Hingga tahun lalu, saya belum pernah melihat gurita saat menyelam. Hal itu mungkin tidak mengejutkan sebagian besar penyelam - bagaimanapun juga, gurita bersarang di sarang kecil, sangat pandai berkamuflase, dan paling aktif di malam hari. Namun, sebagai penyelam, saya lebih tertarik untuk melihat gurita daripada kebanyakan orang. Saya adalah seorang teuthologist: ahli biologi yang mempelajari gurita, cumi-cumi, dan kerabatnya (secara kolektif dikenal sebagai cephalopoda). Tidak pernah melihat gurita saat menyelam sepertinya merupakan noda dalam karier saya, jadi saya berusaha untuk memperbaiki masalah ini dan melakukan beberapa penyelaman yang fantastis dalam prosesnya.
Kami membesarkan beberapa gurita dari telur di laboratorium kami di Laboratorium Biologi Kelautan di Woods Hole, Massachusetts, untuk mempelajari bagaimana tubuh mereka menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan. Salah satu hal yang menarik dari gurita adalah bahwa ternyata bab dalam buku pelajaran biologi SMA Anda yang menjelaskan cara kerja gen tidak sepenuhnya berlaku untuk mereka.
Informasi dalam DNA hewan seharusnya disalin dengan tepat ke perantara sementara yang dikenal sebagai RNA sebelum RNA tersebut menjadi template untuk membuat protein. Akan tetapi, Cephalopoda sangat kreatif dengan RNA mereka. Sebagian besar hewan akan membuat paling banyak beberapa ratus pengeditan dalam RNA mereka yang mengubah komposisi protein yang dihasilkan. Namun, Cephalopoda membuat puluhan ribu pengeditan ini dan karena itu mengubah ribuan protein mereka untuk menyimpang dari apa yang dikodekan dalam genom mereka. Bagaimana mereka melakukan ini dan mengapa?
Di laboratorium kami, kami menemukan bahwa suhu air mempengaruhi banyak perubahan ini, tetapi memelihara gurita dengan kualitas air yang dikontrol dengan cermat dan jadwal pemberian makan yang rutin bukanlah dunia nyata. Saya ingin memastikan bahwa efek yang kami lihat di laboratorium memang ada di populasi liar.
Karena belum pernah melihat gurita saat menyelam, saya tahu bahwa saya perlu bantuan untuk menemukan gurita untuk menentukan apakah gurita-gurita tersebut memiliki karakteristik yang sama. Orang yang tepat adalah Jenny Hofmeister, Ph.D., seorang ilmuwan lingkungan dari Departemen Ikan dan Satwa Liar California, yang melakukan penelitian doktoralnya tentang gurita di Pulau Santa Catalina di lepas pantai California Selatan. Dia tidak hanya tahu di mana menemukan gurita, tapi juga bisa membantu saya mendapatkan izin pengumpulan ilmiah untuk penelitian ini, yang didanai oleh National Science Foundation.
Saat kami melakukan perjalanan ke lokasi penyelaman, saya menguraikan tujuan, penelitian, dan jadwal saya, sementara Jenny dan anak didiknya, Mohammad Sedarat, berbagi rahasia berburu gurita. Anda sering kali tidak mencari gurita itu sendiri, melainkan mencari celah-celah menggiurkan yang akan menjadi sarang yang bagus. Gurita mencari tempat yang cukup besar untuk bisa masuk dengan nyaman, tetapi tidak terlalu lapang sehingga ikan rockfish kelp predator bisa mengikutinya. Pemandangan yang bagus dan jelas tanpa terhalang ganggang adalah suatu keharusan, dan pintu keluar belakang adalah fitur yang bagus. Jangan berharap menemukan gurita yang berkeliaran di terumbu karang. Bayangkan diri Anda sebagai penjual dari pintu ke pintu yang memeriksa setiap rumah potensial yang dapat Anda temukan.
