2 de septiembre de 2021 Fotos y leyendas de Michael Aw; texto de Stephen Frink.
Tiburón sedoso al atardecer
Jardines de la Reina, Cuba.
Tiburones sedosos (Carcharhinus falciformis) a menudo se congregan en el borde de la plataforma continental en Jardines de la Reina. Desde 2013 he fotografiado a estos tiburones sedosos cada febrero, ya sea a la mañana o por la tarde. No obstante, en 2017 convencí a la tripulación para realizar este buceo al atardecer. Conceptualicé esta imagen y, desde entonces, muchos otros fotógrafos han capturado imágenes similares con éxito.
Fotógrafo: Michael Aw.
Cuando entrevisto a fotógrafos para nuestra serie Fotógrafo (Shooter), espero cierta uniformidad en lo que respecta a la inspiración. Las personas de determinada edad con frecuencia se entusiasmaban con el buceo a través de los viejos episodios en blanco y negro de Sea Hunt (Investigador submarino). Es posible que las personas un poco más jóvenes hayan visto The Undersea World of Jacques Cousteau (El mundo submarino de Jacques Cousteau) como un portal indirecto a una aventura en el océano. La historia de Michael Aw fue la primera que había escuchado de un fotógrafo con una niñez sin ninguna experiencia ni fantasía relacionada con el mar.
Durante su infancia en Singapur, Aw se dedicó exclusivamente a la escuela y, finalmente, obtuvo un título universitario. A los 12 años fue por primera vez a un acuario y no vio una playa hasta tres años más tarde. El entrenamiento de supervivencia en el océano del servicio militar obligatorio con el que debió cumplir a los 17 años fue la primera vez que puso su cara debajo de la superficie. En la primera etapa de su vida tuvo pocas pistas de que un día se convertiría en uno de los periodistas de prensa escrita más influyentes en el buceo y la conservación de los océanos.
Bryde’s whale feeding (The Wild Coast, Eastern Cape, South Africa): Bryde’s whales (Balaenoptera edeni) appear quietly from the deep with a single mission in mind: swim through the bait ball and engulf as many fish as possible. If you are in a whale’s path, you will either end up inside its mouth or tossed away with incredible force. On this particular day I was thrown out of the water twice. Then I learned to position myself at a distance and wait. It took quite a while, but the patience paid dividends with this image.Mandarinfish threesome (Palau): Following in the footsteps of David Doubilet, in 1997 I went to Palau for a dive cruise on the same vessel he used for a National Geographic feature. Bert Yates, Doubilet’s guide for his Palau shoot, suggested that I work on images of mating mandarinfish. We started the dive just before sunset. Bert was great at spotting and lighting males showing off their dorsal fins to attract willing females. After 30 minutes I got a great shot of a mating pair clear of any obstruction. With some of my 36 frames left, I signaled Bert for one last try. In the next 30 seconds or so, we captured this threesome. When we got out of the water, he told me that it was the first time he had seen a threesome. I smiled at the thought that I might be the first to capture it on film.
Con un título en economía de la Universidad de Bristol (Bristol University) en Inglaterra, Aw inició una carrera en marketing. Durante los 15 años siguientes trabajó para algunas agencias publicitarias establecidas y fue asignado a sus oficinas en Singapur, Australia, Hong Kong y San Francisco. Esta etapa corporativa de su vida le permitió tener buenos ingresos, pero con un trabajo incesante.
Al límite del agotamiento, recurrió al buceo con aire comprimido como un pasatiempo para tener algo diferente en su vida. Descubrió que, con Singapur como su puerta, podía irse del trabajo el jueves por la tarde, viajar a algún lugar de Asia con buenos puntos de buceo y regresar a casa el domingo a la noche. Con el tiempo agregó una Nikonos III y una Nikonos V a su kit de viaje y comenzó a tomar sus primeras, y predeciblemente decepcionantes, fotografías submarinas.
Dusky sharks feeding on a sardine bait ball (The Wild Coast, Eastern Cape, South Africa): I have been chasing sardine bait balls off the east coast of South Africa every June and July since 2004. In late June 2010 I encountered the mother lode. This mass of sardines reached from the surface down to about 80 feet and was more than 300 feet wide. We found it at about 9 a.m. and left utterly exhausted after seven hours of nonstop shooting. This image is from early in the day before the onslaught of gannets, whales, dolphins and sharks. I positioned myself at the edge of the ball to meet this dusky shark (Carcharhinus obscurus) emerging from the massive crowd of sardines.Ribbonfish (South Misool, Raja Ampat, Indonesia): The polka-dot ribbonfish or deal fish (Desmodema polystictum) is a deep-water fish first discovered in 1897. It was not until 2011 that researchers verified an adult specimen in the Indian Ocean. I found this juvenile during a blackwater dive in September 2018 and was ecstatic to photograph this species alive, especially in its juvenile stage. Since then, more specimens have been photographed in Japan and the Philippines.
