DESCENDER POR LOS PELDAÑOS DE PIEDRA CALIZA del famoso punto de buceo 1,000 Steps (1.000 pasos) de Bonaire con todo el equipo colocado es todo un desafío. Es un descenso de solo 64 escalones, pero parecen muchos más —de ahí su nombre—. No obstante, una vez que el buzo llega abajo, es recompensado con una entrada relativamente fácil a un arrecife del Caribe rebosante de vida —nubes ondulantes de peces brillantes, tortugas verdes curiosas y de ojos amables, caballitos de mar naranjas balanceándose y mucho más—. 1,000 Steps, ubicado en la costa oeste de Bonaire, es solo uno de docenas de puntos de buceo desde la costa que demuestran por que el país es considerado uno de los mejores destinos de buceo desde la costa del mundo.
EJEMPLO DE ÉXITO
DE LOS ARRECIFES DEL CARIBE
La economía de Bonaire depende principalmente del turismo de arrecifes de coral, que puede ser precario. Los estudios continuamente muestran que los arrecifes de coral tienden a la extinción, con una pérdida de alrededor del 14 por ciento de los corales del mundo en la última década. Sin embargo, Bonaire está avanzando enormemente en la restauración del coral. En un informe de 2021 sobre el estado del coral en todo el mundo, la Global Coral Reef Monitoring Network eligió al Parque Nacional Marino de Bonaire (Bonaire National Marine Park, BNMP) como uno de los tres estudios de caso de rehabilitación de coral exitosos.
Bonaire ha sido pionera en la conservación de coral. En 1979 fue uno de los primeros lugares en establecer un área marina protegida (MPA, por sus siglas en inglés), y el BNMP es una de las reservas marinas más antiguas y exitosas. El parque incluye el arrecife que rodea toda la isla de Bonaire desde la marea más alta hasta los 61 metros (200 pies) de profundidad. Como modelo, el BNMP demuestra que una acción local constante y una gestión transparente pueden aumentar la resiliencia de los arrecifes de coral de manera eficaz.
Algo que también resulta excepcional es que los parques naturales de Bonaire son administrados y mantenidos casi en su totalidad con el aporte financiero y la ayuda de sus visitantes. La mayoría de los ingresos proviene de la tarifa de acceso a la naturaleza de USD 45 que los buzos pagan. Un sistema de autocontrol requería que los buzos mostraran una etiqueta de recuerdo de plástico hasta que el proceso se hizo electrónico con una etiqueta digital en su teléfono.
El hecho de que el coral pueda ser recuperado mucho más rápido de lo que crece en estado salvaje le da al mundo una esperanza muy necesaria. Si las condiciones son propicias para el crecimiento —agua limpia, una temperatura óptima de 23 °C a 29 °C (73 °F a 84 °F) y mínimas amenazas como resultado de la sobrepesca, la polución y la recolección de corales— el coral puede madurar en mucho menos tiempo que sin esfuerzos de restauración.
La Reef Renewal Foundation Bonaire (RRFB), una organización sin fines de lucro parcialmente financiada por operadores de buceo locales que perciben tarifas de acceso de buzos, está dirigiendo esfuerzos para proteger y recuperar arrecifes de coral en Bonaire. Ocho criaderos de la RRFB han producido más de 15.000 corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en peligro de extinción, y la organización ha trasplantado más de 34.000 corales nuevamente a los arrecifes de Bonaire. Desde 2015, el seguimiento bienal ha mostrado un aumento de la cobertura de coral y la densidad de corales jóvenes y una disminución de la cobertura de macroalgas, lo que inhibe el crecimiento del coral.
PROBLEMAS DEL CORAL DE BONAIRE
“La degradación de los arrecifes de coral es un problema sumamente complejo que involucra a varios actores y factores estresantes a nivel mundial y local”, afirmó Francesca Virdis, directora de operaciones de la RRFB. “No hay una sola solución. Es un problema que debemos abordar en varios niveles diferentes”. Los problemas a nivel local incluyen la calidad del agua y los vertidos, el aumento de la población y el crecimiento del turismo.
La cantidad anual de turistas aumentó de 80.000 en 2012 a 157.000 en 2019. Bonaire, que cada vez depende más de una economía del turismo, se enfrenta a un desafío significativo en la regulación de la recreación y el desarrollo urbano. Además, Bonaire es un destino muy buscado por los cruceros, con un aumento de los pasajeros de cruceros de 40.000 en 2005 a 458.000 en 2019. Los visitantes de cruceros normalmente no contribuyen lo suficiente a la economía para contrarrestar el daño al arrecife de coral causado por los barcos atracados y el uso excesivo del sistema cloacal.
“Parece absurdo, pero otro problema importante son las cabras de Bonaire, que se reproducen rápidamente”, agregó Virdis. “Consumen vegetación muy rápido, lo que desestabiliza el sustrato, por lo que todo es arrastrado hacia el agua después de lluvias fuertes. Las cabras no son un elemento estresante fácil de combatir porque no se puede simplemente ir y dispararles a todas”.