Saya tahu bahwa begitu saya menemukan gurita, akan menjadi tantangan tersendiri untuk mengeluarkannya dari sarangnya yang nyaman dan memasukkannya ke dalam tas jaring yang menarik. Saya juga harus menemukan spesies yang sama dengan yang kami pelihara di laboratorium: gurita dua titik California (Gurita bimaculoides). Untungnya, Jenny dan Mohammad termasuk yang terbaik dalam hal identifikasi. Caranya adalah dengan membedakannya dari spesies yang berkerabat dekat, gurita dua bintik Verill (Gurita bimaculatus). Penampilan, habitat dan ekologi mereka sama seperti nama ilmiahnya, kecuali jika Anda menemukan seekor betina yang sedang menjaga telur-telurnya. Sumber-sumber online akan memberitahu Anda untuk melihat cincin biru warna-warni yang mereka tampilkan saat stres dan mempertimbangkan apakah Anda menemukan mereka di lingkungan berpasir atau berbatu, tetapi penanda identitas ini tidak terlalu dapat diandalkan. Saya lebih mengandalkan mata pemandu saya yang sudah berpengalaman dan mencari bahasa isyarat "A" untuk Gurita bimaculatus atau "O" untuk bimaculoides.
Kami menemukan sarangnya dan mengidentifikasi hewan pertama. Menyuntikkan sedikit cuka putih ke dalam sarang di belakang gurita mungkin akan membuatnya keluar dari sarang, jadi saya menemukan tempat untuk mengosongkan jarum suntik 50 mL, berharap tidak mendorongnya lebih jauh ke dalam. Saya menunggu, mencoba untuk terlihat tidak curiga. Entah dia akan memompa cuka keluar dari sarangnya dengan corong pengalirnya, atau dia akan mencoba untuk menerobos masuk. Namun, pertama-tama dia akan memastikan bahwa pantainya bersih. Saya melihatnya merayap semakin jauh dari sarangnya, dan kemudian saya mengambilnya dengan cepat untuk memasukkannya ke dalam tas. Saya mengalami banyak kegagalan, namun cukup berhasil untuk akhirnya kembali ke kapal dengan beberapa hewan untuk dipelajari.
Dengan gurita yang telah diamankan dengan aman di dalam ember tertutup, kami kembali ke markas operasi kami di University of Southern California Wrigley Marine Science Center untuk mempelajari hewan-hewan tersebut.
Ketika hari-hari berburu gurita berlalu di antara lanskap bawah laut yang melimpah di Kepulauan Channel, keindahan dan kegembiraan menyelam di bagian dunia yang istimewa ini membuat saya takjub. Perjalanan saya sangat produktif secara ilmiah, dan saya akhirnya bisa melihat banyak gurita saat menyelam, tetapi saya harus mengunjungi Catalina selama waktu terdingin dalam setahun untuk memvalidasi bahwa pengeditan yang peka terhadap suhu terjadi pada populasi liar.
Pada bulan Februari berikutnya, saya kembali ke pulau itu untuk mengumpulkan lebih banyak hewan ketika airnya telah mendingin sekitar 12°F dari musim panas sebelumnya. Setelah perjalanan kedua itu, dengan pengumpulan data yang telah selesai, saya mendapati diri saya berkeliaran di bandara Los Angeles pada awal Maret 2020. Saya dapat mendengar berita singkat di latar belakang tentang wabah virus baru, dan saya bertanya-tanya apakah saya harus mencuci tangan lebih sering untuk berjaga-jaga.
Bekerja di bidang ilmu pengetahuan yang terdepan bisa sangat menggembirakan, tetapi juga bisa sangat membuat frustrasi. Ternyata, bahkan para ahli terbaik di dunia pun terkadang bisa salah. Setelah melakukan barcode DNA, saya menemukan bahwa semua gurita yang kami tangkap adalah Gurita bimaculatus dan bukan bimaculoides spesies yang saya targetkan. Tidak ada yang bisa disalahkan - kita semua tahu betapa sulitnya mengidentifikasi mereka dengan benar.
Dalam banyak hal, itulah keindahan sains. Data baru dapat menunjukkan bahwa kita tidak sebaik yang kita pikirkan dalam memahami alam. Temuan baru dapat membuat kita menilai kembali apa yang kita pikir kita ketahui tentang dunia bawah laut yang indah dan penuh teka-teki yang sangat menarik untuk dijelajahi oleh para penyelam. Sekarang, alih-alih hanya memvalidasi penelitian berbasis laboratorium, saya mengeksplorasi bagaimana pengeditan RNA berevolusi dengan memeriksa kedua spesies yang berkerabat dekat.
Inilah inti dari cara kerja sains: Upaya ilmiah sering kali merupakan jalan yang paling berliku menuju jawaban yang tidak Anda duga atas pertanyaan yang awalnya tidak Anda tanyakan. Namun, dari jalur yang berantakan ini, muncullah penemuan hal-hal yang tidak diketahui dan kemajuan menuju pemahaman yang lebih baik tentang dunia kita.
© Penyelam Siaga - Q3/Q4 2021