Fascinado por el buceo y la fotografía submarina, tuvo un momento de transformación en su carrera cuando se quedó en Bunaken en Célebes Septentrional, Indonesia, por ocho meses durante un período sabático de su trabajo. Perfeccionó su fotografía submarina hasta desarrollar una habilidad rentable y produjo suficientes imágenes de calidad para un libro. Mientras la mayoría de los fotógrafos trabajan largo y tendido para desarrollar un conjunto de obras para un libro, Aw utilizó su experiencia en publicidad durante sus días de trabajo en agencias publicitarias para forjar un plan de negocios para publicar el libro de manera independiente y comercializarlo él mismo.
Era el producto correcto en el momento correcto, y sus esfuerzos convirtieron el libro en un éxito. Vendió suficientes copias a empresas locales y el gobierno indonesio como para lograr un amplio alcance. El libro sirvió como una tarjeta de visita para otros destinos que tal vez querían mostrar sus atracciones submarinas de manera similar. Desde que Aw lanzó Beneath Bunaken: A Pictorial Almanac (Bunaken bajo el agua: un almanaque ilustrado) en 1993, ha sido el autor principal o un colaborador importante de otros 43 libros.
Iceberg (Scoresby Sund, Greenland): Icebergs are metaphors for the ocean: We pay attention to the 10 percent we see above water but ignore the 90 percent that we do not see. I saw this iceberg with the fast-eroding mountain glacier in the background during a 2015 expedition to Greenland. The dark, clouded sky adds dimension to the gloomy narrative of our world climate crisis. This is one of my most successful over-under photos.Iceberg remnants (Scoresby Sund, Greenland): Scoresby Sund on the eastern coast of Greenland is our planet’s longest fjord system. Its main expanse stretches approximately 68 miles before branching into a series of smaller fjords extending further inland. The awe-inspiring Greenland ice sheet meets the innermost tips of the fjords, churning out fresh meltwater and a bountiful supply of colossal icebergs. The icebergs in the back of this image average 100 feet high, and the foreground reveals how little remains of a once-mighty iceberg beneath a warm blue sky.
Una vez que la historia del libro sobre la belleza bajo el mar estuvo fácilmente disponible, las tiendas de buceo en la isla se multiplicaron. En 1993, había dos centros turísticos de buceo en servicio a tiempo completo; esta cantidad aumentó a 10 en 1995, a 15 en 1999 y a 25 para mediados de la década de 2000. El crecimiento no está directamente relacionado con ninguna publicación en particular, pero Aw vendió algunos cientos de libros a SilkAir, que pronto comenzó a operar un vuelo directo desde Singapur después de reconocer el potencial del turismo de buceo en la región. El fácil acceso aéreo contribuyó al éxito de Bunaken como destino de buceo.
Los editores de la revista Ocean Realm (El reino del océano) compraron algunos cientos de copias del libro de Bunaken y lo vendieron en la exposición comercial anual de DEMA (Diving Equipment and Manufacturing Association). Este éxito dio lugar a colaboraciones en varios destinos y la primera incursión de Aw en revistas de buceo. Al ser un fotógrafo asiático, le había resultado difícil ser aceptado por las revistas de buceo de Europa y Asia a principios de la década de 1990, pero este editor de los Estados Unidos le dio su primera gran oportunidad.
American crocodile (Jardines de la Reina, Cuba): The reclusive American crocodile (Crocodylus acutus) is surprisingly easy to find at Jardines de la Reina, a marine protected area off the southeastern coast of Cuba. In 2013 I started including these crocodiles in my annual sojourn. To get pictures of them in a different light, I persuaded the guides to allow us to shoot them against a sunset. I hope to eventually get an image of the setting sun between the jaws of one of these enigmatic reptiles.Endemic flasher wrasse (Flasher Beach, Triton Bay, West Papua, Indonesia): Since my early years of underwater photographic pursuits, I have sought the challenge of shooting flasher wrasses all over Indonesia and the Philippines. In 2009 I learned of a new species recently identified in Triton Bay and the Fak Fak Peninsula in West Papua, Indonesia. I immediately organized a charter to Triton Bay to photograph this endemic species, Paracheilinus nursalim. The best time to shoot is in the late afternoon when the male flashers show off their dorsal fins to attract a potential female partner. Patience and swift shooting in rapid mode are essential for capturing this speedy fish.Reef manta ray aggregation (Hanifaru Bay, Baa Atoll, Maldives): I first encountered the aggregation of reef manta rays (Mobula alfredi) at Hanifaru Bay in 2002. After National Geographic featured the events in a 2009 story, I rushed back to Hanifaru before the world descended upon this tiny, no-longer-secret bay. I dived in the middle of a vortex of more than 150 mantas in a feeding frenzy. For this picture, I was at 65 feet and looking up to the surface at the mantas swimming in a merry-go-round.Leopard seal (Astrolabe Island, Antarctic): During a 2010 expedition to the Antarctic, the best day featured a sunny, clear blue sky and several leopard seals (Hydrurga leptonyx) frolicking around a towering iceberg. We spent an hour or so interacting with these iconic Antarctic animals in balmy 35°F water. I remember donning a borrowed drysuit and shooting in shutter-speed-priority mode for the first time.
