Penguin adalah penyintas yang tangguh.
Salah satu simbol satwa liar terbesar di dunia satwa, penguin membuat kita terpesona dengan tingkah lucu mereka dan membuat kita kagum karena mereka dapat berkembang di lingkungan yang sangat tidak bersahabat. Mereka adalah duta kutub, penanda perubahan iklim, dan contoh kegigihan dalam menghadapi lingkungan yang ekstrem.
Bekerja sebagai seorang naturalis dan pemandu di Antartika dan pulau-pulau sub-Antartika, saya memiliki hak istimewa untuk menghabiskan banyak waktu dengan burung-burung ini selama musim kawin mereka. Meskipun lenggak-lenggok mereka yang lucu, pencuri batu, dan pertengkaran masih menyenangkan saya, saya menjadi lebih terkesan dengan para penyintas yang tangguh ini, semakin saya memahami mereka.
18 spesies penguin yang masih hidup memiliki tinggi mulai dari 15 inci (38 cm) hingga lebih dari 3 kaki (90 cm) dan beratnya mulai dari 2 (907 gram) hingga hampir 90 pon (41 kilogram). Setiap spesies memiliki sirip untuk sayap, kaki berselaput, dan paruh yang tajam.
Sebagian besar penguin hidup di ujung Belahan Bumi Selatan, menghuni pulau-pulau sub-Antartika dan benua. Penguin Galápagos adalah satu-satunya spesies di Belahan Bumi Utara dan hidup hanya sedikit di seberang garis khatulistiwa. Penguin Magellan dan penguin Humboldt berkembang biak di perairan Amerika Selatan. Varietas yang lebih tropis ini memiliki banyak kesamaan adaptasi dengan kerabat mereka yang hidup di air dingin, namun memiliki beberapa modifikasi untuk menghadapi suhu yang lebih hangat. Secara khusus, penguin air hangat memiliki lebih banyak kulit yang terbuka di wajah dan kepala mereka untuk mengeluarkan panas berlebih dengan lebih baik.
Semua spesies memiliki bulu hangat yang memerangkap udara di dekat kulit untuk menjaga panas tubuh, mirip dengan pakaian kering. Saat melihat mereka menyelam di bawah air, Anda akan sesekali melihat gelembung-gelembung yang keluar dari bulu mereka saat tekanan meningkat. Penelitian terbaru menunjukkan penguin memiliki sekitar 23 bulu kontur per inci persegi dengan sekitar empat plumula, atau bulu isolasi, untuk setiap bulu kontur.
Seperti halnya penyelam, pakaian yang sempurna membutuhkan perawatan. Penguin sering berguling-guling di perairan dangkal, menggosok-gosok diri dengan siripnya untuk membersihkan kotoran dari bulu mereka. Itu tidak selalu merupakan tugas yang mudah. Tidak seperti bulu burung yang terbang, yang sering berada dalam jalur atau barisan untuk aerodinamis, bulu penguin tumbuh terhuyung-huyung seperti sirap - pengaturan yang lebih baik untuk mencegah air. Kelenjar minyak di pangkal ekor mereka memberikan lapisan kedap air tambahan dengan melapisi lapisan bulu luar. Setiap bulu penguin memiliki otot tersendiri untuk mengontrol posisinya. Kontrol ini memungkinkan burung-burung ini untuk mengguncang, melampiaskan, menggigil, dan menggeser setiap bulu secara mandiri.
Warna penguin, yang berlimpah di dunia laut dan muncul pada hewan mulai dari burung, hiu, hingga mamalia, merupakan taktik evolusi yang sangat baik. Hewan-hewan ini tampak putih dan dengan demikian agak berkamuflase ke dalam air di atas kepala yang lebih cerah ketika dilihat dari bawah. Dari atas, warna hitam menyatu dengan warna gelap di bawahnya. Namun, pada penguin, ada fungsi sekunder: Sisi gelap dan sisi terang memungkinkan mereka untuk memantulkan atau menyerap panas dari matahari.
