symptôme, ou les symptômes peuvent varier de palpitations occasionnelles, ou sensation inhabituelle dans la poitrine due aux battements du cœur, à une douleur thoracique atypique et à un infarctus du myocarde. Le risque d'un petit accident vasculaire cérébral ou d'une perte de conscience transitoire est également légèrement accru.

Implications en plongée : 

Fréquemment, le prolapsus de la valvule mitrale ne provoque aucun symptôme et n'entraîne aucune modification du flux sanguin susceptible d'empêcher un individu de plonger en toute sécurité. Un plongeur souffrant d'un prolapsus de la valvule mitrale connu, qui ne présente aucun symptôme et ne prend aucun médicament pour ce problème, devrait pouvoir plonger en toute sécurité. L’individu ne doit pas avoir besoin de médicaments et ne doit pas souffrir de douleurs thoraciques, de troubles de la conscience, de palpitations et de battements cardiaques anormaux. Les individus souffrant d'anomalies du rythme cardiaque, qui peuvent provoquer des palpitations, ne devraient pas plonger à moins que ces palpitations puissent être contrôlées par de faibles doses de médicaments anti-arythmiques.

Médicaments utilisés pour le traitement :  

Les bêta-bloquants sont parfois prescrits en cas de prolapsus de la valvule mitrale. Ils entraînent souvent une diminution de la tolérance maximale à l'effort et peuvent également avoir un certain effet sur les voies respiratoires. Cela ne pose normalement aucun problème au plongeur moyen, mais cela peut être important dans les situations d'urgence.

Le terme "dysrythmie" signifie rythme cardiaque anormal et est utilisé pour décrire un large éventail d'affections allant d'états bénins et non pathologiques à des troubles du rythme graves et potentiellement mortels. Le terme "arythmie", qui signifie littéralement "absence de battements cardiaques", est plus familier pour de nombreuses personnes.

Un cœur normal bat 60 à 100 fois par minute. Chez les athlètes bien entraînés ou même chez certains individus non sportifs au repos, le cœur peut battre aussi lentement que 40 à 50 fois par minute. Des personnes tout à fait saines et normales présentent occasionnellement des battements supplémentaires ou des changements mineurs de rythme. Cela peut être causé par des drogues (caféine), le stress ou sans raison apparente. Les dysrythmies ne deviennent graves que lorsqu'elles se prolongent ou qu'elles n'entraînent pas la contraction mécanique souhaitée du cœur.

Les battements cardiaques supplémentaires physiologiquement significatifs peuvent provenir des cavités supérieures du cœur (tachycardie supraventriculaire ou dysrythmie auriculaire) ou des cavités inférieures du cœur (tachycardie ventriculaire). La cause peut être due à un court-circuit ou à une voie de conduction supplémentaire pour l'impulsion ou secondaire à une autre pathologie cardiaque. Les personnes qui ont des épisodes ou des périodes de battements cardiaques rapides risquent de perdre connaissance au cours de ces événements. Dans certains cas, la personne souffre d'une dysrythmie relativement stable (par exemple, une fibrillation auriculaire fixe), mais elle présente généralement d'autres problèmes cardiovasculaires et d'autres problèmes de santé qui coïncident avec son trouble du rythme. Un ralentissement du rythme cardiaque ou un blocage cardiaque peuvent également provoquer des symptômes.

Implications en plongée :  

Les dysrythmies les plus graves, comme la tachycardie ventriculaire et de nombreux types de troubles du rythme auriculaire, sont incompatibles avec la plongée. Le risque pour toute personne de développer une dysrythmie au cours d'une plongée est, bien sûr, de perdre connaissance sous l'eau. Les tachycardies supraventriculaires sont imprévisibles et sont souvent déclenchées par l'immersion du visage dans l'eau froide. Une personne qui a connu plus d'un épisode de ce type de dysrythmie ne doit pas plonger.

