Aunque vivo cerca de las Islas del Canal de California, más concretamente de Santa Catalina, no había buceado allí desde 2023. Ya sea por las bajas temperaturas del agua de la zona, mi apretada agenda o la facilidad que supone su proximidad, no he sabido aprovechar al máximo mis lugares de buceo locales. Cuando Oceana y Blancpain me invitaron a ayudar a fotografiar la culminación de su expedición científica de tres partes a las Islas del Canal, como ganadora inaugural del premio Blancpain Female Fifty Fathoms, acepté rápidamente, con curiosidad por descubrir lo que me había estado perdiendo.
Estas ocho islas situadas frente a la costa del sur de California llevan miles de años separadas del continente, por lo que en ellas han evolucionado especies únicas de forma independiente. El aislamiento de las islas y la convergencia de corrientes oceánicas frías y cálidas crean un entorno rico y con gran biodiversidad, caracterizado por un endemismo animal extremo. Numerosos animales de las Islas del Canal no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Según el Servicio de Parques Nacionales, estas islas albergan 145 especies únicas de plantas y animales, entre las que destaca el zorro de las Islas del Canal, que cuenta con subespecies distintas en cinco de las ocho islas. Este archipiélago es un laboratorio de la evolución, a menudo descrito como las Galápagos de Norteamérica.
Las Islas del Canal albergan bosques sumergidos de algas gigantes. Con una altura de 100 pies (30,5 metros) o más, las algas crean un dosel denso que filtra la luz del sol. La primera vez que me sumergí en este mundo subacuático pensé en el cuento infantil Jack y las habichuelas mágicasLos buceadores descienden a un bosque de imponentes árboles submarinos que parecen proceder de otro reino. Al igual que la planta de judías crecía de la noche a la mañana, las algas gigantes son uno de los organismos de más rápido crecimiento de la Tierra, con el potencial de crecer hasta 2 pies (0,6 m) en un solo día.
Para investigar más a fondo la biodiversidad de las Islas del Canal en su entorno vulnerable y único, y para abogar por la protección de los océanos, Oceana y Blancpain se unieron para llevar a cabo tres ambiciosas expediciones de investigación científica entre abril de 2024 y noviembre de 2025.
Como una de las organizaciones de defensa de los océanos más influyentes del mundo, Oceana tiene la misión de proteger y restaurar nuestros océanos. Ha logrado más de 325 victorias y ha protegido más de 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) de costa desde su fundación en 2001. La organización está comprometida con la investigación científica para promover la conservación de los océanos.
El objetivo de Oceana para esta expedición concreta es el siguiente: «Caracterizar esta biodiversidad e identificar áreas ecológicas importantes nos permitirá proteger mejor este ecosistema especial y la vida marina que confiere a estas aguas oceánicas una importancia mundial. Estos esfuerzos científicos respaldan la campaña de Oceana para proteger los animales y los ecosistemas oceánicos del sur de California».
La prestigiosa marca relojera suiza Blancpain también contribuyó a impulsar estas expediciones mediante su apoyo financiero y su compromiso constante con la exploración oceánica. Blancpain, creadora en 1953 del primer reloj de buceo auténtico, el Fifty Fathoms, es conocida por sus relojes de alta calidad. Sin embargo, quizá no todo el mundo sepa que Blancpain es también líder mundial en la conservación de los océanos, ya que apoya numerosos proyectos internacionales de ciencia y fotografía, como las expediciones Gombessa de Laurent Ballesta por la Polinesia Francesa y el Mediterráneo.
En la tercera expedición de Oceana y Blancpain a las Islas del Canal, mi papel consistía en compartir mi perspectiva fotográfica única del entorno submarino de Santa Catalina y sus habitantes. Estaba deseando conocer al equipo internacional, con miembros de EE. UU., México y Filipinas, y emocionado por escuchar lo que habían visto.
