Ubicada en las Islas de la Bahía de Honduras, Roatán es una joya tropical situada en las aguas turquesas del mar Caribe. Sin importar cuántas veces me acerque para aterrizar, la vista de esta suntuosa isla montañosa rodeada de arrecifes de coral nunca deja de quitarme el aliento.
La más grande de las Islas de la Bahía, Roatán, se encuentra a aproximadamente 48 km (30 millas) de la costa de Honduras, entre Útila y Guanaja. Su sistema arrecifal periférico conforma el borde más austral del Arrecife Mesoamericano (el segundo sistema arrecifal más grande del mundo) y es probablemente la principal atracción de Roatán. La isla, de aproximadamente 48 km (30 millas) de largo y 8 km (5 millas) en su punto más ancho, ofrece una diversa topografía sobre y debajo de la superficie. Combina un encanto rústico con comodidades modernas para crear una experiencia verdaderamente auténtica para los viajeros.
Mi historia en Roatán se remonta al año 2000, cuando llegué por un desvío inesperado. Después de haber renunciado recientemente a mi trabajo corporativo en la ciudad de Nueva York, estaba viajando de mochilera por América Central y terminé en Útila para bucear un poco. Después de unos días de mucha diversión, me enfermé y el médico insistió en que fuera a Roatán para que me hicieran una evaluación apropiada. A pesar de mis fervientes protestas, fui acompañada al avión de tres asientos con la promesa de que podría regresar al día siguiente si todo salía bien.
Digamos que estoy agradecida de haber llevado mis maletas. Después de someterme a un examen rápido y de que me administraran líquidos por vía intravenosa por deshidratación, me sentí como una mujer nueva, y el pueblo costero de West End inmediatamente se sintió como mi casa. En lugar de pasar un día, terminé quedándome por cinco semanas —una historia familiar de Roatán. Luego regresé un mes más tarde para recibir capacitación de divemaster e instructora y rápidamente conseguí un trabajo como instructora, lo que convirtió a Roatán en uno de los mejores desvíos que he tomado.
La isla era un poco más silenciosa y simple en ese entonces, con menos tiendas de buceo y turistas, más calles de tierra y sin comunicaciones generalizadas —solo una cafetería con Internet dial-up. Si una persona quería ver a alguien, debía ir a buscarlo, lo que promovía una profunda conexión en la comunidad. Al final de cada día, todos iban al bar de playa local para ver el atardecer y compartir historias de buceo mientras disfrutaban de unas cervezas frías.
Hablábamos de la increíble visibilidad, nuestros encuentros con tortugas y rayas águila, criaturas macro que habíamos visto o un nuevo pasadizo que habíamos descubierto. Debatíamos sobre la mejor manera de bucear en el naufragio o explorar los cañones y compartíamos los lugares donde habíamos divisado caballitos de mar más recientemente. En los días más emocionantes nos jactábamos de haber nadado con grupos de delfines, encontrado tiburones ballena o visto al elusivo tiburón martillo. Terminábamos nuestros días mirando el horizonte mientras el sol se ponía, intentando ver el esquivo destello verde. A este respecto, nada ha cambiado. La comunidad de buceo aún es muy unida pero extremadamente inclusiva y accesible para buzos de todos los niveles.
El paisaje de la superficie en Roatán es diferente hoy en día, con caminos recientemente pavimentados, más centros de buceo y hoteles, una amplia variedad de atracciones turísticas y negocios y conexión Wi-Fi en todas partes. Si bien la isla está en pleno desarrollo, el ambiente y la cultura comunitaria se han mantenido iguales —eso es lo que hace que Roatán sea tan especial y el motivo por el que la llamo hogar.
No es raro que una persona que visita la isla por primera vez se convierta en un reincidente, un huésped de estadía prolongada o incluso un nuevo propietario de vivienda. Roatán tiene un encanto especial y una manera particular de hacerlo sentir como en casa. Muchos de los que vivimos en el lugar nos referimos a ella cariñosamente como “el vórtice” —es posible que un visitante que se vaya, pero con el tiempo la isla vuelve a atraerlo. Pasé tres años allí antes de salir a explorar lo que el resto del mundo tenía para ofrecer. Mi trabajo y mis viajes me llevaron a algunos de los destinos de buceo más populares del mundo: Indonesia, Australia, Palau, Fiyi, Papúa Nueva Guinea y otros. Pasé una década explorando las aguas ricas en biodiversidad del Indo-Pacífico antes de que Roatán volviera de atraerme para regresar a casa. Cuando volví, la comunidad de la isla me recibió como si no hubiera pasado ni un solo día. El vórtice es real.
