2 de septiembre de 2021 Fotos y leyendas de Michael Aw; texto de Stephen Frink.
Tiburón sedoso al atardecer
Jardines de la Reina, Cuba.
Tiburones sedosos (Carcharhinus falciformis) a menudo se congregan en el borde de la plataforma continental en Jardines de la Reina. Desde 2013 he fotografiado a estos tiburones sedosos cada febrero, ya sea a la mañana o por la tarde. No obstante, en 2017 convencí a la tripulación para realizar este buceo al atardecer. Conceptualicé esta imagen y, desde entonces, muchos otros fotógrafos han capturado imágenes similares con éxito.
Fotógrafo: Michael Aw.
Cuando entrevisto a los fotógrafos para nuestra serie Shooter, he llegado a esperar una cierta uniformidad de inspiración. Las personas de cierta edad suelen aficionarse al submarinismo a través de los viejos episodios en blanco y negro de Sea Hunt (Investigador submarino). Es posible que las personas un poco más jóvenes hayan visto The Undersea World of Jacques Cousteau (El mundo submarino de Jacques Cousteau) como un portal vicario a la aventura oceánica. La historia de Michael Aw era la primera que escuchaba de un fotógrafo sobre una infancia sin experiencias ni fantasías relacionadas con el mar.
Mientras crecía en Singapur, Aw se dedicó en cuerpo y alma a la escuela y, en última instancia, a obtener un título universitario. Tenía 12 años cuando fue a un acuario y no vio una playa hasta tres años después. El entrenamiento de supervivencia en el océano de su servicio militar obligatorio a los 17 años fue la primera vez que puso la cara bajo la superficie. Sus primeros años de vida dieron pocas pistas de que algún día se convertiría en uno de los periodistas impresos más influyentes en el buceo de destino y la conservación de los océanos.
Ballena de Bryde alimentándose (The Wild Coast, Cabo Oriental, Sudáfrica): Las ballenas de Bryde (Balaenoptera edeni) aparecen silenciosamente desde las profundidades con una única misión en mente: nadar a través de la bola de cebo y engullir tantos peces como sea posible. Si te encuentras en el camino de una ballena, acabarás dentro de su boca o arrojado con una fuerza increíble. Ese día en concreto fui arrojado fuera del agua dos veces. Entonces aprendí a colocarme a cierta distancia y esperar. Tardé bastante, pero la paciencia dio sus frutos con esta imagen.Trío de peces mandarín (Palau): Siguiendo los pasos de David Doubilet, en 1997 fui a Palaos para un crucero de buceo en el mismo barco que él utilizó para un reportaje de National Geographic. Bert Yates, el guía de Doubilet en su reportaje sobre Palaos, me sugirió que trabajara en imágenes de mandarinas apareándose. Empezamos la inmersión justo antes del atardecer. Bert era muy bueno localizando e iluminando a los machos que mostraban sus aletas dorsales para atraer a las hembras. Después de 30 minutos conseguí una gran foto de una pareja apareándose sin ningún obstáculo. Con algunos de mis 36 fotogramas restantes, le hice una señal a Bert para un último intento. En los siguientes 30 segundos más o menos, capturamos este trío. Cuando salimos del agua, me dijo que era la primera vez que veía un trío. Sonreí al pensar que podría ser el primero en capturarlo en una película.
Con un título en economía de la Universidad de Bristol (Bristol University) en Inglaterra, Aw inició una carrera en marketing. Durante los 15 años siguientes trabajó para algunas agencias publicitarias establecidas y fue asignado a sus oficinas en Singapur, Australia, Hong Kong y San Francisco. Esta etapa corporativa de su vida le permitió tener buenos ingresos, pero con un trabajo incesante.
Al límite del agotamiento, recurrió al buceo con aire comprimido como un pasatiempo para tener algo diferente en su vida. Descubrió que, con Singapur como su puerta, podía irse del trabajo el jueves por la tarde, viajar a algún lugar de Asia con buenos puntos de buceo y regresar a casa el domingo a la noche. Con el tiempo agregó una Nikonos III y una Nikonos V a su kit de viaje y comenzó a tomar sus primeras, y predeciblemente decepcionantes, fotografías submarinas.
