As you drop into water as black as night, thousands of pulsating squid in search of mates suddenly surround you. Mating activity is everywhere as multiple males attack single females. The excited squids’ chromatophores (pigment cells) flash colors reminiscent of a Las Vegas neon sign and put you in the middle of a living, moving light show. The action is so frenetic that animals are in your gear and bounce off every inch of your body.
On the sandy bottom, masses of white egg cases form as hundreds of females lay about 20 cases each. Squid can be throughout the water column from the surface to the bottom during a dynamic market squid mating event. The action can be so unorganized and wild that you don’t know where to start or what to shoot.
El calamar de mercado de California (Doryteuthis opalescens) es un calamar pequeño de 20 a 30 cm (8 a 12 pulgadas) que se puede encontrar desde Baja California hasta Alaska. Durante los eventos de desove, millones de calamares de mercado se reúnen en áreas costeras con pendientes suaves e islas cerca de la costa y convergen sobre fondos arenosos para poner cápsulas de huevos individuales que contienen hasta 300 huevos, que las hembras arraigan al sustrato arenoso con una sustancia pegajosa. Los montones de huevos resultantes crean capas que pueden cubrir acres del lecho marino. Los huevos normalmente eclosionan después de tres a cinco semanas. Después de eclosionar, las diminutas paralarvas se alimentan de copépodos y otros tipos de zooplancton. Los calamares de mercado tienen una corta vida; los adultos solo viven entre seis y 10 meses. Al igual que la mayoría de las especies de cefalópodos de aguas poco profundas, los calamares de mercado maduran rápidamente y mueren justo después del desove.
Las dinámicas migraciones de desove se producen desde abril hasta noviembre en el norte de California y desde octubre hasta mayo en el sur de California. La industria de la pesca comercial de calamar concentra sus esfuerzos a lo largo de la costa de California, donde genera hasta 73 millones de dólares estadounidenses al año a través de un enfoque bien regulado supervisado por el Departamento de Peces y Vida Silvestre de California (California Department of Fish and Wildlife).
Commercial boats use very bright lights at night to attract and concentrate the squid for a form of net fishing called purse seining. Large seiners have lights mounted above the wheelhouse and work in conjunction with small, specialized “light boats” to get the squid to come to the surface so fishers can efficiently net them. When market squid rise to the surface it is called a float. The surface will be thick with thousands of squid that look bright white under the lights during a good float. Film crews and dive boats have success with methods of squid attraction similar to those the fishing industry uses.
Algunas de las teorías sobre por qué la luz atrae a los calamares afirman que tienen una afinidad o curiosidad por ella o que la luz atrae e ilumina a su presa. Cualquiera sea la causa, se ha demostrado que funciona, por lo que los equipos de filmación y las embarcaciones de buceo usan los mismos métodos para crear oportunidades de buceo con calamares.
The sportfishing industry sometimes calls market squid “ocean candy” or “candy bait,” because nearly every creature in the ocean wants to eat them. During heavy squid runs, a host of animals come to feed. At night and into the morning hours, birds are everywhere as multiple gull species and cormorants wait for squid to appear near the surface. Just under the surface, sea lions, dolphins and blue sharks gather to chow down. Sea stars, angel sharks, rockfish and other bottom-dwelling animals consume the spawning and dying squid as they reach the seafloor. We saw both bottlenose and common dolphins feeding on the squid at night at the Channel Islands during one film shoot. Although we could only see bottlenose from the boat, the common dolphins would swim through the movie lights to feed. The excited dolphins’ underwater sounds added special effects to a wild scene of what appeared at times as a squid cyclone.
Una vez finalizados el apareamiento y la puesta de huevos de los calamares, el fondo arenoso vuelva a estar tranquilo, y las cápsulas de huevos se balancean suavemente hacia adelante y hacia atrás con la marea. Este movimiento ayuda a airear los huevos mientras los jóvenes calamares crecen. Las cápsulas de huevos blancas crecen hasta tres veces el tamaño original y adquieren un color amarronado. Una capa de bacterias sobre el recubrimiento externo, que no es agradable para los peces, puede proteger los huevos de los depredadores hasta el momento de la eclosión. No obstante, es posible que algunos peces y otras criaturas marinas, tales como estrellas de mar, ataquen las cápsulas de huevos. A principios del año 2020, Howard Hall filmó el momento rara vez visto en que una tortuga marina verde se comía cápsulas de huevos de calamar en Isla Catalina.
Los buzos pueden acceder a las migraciones de calamares desde lugares como la Bahía de Monterrey, las Islas del Canal y las playas costeras. La buena noticia es que también se puede bucear para ser testigo de eventos de desove de calamares a plena luz del día. Después de los grandes eventos de desove durante la noche, puede haber animales que aún estén desovando hasta bien entrada la mañana del día siguiente. La mañana después de una gran migración de calamares puede ser impresionante. En los días con buena visibilidad puede parecer como que las capas de huevos se extienden indefinidamente. A menudo, los calamares muertos y moribundos aún están desparramados por el fondo, entre la extensión de cápsulas de huevos de color blanco brillante. Con un poco de suerte, podrá ver a depredadores aún alimentándose de calamares.
The times of year for a squid run are general, but these spawning events are hard to predict, so it’s more of an “if it’s happening, go!” situation. Diving during these events can be challenging. Spawning occurs as shallow as 40 feet but can happen at 80 to 130 feet and deeper. There are several sites with beach access, such as the Breakwater at Monterey Bay, Redondo Beach in Los Angeles County or La Jolla Shores in San Diego, which can all be good, with more manageable depths of 50 to 70 feet. You can access the Channel Islands by six-pack dive boats operating out of San Pedro, and at least a couple of boats out of Monterey will dive squid. Information about the squid run is easy to find through California diving websites, chat boards or dive shops.
Like many of you, I frequently get asked, “Where is your favorite place or situation for diving?” Sometimes I hesitate as I think about kelp forests, exotic coral reefs and dives with great whales. But something always brings me back to the squid run. The California squid run is truly one of nature’s great events and has been filmed many times over the years. You can see fantastic footage of this event in recent films such as the Our Planet (Nuestro planeta) series on Netflix and National Geographic’s Hostile Planet (Planeta hostil)de National Geographic. Estos programas le permitirán dar un pequeño vistazo a la oleada de acción sorprendente que lo estará esperando cuando se desplace sobre la arena cerca de la costa oeste.
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Watch a California market squid spawning event in this video.
© Alert Diver — Q2 2021