Toute personne souffrant d'une dysrythmie cardiaque doit faire l'objet d'une évaluation médicale complète par un cardiologue avant de pratiquer la plongée sous-marine. Dans certains cas, des études approfondies de la conduction (électrophysiologiques) peuvent identifier une voie de conduction anormale et le problème peut être corrigé. Récemment, des médecins et des chercheurs ont établi que les personnes souffrant de certaines dysrythmies (par exemple, certains types de syndrome de Wolff-Parkinson-White) peuvent pratiquer la plongée en toute sécurité après une évaluation approfondie par un cardiologue. De même, dans certains cas, des personnes souffrant de dysrythmies auriculaires stables (par exemple, fibrillation auriculaire non compliquée) peuvent plonger en toute sécurité si un cardiologue détermine qu'il n'y a pas d'autres problèmes de santé importants.

Médicaments utilisés pour le traitement :  

La plupart des dysrythmies nécessitant une médication sont médicalement inaptes à la plongée en toute sécurité. Des exceptions peuvent être faites au cas par cas, en consultation avec un cardiologue et un médecin de plongée.

Un souffle cardiaque est un bruit supplémentaire que l'on peut entendre lors d'un examen de la poitrine à l'aide d'un stéthoscope. L'ouverture et la fermeture des valves cardiaques produisent des sons attendus et prévisibles chez les individus qui ont un rythme cardiaque normal. Les souffles sont des bruits supplémentaires causés par un écoulement turbulent ou anormal du sang à travers une valve cardiaque, dans le cœur lui-même ou dans les grands vaisseaux (c'est-à-dire l'aorte, les artères pulmonaires).

Certains souffles sont uniquement dus à une augmentation du débit. Par exemple, les femmes enceintes ont souvent un souffle fonctionnel dû à un volume sanguin plus important et à un métabolisme hyperdynamique; ces souffles sont bénins. D'autres souffles sont dus à des valvules cardiaques endommagées et représentent une pathologie importante. Les valvules endommagées peuvent soit restreindre le flux sanguin (lésions sténosées), soit permettre au sang de retourner dans la cavité cardiaque d'où il vient de sortir (lésions de régurgitation). Les valvules cardiaques peuvent être endommagées à la suite d'une infection, d'un traumatisme, d'une lésion du muscle cardiaque (infarctus du myocarde), ou un individu peut naître avec une valvule cardiaque structurellement anormale.

Implications en plongée : 

Les lésions sténosées, telles que la sténose aortique et mitrale, limitent l'efficacité du flux sanguin et peuvent avoir des conséquences graves durant un exercice physique. Une sténose aortique importante augmente le risque de mort cardiaque subite lors d'un exercice physique et constitue une contre-indication à la plongée. La sténose mitrale limite également la réponse à l'exercice physique et, à terme, peut entraîner une insuffisance cardiaque congestive.

Les lésions de régurgitation présentent un risque un peu moins élevé lors d’une plongée. Au fil des années, le cœur sera mis à rude épreuve par le travail supplémentaire nécessaire pour pomper le sang, et l'insuffisance cardiaque peut en être une conséquence à long terme. Les plongeurs souffrant de ces types de problèmes valvulaires peuvent plonger en toute sécurité s'ils ne présentent aucun symptôme et si la structure et la fonction du ventricule gauche sont normales, comme l'atteste un échocardiogramme.

Une communication interauriculaire (CIA) résulte de la fermeture incomplète de la paroi qui sépare les oreillettes droite et gauche (les deux cavités supérieures du cœur) au cours du développement embryonnaire. Ce phénomène n'est pas rare dans la population générale et, si le trou est suffisamment petit, la personne moyenne n'en subira que des conséquences physiologiques minimes. Les femmes sont plus souvent touchées que les hommes.

Une correction chirurgicale de l'anomalie peut être effectuée, en particulier si la personne présente des symptômes secondaires à l'écoulement du sang de l'oreillette gauche, dont la pression est normalement plus élevée, vers l'oreillette droite. Au début de la vie, les symptômes peuvent être peu nombreux, mais au fil des années, des complications, telles que des battements cardiaques anormaux et une dérivation du sang de gauche à droite, peuvent survenir.