Tiburones oscuros alimentándose de una bola de cebo de sardina (The Wild Coast, Eastern Cape, Sudáfrica): Llevo persiguiendo bolas de sardina en la costa este de Sudáfrica todos los meses de junio y julio desde 2004. A finales de junio de 2010 encontré la veta madre. Esta masa de sardinas llegaba desde la superficie hasta unos 80 pies de profundidad y tenía más de 300 pies de ancho. La encontramos sobre las 9 de la mañana y nos fuimos completamente agotados tras siete horas de fotografiar sin parar. Esta imagen es de las primeras horas del día, antes de la avalancha de alcatraces, ballenas, delfines y tiburones. Me coloqué en el borde de la bola para encontrarme con este tiburón arenero (Carcharhinus obscurus) que emergía de la multitud de sardinas.Pez cinta (sur de Misool, Raja Ampat, Indonesia): El pez cinta de lunares o pez repartidor (Desmodema polystictum) es un pez de aguas profundas descubierto por primera vez en 1897. No fue hasta 2011 cuando los investigadores verificaron la existencia de un ejemplar adulto en el océano Índico. Encontré este juvenil durante una inmersión en aguas negras en septiembre de 2018 y me quedé extasiado al fotografiar esta especie viva, especialmente en su etapa juvenil. Desde entonces, se han fotografiado más ejemplares en Japón y Filipinas.
Fascinado por el buceo y la fotografía submarina, tuvo un momento de transformación en su carrera cuando se quedó en Bunaken en Célebes Septentrional, Indonesia, por ocho meses durante un período sabático de su trabajo. Perfeccionó su fotografía submarina hasta desarrollar una habilidad rentable y produjo suficientes imágenes de calidad para un libro. Mientras la mayoría de los fotógrafos trabajan largo y tendido para desarrollar un conjunto de obras para un libro, Aw utilizó su experiencia en publicidad durante sus días de trabajo en agencias publicitarias para forjar un plan de negocios para publicar el libro de manera independiente y comercializarlo él mismo.
Era el producto correcto en el momento correcto, y sus esfuerzos convirtieron el libro en un éxito. Vendió suficientes copias a empresas locales y el gobierno indonesio como para lograr un amplio alcance. El libro sirvió como una tarjeta de visita para otros destinos que tal vez querían mostrar sus atracciones submarinas de manera similar. Desde que Aw lanzó Beneath Bunaken: A Pictorial Almanac (Bunaken bajo el agua: un almanaque ilustrado) en 1993, ha sido el autor principal o un colaborador importante de otros 43 libros.
Iceberg (Scoresby Sund, Groenlandia): Los icebergs son metáforas del océano: Prestamos atención al 10 por ciento que vemos por encima del agua, pero ignoramos el 90 por ciento que no vemos. Vi este iceberg con el glaciar de montaña que se erosiona rápidamente al fondo durante una expedición a Groenlandia en 2015. El cielo oscuro y nublado añade dimensión al sombrío relato de nuestra crisis climática mundial. Esta es una de mis fotos más logradas.Restos de icebergs (Scoresby Sund, Groenlandia): Scoresby Sund, en la costa oriental de Groenlandia, es el sistema de fiordos más largo del planeta. Su extensión principal es de aproximadamente 68 millas antes de ramificarse en una serie de fiordos más pequeños que se extienden tierra adentro. La sobrecogedora capa de hielo de Groenlandia se junta con las puntas más internas de los fiordos, produciendo agua fresca derretida y un abundante suministro de icebergs colosales. Los icebergs del fondo de esta imagen tienen una altura media de 30 metros, y el primer plano revela lo poco que queda de un iceberg antaño poderoso bajo un cálido cielo azul.
Una vez que la historia del libro sobre la belleza bajo el mar estuvo al alcance de todos, proliferaron las tiendas de buceo en la isla. En 1993 funcionaban dos centros de buceo a tiempo completo, que aumentaron a 10 en 1995, 15 en 1999 y 25 a mediados de la década de 2000. El crecimiento no está directamente relacionado con una sola publicación, pero Aw vendió unos cientos de libros a SilkAir, que pronto empezó a operar un vuelo directo desde Singapur tras reconocer el potencial del turismo de buceo en la región. El fácil acceso aéreo contribuyó al éxito de Bunaken como destino de buceo.