Sekali dalam setahun penguin harus melepaskan kenyamanan bulu mereka dan menjalani proses ganti bulu yang dahsyat, di mana mereka kehilangan semua bulunya sekaligus. Proses yang menguras energi ini membuat penguin lelah, tidak nyaman, dan tidak bisa mendarat tanpa bulu kedap air dan isolasi sampai bulu baru tumbuh. Selama dua hingga empat minggu, burung-burung ini berada dalam kondisi paling rentan dan tidak bisa masuk ke air untuk mencari makan.
Uang kertas mereka adalah alat lain yang berharga. Tanpa tangan, cakar, atau cakar, penguin harus mengandalkan wajahnya untuk melakukan pekerjaan mereka yang paling penting: mengoleskan minyak anti air pada bulu mereka, menangkap dan melahap mangsa mereka, mempertahankan sarang mereka dari pemangsa atau tetangga yang mengganggu, dan membuat pertunjukan pacaran. Paruh penguin adalah pelengkap yang sangat lincah yang mampu melakukan pertunjukan kekuatan yang hebat atau proses yang paling rumit. Paku keratin yang menghadap ke belakang melapisi langit-langit mulut dan lidah; papila ini memastikan mangsanya hanya bisa bergerak ke satu arah - ke kerongkongan.
Penguin memakan berbagai macam mangsa, tetapi sebagian besar spesies air hangat memakan ikan-ikan kecil yang bergerombol. Sama seperti burung laut lainnya, guano mereka berwarna putih dan penuh dengan sisik dari hasil buruan mereka. Spesies yang lebih dingin meninggalkan noda merah muda di sekitar koloni mereka. Warna merah muda itu bukan berasal dari kepiting, seperti yang diduga oleh para penjelajah awal, melainkan krill.
Salah satu hewan air terbuka yang paling melimpah, hewan berkaki dua ini merupakan dasar dari rantai makanan di Samudra Selatan. Krill memakan plankton, yang paling sering tumbuh di bagian bawah es laut, sehingga menjadikan krill sebagai pemakan utama sistem kelautan. Hampir tidak ada hewan Antartika yang tidak bergantung pada sebagian besar energi makanannya dari krill. Sementara plankton diatom adalah dasar sistem trofik Antartika, krill mengubahnya menjadi lemak dan protein esensial.
Sementara penangkapan ikan krill yang terus berlanjut telah berkontribusi pada menipisnya sumber makanan penguin, penguin sendiri berada di tengah-tengah rantai makanan untuk predator alami mereka. Anjing laut macan tutul menangkap burung-burung muda dan meronta-ronta korbannya di permukaan dengan kekuatan sedemikian rupa hingga kulit dan bulu-bulunya terlepas dari otot-ototnya. Paus pembunuh akan mengejar dan mengganggu penguin, sering kali sampai mati, sambil melatih anak-anak mereka.
Penguin menghadapi ancaman tanpa henti dari camar besar dan skuas, yang merupakan burung pemangsa mirip camar dengan kelicikan yang serius. Burung-burung ini sering mencuri telur dan bahkan anak penguin. Skuas diketahui mengincar penguin dewasa yang sedang merenung dan bekerja dalam kelompok untuk menariknya dari sarang. Dengan menarik bulu ekor atau melakukan dive-bombing, seekor skua akan membuat induk penguin kewalahan dan membuatnya tersesat dari sarangnya, sementara skua lain menukik untuk mengambil anak penguin yang tak berdaya.
Bertahan dari rentetan ancaman ini bukanlah tugas yang mudah. Namun, begitu berada di laut, bahaya berkurang, dan tugas mencari makan pun dimulai. Ketika penguin menangkap krill, ikan, atau hewan laut lainnya, perut mereka juga penuh dengan air asin. Mereka mengandalkan adaptasi yang sama dengan banyak burung laut lainnya untuk menghilangkan kelebihan garam. Kelenjar desalinasi di dalam kepala mereka di dekat orbit mata memusatkan garam dalam darah mereka untuk membentuk larutan hipersalin yang mereka keluarkan dari lubang hidung.