À l'examen, la personne atteinte d'un CIA peut présenter un souffle important. Une communication interventriculaire (CIV) est une communication, ou ouverture, entre les ventricules droit et gauche, les cavités inférieures du cœur. Une anomalie assez fréquente du développement, la CIV mérite souvent une correction chirurgicale si l'anomalie est importante. En raison de la grande différence de pression entre les ventricules gauche et droit, le sang circule presque toujours de gauche à droite dans l'anomalie. Les personnes souffrant de malformations septales ventriculaires peuvent subir des conséquences à long terme.

Implications en plongée :  

Bien que les pressions normales dans les cavités cardiaques favorisent la circulation du sang de gauche à droite à travers une CIA et une CIV, des périodes au cours desquelles ce flux est inversé peuvent se produire, en particulier pour les CIA. Bien qu'il existe des variations individuelles, des études Doppler ont montré que la plupart des plongeurs présentent des bulles veineuses après une plongée de profondeur et de durée au fond significatives. Elles ne constituent généralement pas une menace importante et le plongeur n’aura aucun symptôme.

Une anomalie qui permet aux bulles de passer du côté droit du cœur au côté gauche est une tout autre affaire : une fois dans le côté gauche du cœur, les bulles peuvent être transportées par les artères vers des zones du corps où elles peuvent causer des dommages (par exemple, le cerveau, les reins et la moelle épinière). Plusieurs études ont démontré que le taux de CIA (et d'autres anomalies de la paroi séparant les côtés droit et gauche du cœur) chez les plongeurs traités pour un accident de décompression était plus élevé que prévu, par rapport à la population générale.

Quelqu’un qui a une CIA ou une CIV et qui souhaite faire de la plongée sous-marine devrait s’en dissuader. Le plongeur atteint d'une CIA ou d'une CIV doit être conscient du risque accru d'accident de décompression et décider en connaissance de cause de poursuivre ou non la plongée. Les individus souffrant d'une CIV, où le shunt est petit et va uniformément de gauche à droite, comme le montre un échocardiogramme, peuvent être autorisés à plonger si un médecin spécialisé dans la médecine de plongée estime qu’il n’y a pas de danger.

Le syndrome de Raynaud est une maladie qui se caractérise par des épisodes de diminution du flux sanguin vers les extrémités, en particulier les doigts et les orteils. Les doigts et les orteils sont froids et pâles, puis la douleur et la rougeur apparaissent lorsque le flux sanguin revient. Le problème sous-jacent est la constriction des vaisseaux sanguins en réponse au froid, au stress ou à un autre phénomène alimentant ces zones. Les symptômes sont souvent légers. Le phénomène de Raynaud peut être un problème isolé, mais il est plus souvent associé à des troubles auto-immuns et du tissu conjonctif tels que la sclérodermie, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus.

Implications en plongée :  

Le syndrome de Raynaud constitue une menace pour le plongeur qui en est atteint au point de perdre la fonction ou la dextérité de ses mains et de ses doigts pendant la plongée. Si le froid est un déclencheur de symptômes chez la personne, l'immersion dans l'eau froide aura probablement le même effet. Ces personnes doivent éviter de plonger dans des eaux suffisamment froides pour provoquer des symptômes dans une main non gantée. La douleur peut être suffisamment importante pour que, dans la pratique, le plongeur ne puisse pas utiliser ses mains. Les personnes moins sévèrement touchées peuvent être en mesure de fonctionner correctement dans l'eau.

Médicaments utilisés pour le traitement :  

Des inhibiteurs calciques peuvent être prescrits aux individus présentant des symptômes graves; des vertiges lors du passage de la position assise ou couchée à la position debout peuvent être un effet secondaire important.

Le foramen ovale est un orifice situé entre les oreillettes droite et gauche, les deux cavités supérieures du cœur. Pendant la période fœtale, cette communication est nécessaire pour que le sang contourne la circulation des poumons (puisqu'il n'y a pas d'air dans les poumons à ce moment-là) pour aller directement dans le reste du corps. Dans les premiers jours de la vie, cette ouverture se referme, mettant fin au lien entre les deux cavités cardiaques. Chez environ 25 à 30 % des individus, cette communication persiste sous la forme d’une petite ouverture appelée un  foreman ovale patent (FOP).