Los editores de la revista Ocean Realm (El reino del océano) compró unos cientos de ejemplares del libro de Bunaken y los vendió en la feria anual Diving Equipment and Marketing Association (DEMA). Este éxito propició varias colaboraciones en destinos y la primera incursión de Aw en las revistas de buceo. Como fotógrafo asiático, le había resultado difícil ser aceptado por las revistas de buceo de Europa y Asia a principios de los 90, pero este editor estadounidense le dio su primera gran oportunidad.
Cocodrilo americano (Jardines de la Reina, Cuba): El solitario cocodrilo americano (Crocodylus acutus) es sorprendentemente fácil de encontrar en Jardines de la Reina, un área marina protegida frente a la costa sureste de Cuba. En 2013 empecé a incluir estos cocodrilos en mi estancia anual. Para fotografiarlos bajo una luz diferente, convencí a los guías para que nos permitieran fotografiarlos durante una puesta de sol. Espero conseguir una imagen del sol poniente entre las fauces de uno de estos enigmáticos reptiles.Pez lavandera endémico (playa de Flasher, bahía de Triton, Papúa Occidental, Indonesia): Desde mis primeros años de fotografía submarina, he buscado el reto de fotografiar lábridos intermitentes por toda Indonesia y Filipinas. En 2009 me enteré de una nueva especie recientemente identificada en Triton Bay y la península de Fak Fak en Papúa Occidental, Indonesia. Inmediatamente organicé un viaje a Triton Bay para fotografiar esta especie endémica, Paracheilinus nursalim. El mejor momento para disparar es a última hora de la tarde, cuando los machos exhiben sus aletas dorsales para atraer a una posible pareja femenina. La paciencia y disparar en modo rápido son esenciales para capturar a este veloz pez.Manta raya de arrecife (Bahía Hanifaru, Atolón Baa, Maldivas): La primera vez que vi una manta raya de arrecife (Mobula alfredi) en la bahía de Hanifaru fue en 2002. Después de que National Geographic publicara los hechos en un reportaje de 2009, me apresuré a volver a Hanifaru antes de que el mundo se volcara en esta diminuta bahía que ya no es secreta. Me sumergí en medio de una vorágine de más de 150 mantas en pleno frenesí alimenticio. Para esta foto, estaba a 65 pies y miraba hacia la superficie a las mantas nadando en un carrusel.Foca leopardo (Isla Astrolabe, Antártida): Durante una expedición a la Antártida en 2010, el mejor día se presentó con un cielo azul soleado y despejado y varias focas leopardo (Hydrurga leptonyx) retozando alrededor de un imponente iceberg. Pasamos más o menos una hora interactuando con estos emblemáticos animales antárticos en aguas templadas de 35°F. Recuerdo que me puse un traje seco prestado y disparé por primera vez en modo de prioridad a la velocidad de obturación.
Gusano Bobbit (Estrecho de Lembeh, Sulawesi del Norte, Indonesia): Después de que el gobernador de Sulawesi del Norte me encargara un nuevo libro en 2006, necesitaba algunas fotos nuevas que nadie hubiera visto antes. Recordé haber leído que los gusanos bobbit (Eunice aphroditois) salían rápidamente de sus madrigueras en la arena para cazar a los desprevenidos peces mariposa y se elevaban desde el fondo del mar para atraparlos al pasar. Mi guía de buceo me ayudó a encontrar gusanos bobbit, pero no sabíamos mucho sobre su comportamiento alimentario. Pensé que el mejor momento sería cerca del atardecer, cuando los peces tienden a moverse más despacio. Seleccioné el gusano más grande de los alrededores, me coloqué en posición y enfoqué con firmeza mi cámara. Esperé 90 minutos la primera noche y 65 minutos la segunda. Pasaron peces somnolientos, pero esta lombriz perezosa no picó. En la última inmersión nocturna, encontré el mismo gusano, pero le pedí a mi guía que buscara un candidato más activo. Mientras regresaba abatido, hizo que un pez cabra nadara en el camino de este gusano. Pulsé el obturador y todo terminó en un instante. A cinco fotogramas por segundo, capturé esta imagen en el segundo fotograma. Más de dos tercios del pez ya estaban dentro de la madriguera en el quinto fotograma.