Roatán ofrece algo para casi cualquier tipo de viajero: desde playas desérticas llenas de palmeras cocoteras hasta bulliciosos pueblos turísticos, selvas exuberantes y concurridos paseos frente al mar que proporcionan toda la comida, las bebidas y las actividades que los turistas a menudo anhelan. Si bien han surgido más atracciones y mercados turísticos, la isla ha evitado la esterilización cultural que a menudo sucede en destinos más desarrollados del Caribe. Es casual (todo lo que necesita es un par de chancletas) y fácil de recorrer, y ofrece un excelente valor en las actividades de buceo y el alojamiento, lo que constituye otro gran nivelador que une a las personas. Es un gran lugar para personas que viajan solas porque no demorará demasiado en hacer amigos —algunos que pueden durar para toda la vida.
Para los compañeros que no bucean o para aquellos días sin buceos, hay un sinfín de aventuras y actividades para elegir, como por ejemplo tirolesa (zip line), pesca de altura, paseos por la isla por tierra o barco, pesca con línea de mano, experiencias con vida silvestre, observación de aves, caminatas por la selva, jardines botánicos, una cervecería artesanal, degustación de ron y kitesurf. Hay algo para todos los gustos, presupuestos y estilos de vida, y hay propuestas nuevas y creativas todo el tiempo.
El buceo en Roatán
Si bien hay muchas actividades para hacer en la superficie, es el arrecife lo que pone a Roatán en el mapa turístico. Es probablemente uno de los mejores y más accesibles puntos de buceo del Caribe. El arrecife periférico está ubicado en el borde de la Fosa de las Caimán y ofrece una diversa topografía submarina y puntos de buceo a poca distancia de la costa. Con paredes empinadas, arrecifes inclinados, jardines de coral poco profundos, áreas de arena, manglares, pasadizos, cañones, cuevas y varios naufragios fascinantes, Roatán tiene algo para todos los buzos.
Roatán también permite realizar buceos convenientes y con condiciones favorables. Las aguas son cristalinas, azules, tranquilas y normalmente no están sujetas a corrientes fuertes. Los viajes en barco cortos y sencillos proporcionan una gran flexibilidad horaria para poder disfrutar del plan de buceo que resulte de su agrado. Los buzos casuales pueden hacer buceos rápidos con un solo tanque y luego pasar el día bebiendo cócteles en la playa. Los fanáticos pueden hacer hasta tres o cuatro buceos por día con tiempo suficiente entre uno y otro para disfrutar de baleadas —una tortilla fresca rellena de frijoles, huevo, aguacate y todo lo que quiera— una especialidad de Roatán. baleadas - una tortilla fresca rellena de frijoles, huevo, aguacate y lo que quieras - una especialidad de Roatán.
Este ambiente tranquilo hace de Roatán el lugar perfecto para bucear por primera vez, obtener su certificación, adquirir conocimientos especializados, convertirse en profesional con capacitación de divemaster o instructor, aprender y practicar fotografía submarina, probar nuevo equipo fotográfico o de buceo, hacer un curso de buceo en apnea o explorar el buceo técnico. Aquí hay una cultura de buceo para todo el mundo. Incluso puede experimentar los arrecifes de Roatán a una profundidad de hasta 610 metros (2.000 pies) en un submarino. Las condiciones ideales hacen de la isla un gran lugar para que amigos y familiares de distintos niveles de experiencia puedan bucear juntos sin que esto afecte la diversión de nadie.
Con numerosos puntos de buceo en toda la isla, y muchos más que están siendo descubiertos, pueden encontrar un nuevo lugar para explorar o una manera diferente de bucear en un viejo favorito. Los buzos profesionales de Roatán son apasionados y creativos y siempre están ideando experiencias de buceo nuevas. Hable con los lugareños sobre su tipo de buceo favorito y ellos probablemente podrán idear un plan creativo y divertido que se ajuste a su estilo. Aunque Roatán es conocida por el buceo en lodo, por ejemplo, hay buzos profesionales conocedores y con vista de águila que estarán dispuestos a llevarlo a buscar criaturas a una profundidad de 1,5 metros (5 pies) por una o dos horas. Asegúrese de llevar sus lentes de aumento para poder ver estas criaturas diminutas, lastre adicional y su mejor control de flotabilidad para no alborotar el fondo.