Sebagian besar pengunjung melihat penguin di pantai, di mana mereka hanya menghabiskan sebagian kecil dari kehidupan mereka. Mereka kembali ke daratan hanya untuk berkembang biak dan membesarkan anak penguin. Reproduksi adalah hal yang serius di dunia penguin. Mereka memilih pasangan untuk alasan yang berbeda tergantung pada spesiesnya. Mungkin karena suara panggilan mereka (suara yang lebih dalam menunjukkan leher yang lebih tebal dengan cadangan lemak yang lebih banyak), kerikil yang mereka tawarkan, atau area sarang yang mereka incar. Mereka memprioritaskan pasangan sebelumnya, tetapi tidak benar jika dikatakan bahwa penguin bersifat monogami. Jika dua burung telah berhasil berkembang biak bersama di masa lalu, mereka lebih mungkin untuk berpasangan lagi. Penguin dewasa akan mencari pasangan baru jika pasangan sebelumnya tidak kembali ke tempat berkembang biak atau anakan gagal terbang.
Penguin jantan biasanya tiba di tempat berkembang biak lebih dulu dan mengintai lokasi yang sama dengan tempat mereka sukses tahun lalu. Meskipun tempat ini kemungkinan besar tertutup salju di awal tahun, penguin-penguin ini menunggu dengan sabar. Mereka menggelapkan salju dengan guano sambil menunggu, yang sedikit meningkatkan kecepatan pencairan salju.
Betina kembali beberapa saat kemudian, setelah mengumpulkan lemak ekstra untuk mendukung pengeluaran kalori untuk bertelur. Jika pasangan ini beruntung menemukan satu sama lain untuk musim berikutnya, mereka akan memperbarui ikatan mereka dengan tampilan pacaran dan panggilan. Persetubuhan segera terjadi, dengan pejantan berdiri dengan kikuk di atas betina yang tengkurap selama beberapa waktu sebelum menyelesaikan aksinya. Mereka mendapatkan banyak kesempatan, karena pasangan ini cukup sering kawin selama masa ini. Betina menghasilkan telur-telur yang berharga tak lama kemudian, dan satu atau dua anak penguin baru akan muncul dalam beberapa minggu (kecuali pada penguin kaisar, yang menghabiskan musim dingin dengan telur-telurnya yang masih tunggal).
Kehidupan yang berbahaya dan rapuh menanti burung baru ini, tetapi yang berhasil melewati skuas dan camar, menerima makanan yang cukup dari orang tua mereka yang penuh perhatian, dan menyelesaikan masa remaja yang tidak nyaman pada pergantian kulit pertama akan menjadi penguin muda yang baik. Siap menghadapi anjing laut macan tutul yang menunggu di perairan dangkal di dekatnya atau pengejaran paus pembunuh yang terus-menerus, penguin-penguin muda berkumpul di tepi air, menunggu sinyal yang tidak diketahui sebelum mereka semua bergegas masuk.
Kemudian mereka kembali ke laut, habitat yang benar-benar telah mereka adaptasi. Anda tidak akan pernah melihat penguin keluar dari air jika bukan karena mereka harus bertelur dan mengasuh anak di daratan. Mereka mungkin terlihat konyol dan terbebani saat berjalan di sekitar pantai dengan kesulitan seperti itu, tetapi mereka adalah contoh adaptasi yang sempurna terhadap lanskap yang keras dan tak kenal ampun.
Setelah menyerahkan semua klaim atas langit dan menjadi burung laut, mereka telah membentuk dan mengembangkan diri mereka sendiri untuk tujuan itu. Manusia mungkin menertawakan atau mengidolakan mereka, tetapi penguin adalah juara yang ekstrem dan layak dihormati.
© Penyelam Siaga - Q1 2023