Me pareció muy acertado que, para las presentaciones del grupo, cada uno nombrara el animal que más esperaba ver ese día. No me sorprendió oír que casi todos mencionaran la lubina negra gigante, que es uno de mis habitantes locales favoritos. Aunque se encuentra en peligro crítico de extinción, estos peces de 100 libras (45 kilogramos) se congregan entre los lechos rocosos de algas en Casino Point para aparearse y desovar.
Mientras buceaba en Casino Point con los equipos de Oceana y Blancpain, observé a los buceadores científicos realizando transectos a nado con portapapeles y lápices impermeables en la mano. Se deslizaban entre los tallos de las algas con una cinta métrica larga, planeando con cuidado justo por encima del fondo del océano mientras registraban las distintas especies y las características del hábitat. Me impresionó la facilidad con la que tomaban notas mientras mantenían una flotabilidad perfecta y se cuidaban de no perturbar el entorno.
Para investigar más a fondo la biodiversidad local, otro equipo científico recogió ADN ambiental (eDNA), que es el material genético que desprenden los organismos en la columna de agua. Mediante la recogida de muestras de mucosidad, heces o partículas de tejido, los científicos pueden procesar el eDNA para identificar especies y medir la biodiversidad de una zona, lo que les permite hacer nuevos descubrimientos sobre la vida marina. Sería útil saber, por ejemplo, si hay alguna especie invasora presente o cuál es la prevalencia de una especie en peligro de extinción, como la lubina negra gigante.
Aunque impartí clases de biología de nivel avanzado durante 19 años, nunca había presenciado un muestreo de eDNA, por lo que me fascinó ver el proceso en acción bajo el agua. Resultaba intrigante observar a los buceadores trazando ochos, balanceando y girando bolsas sellables para recoger agua de mar que contenía fragmentos de ADN ambiental de un número desconocido de especies. Filtraron el agua a través de un filtro submicrónico en el barco, reteniendo la materia orgánica rica en ADN, y la analizaron para determinar las especies presentes en las muestras de agua recogidas a diferentes profundidades en las distintas islas.
Al participar en esta pequeña parte de la expedición en su conjunto, quedó claro lo duro que trabajaba todo el equipo y lo entusiastas y comprometidos que estaban con la realización de nuevos descubrimientos, al tiempo que promovían la conservación de los océanos. A pesar del espacio limitado en el barco y de realizar múltiples inmersiones al día, seguidas del análisis de datos y la organización del equipo, todos estaban deseosos de sumergirse en el agua fría y aportar algo significativo.
El equipo se reunió para trabajar en Santa Catalina y en las Islas del Canal, menos visitadas. Cada una de las tres expediciones realizadas entre 2024 y 2025 duró cinco días. Gracias a la recopilación de numerosas muestras de datos a lo largo de las tres expediciones, el equipo aportará nueva información vital sobre la biodiversidad y la necesidad de adoptar medidas de conservación adicionales.
Aquel día no vimos ningún róbalo negro gigante. No sabemos si fue porque estábamos fuera de la temporada principal de apareamiento o porque su población está disminuyendo, pero quizá las conclusiones científicas de la expedición aporten respuestas.
La lubina negra gigante se encuentra en peligro crítico de extinción debido a la sobrepesca histórica, pero ha mostrado signos de una lenta recuperación en el sur de California. Se trata de una especie protegida, por lo que está prohibida su pesca directa o comercial, pero sigue siendo objeto de capturas accidentales en redes de enmalle, lo que hace que el objetivo de Oceana de reducir los enredos en las redes de enmalle fijas frente a la costa del sur de California resulte aún más notable.
Los investigadores darán a conocer los resultados de esta expedición, dividida en tres partes, cuando publiquen el informe final, previsto para finales de este año. Ha sido un honor formar parte de esta iniciativa tan emocionante e inspiradora, y espero que todos podamos convertirnos en mejores guardianes de nuestro planeta participando en importantes prácticas de conservación, como las que lideran Oceana y Blancpain.
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