Bobbit worm (Lembeh Strait, North Sulawesi, Indonesia): After the governor of North Sulawesi commissioned a new book in 2006, I needed some new pictures that no one had seen before. I remembered reading about bobbit worms (Eunice aphroditois) lunging quickly from their burrows in the sand to prey upon unsuspecting butterflyfish and rising high from the seafloor to snatch them in passing. My dive guide helped me find bobbit worms, but we did not know much about their feeding behavior. I thought the best time would be near sunset when fish tend to move more slowly. I selected the biggest worm in the vicinity, positioned myself and steadfastly focused my camera. I waited for 90 minutes on the first evening and 65 minutes on the second. Drowsy fish swam past, but this lazy worm did not strike. On the final night dive, I found the same worm but asked my guide to search for a more active candidate. As he returned despondent, he caused a goatfish to swim into this worm’s path. I pressed the shutter, and it was over in a flash. At five frames per second, I captured this image on the second frame. More than two-thirds of the fish was already pulled inside the burrow by the fifth frame.
Aw también utilizó su experiencia y sus habilidades de comercialización para producir exitosos eventos relacionados con el buceo. En 1999 concibió un proyecto donde él y otros cinco fotógrafos documentarían un día en la vida de los arrecifes de coral en las Maldivas; para ello pasarían 24 horas bajo el agua con rebreathers de circuito semicerrado. Esta experiencia dio lugar al libro 24 Hours Beneath a Rainbow Sea, Maldives: The Pictorial Almanac (Maldivas, 24 horas bajo un mar de arcoíris: un almanaque ilustrativo) y un documental televisivo complementario para National Geographic. El éxito del proyecto abrió la puerta para la publicación de Richest Reefs: Indonesia (Los arrecifes más ricos: Indonesia) en 2003..
Si bien los libros eran los que generaban ingresos en su carrera, producir las imágenes para los libros también creaba un lucrativo negocio de fotografía de archivo. Getty Images lo representó, y en su apogeo estaba ganando 80.000 dólares estadounidenses al año por la reutilización de sus fotografías. Esta salida adicional fue esencialmente un negocio complementario de la producción de libros y la escritura de artículos para Scuba Diver y Diver en el Reino Unido, la publicación alemana Tauchen y otras revistas.
El mismo año de su proyecto de las Maldivas, Aw inició una serie de emprendimientos editoriales de Singapur. Asian Geographic fue el primero, concebido como National Geographic con una influencia exclusivamente asiática. Sin embargo, para alguien tan inmerso en el mundo submarino, no había oportunidades suficientes para contar historias sobre buceo en una revista de interés general. Por lo tanto, en 2001, compró una revista de buceo existe, Scuba Diver Australasia. Si bien ambas revistas aún son publicaciones exitosas en sus respectivos nichos, Aw ya no está involucrado en su producción.
En cambio, en 2007 creó Ocean Geographic, la revista que sigue publicando hoy. La revista sin fines de lucro, una publicación ilustrada trimestral, incluye artículos sobre la conservación de los océanos y el medio ambiente. También es un vehículo para el lanzamiento de expediciones, incluso una importante cada cinco años con 50 participantes y normalmente a una región exótica como, por ejemplo, la Antártida.
Con respecto a los planes para el futuro, Aw dice que tiene imágenes en mente que desea llevar a cabo a lo largo de la próxima década —imágenes donde ve un desafío personal y una historia que contar. Le gustaría considerar dejarle Ocean Geographic a un nuevo equipo editorial y enfocarse más en la exploración de las profundidades del océano mediante el uso de un sumergible.
También le gustaría dedicar más tiempo a su pasión: la conservación de tiburones. Después de reunirse con Peter Benchley en el 25to aniversario de Jaws (Tiburón) y el posterior apoyo y la inspiración de Stan Waterman, David Doubilet y Sylvia Earle, Aw ha sido durante mucho tiempo un defensor de la prohibición de la sopa de aleta de tiburón en Singapur. Estos esfuerzos seguirán siendo uno de sus compromisos para toda la vida, y espera crear conciencia acerca del despropósito del cercenamiento de aletas de tiburón y la sobreexplotación de nuestros recursos marinos.
Common dolphins charging into baitball (The Wild Coast, Eastern Cape, South Africa): These short-beaked common dolphins (Delphinus delphis) hunt like wolves of the sea by carving out a group of fish from the main shoal and herding it to the surface before charging into the buffet. The gannets, seals, sharks and whales are freeloaders. This image shows the hard-working dolphins escorting the sardines to the surface. Soon sharks will charge in from the left and right, birds will dive from above, and whales will soar up from the deep.
Grouper spawning 2019 (Fakarava, South Passage, French Polynesia): An annual aggregation of brown-marbled grouper (Epinephelus fuscoguttatus) occurs at Tumakohua Pass (South Pass) in Fakarava, French Polynesia. During this spawning event, a female and several males swiftly rise together in a tight dance up the water column. When you see them dashing upward, you will be too late to get the shot. The secret is to locate a female grouper with a bulging belly. I focused on and tracked this female. Once she started to fidget and rise upward, I began shooting in burst mode. I did not see the spawn when I was shooting this image; it was only in postproduction that I realized I had captured the moment when the female released her eggs.