Las condiciones sencillas y los cortos paseos en barco lo convierten en un lugar ideal para el buceo nocturno. No solo se puede ver muchas especies diferentes por la noche, como más nudibranquios y quizás un pulpo cazando, pero a menudo también se puede ver el “collar de perlas” bioluminiscente. Si la fase lunar y las condiciones son correctas, su guía le pedirá que apague sus luces y que observe cómo el arrecife cobra vida. La mágica vista que se ve como miles de cadenas de luces que cuelgan verticalmente en el agua es la exhibición de apareamiento de ostrácodos.
Para los buzos más avanzados y aventureros, Roatán también tiene una experiencia de buceo en aguas oscuras a pedido. Este buceo se centra alrededor de luces colocadas en la columna de agua para atraer a las extrañas y maravillosas criaturas y especies de larvas de las profundidades. La experiencia sobrenatural lo hace sentir como si estuviera cazando alienígenas en el espacio.
En cuanto a la vida marina, Roatán tiene todos los sospechosos habituales que espera ver en las aguas del Caribe, incluso tortugas marinas, rayas águila y rayas de aguijón, morenas, una infinidad de bancos de peces y peces grandes y diversos camarones, blénidos, gobios y cangrejos, así como también caracoles lengua de flamenco, lechugas de mar y otros caracoles de mar pequeños. La vida marina un poco menos común incluye a tiburones nodriza, peces sapo, caballitos de mar, peces aguja, caballos de aguja (Solegnathus hardwickii), una variedad de nudibranquios, tarpones, delfines, tiburones martillo, tiburones ballena y alguna que otra manta. La isla a veces tiene algunas migraciones pelágicas que ofrecen fascinantes y elusivos encuentros en aguas azules con orcas, cachalotes y ballenas piloto, entre otros.
Algunos momentos del año ofrecen oportunidades de ver algunas cosas especiales. Puede encontrar multitudes de pejerreyes en cuevas y pasadizos específicos en junio, julio o posiblemente otros momentos del año, y mayo es una excelente época para ver chapines pintados (Lactophrys bicaudalis) jóvenes. Mi truco secreto es entablar una amistad con nuestros expertos en conservación locales y ofrecerse como voluntarios. Esto puede presentar algunas oportunidades de buceo emocionantes.
Una de mis experiencias de buceo favoritas de Roatán son los montes submarinos, a aproximadamente 45 minutos en barco desde la costa. Esta es una excursión de buceo de medio día con dos tanques que requiere condiciones climáticas favorables y un mar tranquilo debido a su naturaleza expuesta. Estos montes submarinos son para buzos experimentados porque están a una profundidad un poco mayor (entre 12 y 21 metros [40 y 70 pies], dependiendo del punto de buceo) y están sujetos a fuertes corrientes. Si puede hacer el buceo, verá mucha acción. Aquí el coral no solo es hermoso, sino que también hay muchos bancos de peces grandes, incluso barracudas, jureles y peces espada. Por lo general, un curioso tiburón nodriza residente está feliz de acercarse para darle una oportunidad de tomar fotografías. Los viajes hacia y desde los montes submarinos y el intervalo de superficie brindan fantásticas oportunidades de ver cosas más grandes como delfines, tiburones pelágicos y, si tiene mucha suerte, tiburones ballena.
Cordelia Banks y la conservación
Uno de los recursos submarinos más raros y preciados de Roatán es Cordelia Banks, hogar de un fenómeno de coral realmente único. Esta área protegida abarca cuatro bancos de coral, incluso Smith Bank, que es el hogar de aproximadamente 52 acres de coral cuerno de ciervo. Esta especie ha tenido una pérdida de población de más del 90 por ciento en todo el Caribe desde la década de 1980.
Cordelia, situada en la parte suroeste de la isla entre dos de sus áreas más pobladas, es una maravilla natural y uno de los pocos puntos conocidos del Caribe que aún tienen una gran población de coral cuerno de ciervo. Hay hipótesis sobre por qué estos vastos campos de coral sobrevivieron la masiva extinción de esta especie, pero aún hay mucho que no sabemos. Los investigadores están trabajando duro para determinar si áreas específicas pueden usarse como bancos genéticos o zonas de reproducción para áreas circundantes, que son fundamentales para el crecimiento del arrecife e importantes para proporcionar hábitats de pesca. Dado su nivel de importancia, la inmensa mayoría de Cordelia está protegida y no está abierta a buzos, pero se puede explorar algunas zonas periféricas impresionantes.