INICIATIVAS DEL GOBIERNO
La STINAPA trabaja codo a codo con el gobierno de Bonaire para afrontar el problema del incremento del turismo mediante la gestión de los arrecifes de coral a través de la regulación y las iniciativas de difusión. El gobierno de Bonaire crea las políticas, y la STINAPA ejecuta la gestión y supervisión del BNMP.
“Somos una isla del Caribe neerlandés”, expresó Virdis. “Cuando hablamos del gobierno, existen dos niveles. El gobierno local nos ofrece los permisos necesarios, y financieramente hemos recibido subvenciones del gobierno neerlandés. Hace diez años, muchas personas se mostraban escépticas con respecto a la restauración del coral, ya que creían que era destructivo y que nos estaba alejando de la preservación de los arrecifes. El gobierno ha estado abierto a comprender la importancia de invertir en la restauración y la conservación”.
Concretamente en 1978 y 1980, el BNMP desarrolló un sistema de amarre permanente para evitar que las embarcaciones echaran sus anclas. En 2015, una planta de tratamiento de aguas residuales que se instaló cerca de la costa comenzó a tratar el agua de grandes hoteles y empresas. Además, la legislación de 2017 exigió la instalación de tanques sépticos a un mínimo de 500 metros (1.640 pies) del océano para reducir los vertidos y aguas residuales y mejorar la calidad del agua.
CUÁL ES LA PARTICIPACIÓN DE LA INDUSTRIA DEL BUCEO
La industria del buceo apoya las iniciativas del gobierno mediante el cobro de tarifas de conservación de la naturaleza, el cultivo de coral en criaderos y la plantación manual de más de 20.000 corales cuerno de ciervo. También se desempeñan como el canal para educar a visitantes y residentes sobre el coral. Los operadores de buceo organizan eventos de restauración del coral, ofrecen presentaciones y capacitan a buzos voluntarios mediante la enseñanza de técnicas básicas de restauración de arrecifes. Después de la capacitación, los buzos pueden trabajar como voluntarios de forma activa en la restauración de arrecifes en la isla. A través de estas actividades, las tiendas de buceo transforman oportunidades educativas en participación comunitaria.
ESFUERZOS PIONEROS DE BONAIRE
Un problema de calidad que los criaderos de coral de Bonaire han enfrentado es un exceso de coral. “Uno de los principales obstáculos es el trasplante, que toma mucho tiempo y requiere a un buzo habilidoso”, comentó Virdis. “Hemos desarrollado una técnica única denominada cuña (colocación) que funciona específicamente en las aguas tranquilas de Bonaire, donde hay abundancia de corales cuerno de ciervo creciendo en grandes matorrales en la arena. Debido a que este coral no está adherido a un fondo duro y en cambio se ramifica para fusionarse con el coral circundante, podemos colocar trozos de coral entre otros corales en lugar de pegar cada trozo manualmente al arrecife. Este método permite a un buzo trasplantar y colocar 200 colonias de corales grandes en un buceo en comparación con trasplantar solo 15 a 20 trozos de coral”.
Bonaire continúa sus esfuerzos de optimización concentrándose en la diversidad de especies, creando así corales más resilientes que puedan soportar mejor los cambios ambientales. “En 2022, la RRFB recibió una subvención de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (International Union for Conservation of Nature), lo que nos permitió ampliar nuestros esfuerzos de propagación de larvas de coral”, manifestó Virdis. “Con la propagación de larvas, recolectamos células reproductivas y las fertilizamos en el laboratorio. A continuación, criamos las larvas de coral en pozas marinas antes de ayudarlas a establecerse en el arrecife. Esta técnica nos permite diversificar nuestros esfuerzos”.
PARTICIPACIÓN DE LA COMUNIDAD LOCAL
“La restauración y conservación del coral es un esfuerzo multifacético, y la comunidad local es una parte integrante de los esfuerzos”, afirmó Virdis. Además de su trabajo con operadores de buceo, la RRBF, la STINAPA y el gobierno invirtieron en difusión. Hacen presentaciones en escuelas, dirigen el programa Bonaire Junior Ranger Program de la STINAPA y educan a residentes sobre la importancia de crear áreas cerradas para sus cabras, que antes dejaban deambular libremente.
En un mundo de corales moribundos, Bonaire es una luz de esperanza muy necesaria. El gobierno, la RRFB y la STINAPA continúan innovando y descubriendo nuevas soluciones para sus preciados arrecifes. Se centran, sobre todo, en enseñarle a la próxima generación de científicos ciudadanos cómo preservar el océano.
“No hay mayor sentimiento de logro que el que tienes al mirar tu árbol de criadero completamente limpio y pleno”, comentó Mackenzie, una voluntaria de la RRFB en una entrevista del sitio web de la organización, “sin un solo agujero o pólipo de coral de fuego a la vista”.
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Obtenga más información sobre los arrecifes de coral de Bonaire y los esfuerzos de restauración en este vídeo, y vea más ejemplos de los corales de Bonaire en una galería de fotos en línea.
© Alert Diver - Q2 2022