Aw también utilizó su experiencia y sus habilidades de comercialización para producir exitosos eventos relacionados con el buceo. En 1999 concibió un proyecto donde él y otros cinco fotógrafos documentarían un día en la vida de los arrecifes de coral en las Maldivas; para ello pasarían 24 horas bajo el agua con rebreathers de circuito semicerrado. Esta experiencia dio lugar al libro 24 Hours Beneath a Rainbow Sea, Maldives: The Pictorial Almanac (Maldivas, 24 horas bajo un mar de arcoíris: un almanaque ilustrativo) y un documental de televisión para National Geographic. El éxito del proyecto abrió la puerta a la publicación en 2003 de Richest Reefs: Indonesia (Los arrecifes más ricos: Indonesia) en 2003..
Si bien los libros eran los que generaban ingresos en su carrera, producir las imágenes para los libros también creaba un lucrativo negocio de fotografía de archivo. Getty Images lo representó, y en su apogeo estaba ganando 80.000 dólares estadounidenses al año por la reutilización de sus fotografías. Esta salida adicional fue esencialmente un negocio complementario de la producción de libros y la escritura de artículos para Scuba Diver , y Diver en el Reino Unido, la publicación alemana Tauchen y otras revistas.
El mismo año de su proyecto de las Maldivas, Aw inició una serie de emprendimientos editoriales de Singapur. Asian Geographic fue el primero, concebido como National Geographic con una influencia exclusivamente asiática. Sin embargo, para alguien tan inmerso en el mundo submarino, no había suficientes oportunidades en una revista de interés general para contar historias sobre buceo. Así que en 2001 compró una revista de buceo ya existente, Scuba Diver Australasia. Si bien ambas revistas aún son publicaciones exitosas en sus respectivos nichos, Aw ya no está involucrado en su producción.
En cambio, en 2007 creó Ocean Geographic, la revista que sigue publicando hoy. La revista sin fines de lucro, una publicación ilustrada trimestral, incluye artículos sobre la conservación de los océanos y el medio ambiente. También es un vehículo para el lanzamiento de expediciones, incluso una importante cada cinco años con 50 participantes y normalmente a una región exótica como, por ejemplo, la Antártida.
En cuanto a su futuro, Aw dice que tiene en mente imágenes para la próxima década, imágenes en las que ve un reto personal y una historia que contar. Le gustaría considerar la posibilidad de transmitir Ocean Geographic a un nuevo equipo editorial y enfocarse más en la exploración de las profundidades del océano mediante el uso de un sumergible.
También le gustaría dedicar más tiempo a su pasión: la conservación de los tiburones. Tras una reunión con Peter Benchley en el 25 aniversario de Jaws ( y el posterior apoyo y la inspiración de Stan Waterman, David Doubilet y Sylvia Earle, Aw ha sido durante mucho tiempo un defensor de la prohibición de la sopa de aleta de tiburón en Singapur. Estos esfuerzos seguirán siendo uno de sus compromisos para toda la vida, y espera crear conciencia acerca del despropósito del cercenamiento de aletas de tiburón y la sobreexplotación de nuestros recursos marinos.
Delfines comunes cargando contra una bola de cebo (Costa Salvaje, Cabo Oriental, Sudáfrica): Estos delfines comunes de pico corto (Delphinus delphis) cazan como lobos de mar, separando un grupo de peces del banco principal y llevándolos a la superficie antes de lanzarse a por ellos. Los alcatraces, focas, tiburones y ballenas son gorrones. Esta imagen muestra a los esforzados delfines escoltando a las sardinas hasta la superficie. Pronto los tiburones atacarán por la izquierda y la derecha, las aves se zambullirán desde arriba y las ballenas se elevarán desde las profundidades.
Desove del mero 2019 (Fakarava, Paso Sur, Polinesia Francesa): Una agregación anual de mero jaspeado marrón (Epinephelus fuscoguttatus) se produce en Tumakohua Pass (South Pass) en Fakarava, Polinesia Francesa. Durante el desove, una hembra y varios machos ascienden juntos en una danza apretada por la columna de agua. Cuando los vea subir, será demasiado tarde para fotografiarlos. El secreto está en localizar un mero hembra con el vientre abultado. Me centré en esta hembra y la seguí. Cuando empezó a inquietarse y a subir, empecé a disparar en modo ráfaga. No vi el desove cuando tomé esta imagen; sólo en la postproducción me di cuenta de que había captado el momento en que la hembra liberaba sus huevos.