Restauración del coral
Varios esfuerzos de restauración del coral están usando fragmentos de Cordelia Banks para poblar criaderos de coral en toda la isla. Estos criaderos constan de estructuras que se ven como árboles de Navidad gigantes decorados con ornamentos de coral. Los árboles hechos de tubos de PVC y varillas de fibra de vidrio están sujetos al lecho marino con amarres. Los buzos recolectan muestras de coral saludables, que luego son fragmentadas y colgadas de los árboles con uniones metálicas y de monofilamento para que crezcan hasta alcanzar un tamaño suficiente para volver a ser colocadas en el arrecife.
Los criaderos de Roatán están repletos de dos especies de coral en peligro, corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, que son dos de las especies más importantes que alguna vez fueron abundantes en el Caribe. Cada árbol tiene un único genotipo para preservar la diversidad genética y se limpia regularmente hasta el momento de replantar los corales.
Los corales cuerno de ciervo están listos para ser trasplantados cuando alcanzan uno 30 cm (1 pie) de largo y tienen muchas ramas y ningún punto enfermo, lo que demora aproximadamente seis a nueve meses. Los corales cuerno de alce deben tener alrededor de 10 cm (4 pulgadas), lo que puede demorar entre nueve y 12 meses. Cuando los corales están listos para dejar el criadero, son plantados en el arrecife en grupos para que se fusionen a medida que crezcan, y una parte es etiquetada para ayudar en la investigación y el monitoreo.
Cualquier buzo que visite Roatán puede participar en la restauración del coral. Algunos centros de buceo ofrecen la oportunidad de aprender sobre el proyecto y la opción de bucear en un criadero para ayudar a limpiar los árboles de coral o participar en un buceo de inspección para monitorear la condición del coral replantado recientemente.
Roatán Marine Park
La conservación es una gran parte de la cultura de Roatán, gracias, en gran parte, a la unida comunidad de buceo y, en particular, al parque marino Roatán Marine Park (RMP). Esta organización sin fines de lucro basada en la comunidad trabaja incansablemente en la educación, la capacitación, la conservación y la investigación. El RMP depende enormemente de las donaciones para financiar patrullas esenciales que protegen el arrecife y para instalar y mantener boyas de amarre. También participa en proyectos educativos, programas de servicio comunitario y esfuerzos para tratar y reducir la velocidad de la enfermedad de pérdida de tejido de coral duro.
Para ayudar, los visitantes pueden hacer una simple donación, visitar la tienda del RMP, participar en un taller para aprender cómo ayudar a controlar la población de peces león, ofrecerse como voluntarios o comprar una boya de amarre (a la que pueden nombrar).
Para obtener más información, visite roatanmarinepark.org.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: el Aeropuerto Internacional Juan Manuel Gálvez (RTB), en Roatán, tiene vuelos directos todo el año desde Atlanta, Dallas, Houston, Miami, Mineápolis, Montreal y Toronto. Las líneas aéreas operan estos vuelos solo en determinados días de la semana según la época del año. Hay vuelos adicionales disponibles desde el territorio continental de Honduras que salen de Copán, La Ceiba, San Pedro Sula y Tegucigalpa. Otras opciones son los transbordadores públicos y los chárters privados.
Condiciones: Roatán es excelente todo el año, pero debe tener en cuenta el clima cambiante y las temporadas. La temporada alta se extiende desde mediados de diciembre hasta abril. Noviembre a abril son los meses más fríos. La temporada de lluvias invernales es de fines de octubre a febrero, por lo que es posible que haya vientos más fuertes y más lluvia. El arrecife periférico de Roatán permite bucear en todos los lados de la isla, por lo que siempre hay algún lugar para bucear sin importar cuál sea el clima. El agua es cálida todo el año, con una temperatura de normalmente unos 29 °C (85 °F), con una visibilidad excelente que oscila entre los 20 y los 30 metros (66 y 100 pies).
Requisitos de ingreso: los visitantes de los Estados Unidos pueden encontrar información sobre viajes internacionales, requisitos de pasaporte, avisos actuales y requisitos de pruebas de COVID-19 en viajes.state.gov.
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