Un FOP peut être très petit, physiologiquement insignifiant, ou plus grand et constituer occasionnellement une voie de dérivation ou de dérivation du sang. En général, comme la pression dans l'oreillette gauche est supérieure à celle de l'oreillette droite, aucun sang ne traverse le FOP (lorsqu'il est patent, c'est-à-dire ouvert, il reste un lambeau de tissu dans l'oreillette gauche qui recouvre l'ouverture du FOP).

Implications en plongée :  

Comme dans le cas des communications interauriculaires et interventriculaires, dans certaines circonstances, un FOP peut entraîner une dérivation du sang du côté droit du cœur vers le côté gauche. Ce phénomène est beaucoup plus susceptible de se produire dans les oreillettes que dans les ventricules en raison des différences de pression entre les chambres. Les bulles inoffensives qui peuvent se développer dans le côté veineux de la circulation après une plongée (voir "Défauts septaux auriculaires et ventriculaires" ci-dessus) peuvent être déplacées vers le côté gauche du cœur et ensuite distribuées dans les artères. Il en résulte qu'une embolie gazeuse paradoxale ou un accident de décompression grave peuvent résulter d'un profil de plongée apparemment anodin.

Des études portant sur des plongeurs souffrant d'accidents de décompression graves ont révélé un taux de foramen ovale patent supérieur à celui observé dans la population générale. Des études spéciales de contraste par bulles Doppler peuvent identifier un FOP. Le plongeur dont le FOP est connu doit savoir qu'il court un risque accru d'accident de décompression. Un plongeur atteint d'un FOP qui a souffert d'une embolie ou d'un accident de décompression grave après une plongée à faible risque devrait probablement s'abstenir de plonger à l'avenir.

Actuellement, la plupart des médecins de plongée s'accordent à dire que le risque d'un problème lié à un FOP n'est pas suffisamment important pour justifier un dépistage généralisé chez tous les plongeurs. Un épisode d'accident de décompression grave qui n'est pas expliqué par le profil de plongée doit conduire à une évaluation de l'existence d'un FOP.

Aux États-Unis, les médecins procèdent, chaque année, plus de 70 000  remplacements de la valvule cardiaque. Dès la naissance, un individu peut avoir une valvule cardiaque anormale qui doit être remplacée en raison d'une usure accélérée (c'est le cas par exemple des valves aortiques bicuspides), ou des lésions valvulaires peuvent survenir à la suite d'une infection ou comme extension de lésions du muscle cardiaque adjacent.

Le plus souvent, le remplacement valvulaire résulte des conséquences d'infections bactériennes de la gorge, telles que l'angine streptococcique. Dans la tentative de l'organisme de combattre l'infection bactérienne, les valvules cardiaques, en tant que spectateurs innocents, subissent des dommages (appelés cardiopathies rhumatismales). Grâce à l'utilisation d'antibiotiques, la cardiopathie rhumatismale est moins fréquente aujourd'hui, mais les personnes qui ont eu ce problème pendant leur enfance peuvent aujourd'hui, à l'âge adulte, subir les conséquences des lésions des valvules.

Implications en plongée :  

Toute personne ayant subi une opération cardiaque devrait être examinée avec un peu plus d'attention en ce qui concerne son aptitude médicale à plonger. Si la valvule cardiaque fonctionne correctement et qu'il n'y a pas de symptômes de maladie cardiovasculaire, le véritable problème pour un plongeur porteur d'une valvule cardiaque artificielle est le traitement anticoagulant (fluidifiant du sang) nécessaire pour assurer le fonctionnement de la valvule.

Une valvule mécanique (en métal, en polymère, etc.) nécessite des médicaments pour empêcher la formation de caillots sanguins sur la valvule. Cela augmente évidemment le risque de saignement, et le plongeur doit être conscient de ce risque, en particulier lorsqu'il s'agit d'un traumatisme. Les valvules cardiaques de porcs sont également utilisées pour remplacer les valvules naturelles endommagées. Elles ne nécessitent pas de traitement anticoagulant, mais elles s'usent plus rapidement et doivent être remplacées plus tôt que les valvules mécaniques.