Bien que j’habite près des îles Channel, en Californie, et plus précisément près de Santa Catalina, je n’y avais plus plongé depuis 2023. Que ce soit à cause de la température fraîche de l’eau dans cette région, de mon emploi du temps chargé ou de la facilité d’accès, je n’ai pas su tirer pleinement parti de mes sites de plongée locaux. Lorsque Oceana et Blancpain m’ont invitée à participer à la couverture photographique du point d’orgue de leur expédition scientifique en trois parties dans les îles Channel, en tant que première lauréate du prix Blancpain Female Fifty Fathoms, j’ai rapidement accepté, curieuse de découvrir ce que j’avais manqué.
Ces huit îles situées au large de la côte sud de la Californie sont isolées du continent depuis des milliers d'années, ce qui a permis à des espèces uniques de se développer de manière indépendante. L'isolement de ces îles et la convergence des courants océaniques froids et chauds créent un environnement riche et diversifié, caractérisé par un endémisme animal très marqué. De nombreuses espèces animales présentes dans les îles Channel n'existent nulle part ailleurs sur Terre.
Selon le Service des parcs nationaux, ces îles abritent 145 espèces végétales et animales uniques, notamment le renard des îles Channel, dont on trouve des sous-espèces distinctes sur cinq des huit îles. Cet archipel est un véritable laboratoire de l'évolution, souvent qualifié de « Galápagos de l'Amérique du Nord ».
Les îles Anglo-Normandes abritent des forêts sous-marines de varech géant. Avec une hauteur de 30,5 mètres ou plus, le kelp forme une canopée dense qui filtre la lumière du soleil. La première fois que je me suis immergé dans cet univers sous-marin, j’ai pensé au conte pour enfants Jack et le haricot magiqueLes plongeurs descendent dans une forêt d’arbres sous-marins imposants qui semblent provenir d’un autre monde. Tout comme le haricot magique qui poussait en une nuit, le varech géant est l’un des organismes à la croissance la plus rapide sur Terre, capable de grandir jusqu’à 0,6 m en une seule journée.
Afin d’étudier plus en détail la biodiversité des îles Anglo-Normandes au sein de leur environnement unique et fragile, et de militer en faveur de la protection des océans, Oceana et Blancpain se sont associés pour mener trois expéditions scientifiques ambitieuses entre avril 2024 et novembre 2025.
Comptant parmi les organisations de défense des océans les plus influentes au monde, Oceana s'est donné pour mission de protéger et de restaurer les océans de la planète. Depuis sa création en 2001, elle a remporté plus de 325 victoires et protégé plus de 6,4 millions de kilomètres de côtes. L'organisation s'engage en faveur de la recherche scientifique afin de faire progresser la conservation des océans.
L'objectif d'Oceana pour cette expédition spécifique est le suivant : « La caractérisation de cette biodiversité et l'identification des zones écologiques importantes nous permettront de mieux protéger cet écosystème unique ainsi que la vie marine qui confère à ces eaux océaniques une importance mondiale. Ces efforts scientifiques s'inscrivent dans le cadre de la campagne menée par Oceana pour protéger les animaux et les écosystèmes marins du sud de la Californie. »
Le prestigieux horloger suisse Blancpain a également contribué à la réussite de ces expéditions grâce à son soutien financier et à son engagement constant en faveur de l'exploration océanographique. Créateur de la première véritable montre de plongée en 1953, la Fifty Fathoms, Blancpain est réputé pour ses montres de grande qualité. Mais tout le monde ne sait peut-être pas que Blancpain est également un leader mondial en matière de préservation des océans, soutenant de nombreux projets scientifiques et photographiques internationaux, tels que les expéditions Gombessa de Laurent Ballesta en Polynésie française et en Méditerranée.
Lors de la troisième expédition Oceana-Blancpain dans les îles Anglo-Normandes, mon rôle consistait à partager mon regard photographique unique sur l’environnement sous-marin de Santa Catalina et ses habitants. J’avais hâte de rencontrer l’équipe internationale, composée de membres venus des États-Unis, du Mexique et des Philippines, et j’étais impatient d’entendre ce qu’ils avaient pu observer.
Il semblait tout à fait approprié que, lors des présentations du groupe, chacun d’entre nous cite l’animal qu’il espérait le plus voir ce jour-là. Je n’ai pas été surpris d’entendre que presque tout le monde mentionnait le mérou noir géant, qui compte parmi mes habitants locaux préférés. Bien qu’en danger critique d’extinction, ces poissons de 45 kilogrammes se rassemblent parmi les herbiers de varech rocheux de Casino Point pour s’accoupler et frayer.
Lors d’une plongée à Casino Point avec les équipes d’Oceana et de Blancpain, j’ai observé des plongeurs scientifiques effectuer des transects à la nage, un bloc-notes et des crayons étanches à la main. Ils se faufilaient entre les tiges de varech à l’aide d’un long mètre ruban, glissant avec précaution juste au-dessus du fond marin tout en répertoriant les différentes espèces et les caractéristiques de l’habitat. J’ai été impressionnée par l’aisance avec laquelle ils prenaient des notes tout en conservant une flottabilité parfaite et en veillant à ne pas perturber l’environnement.
Afin d’étudier plus en détail la biodiversité locale, une autre équipe scientifique a prélevé de l’ADN environnemental (ADN-e), c’est-à-dire le matériel génétique rejeté par les organismes dans la colonne d’eau. En collectant des échantillons de mucus, de matières fécales ou de particules tissulaires, les scientifiques peuvent analyser l’ADN-e pour identifier les espèces et évaluer la biodiversité d’une zone, ce qui leur permet de faire de nouvelles découvertes sur la vie marine. Il serait notamment utile de savoir si une espèce envahissante est présente ou encore de connaître la prévalence d’une espèce menacée, comme le bar noir géant.
Même si j’ai enseigné la biologie en classe de niveau avancé pendant 19 ans, je n’avais jamais assisté à un prélèvement d’ADN environnemental ; j’étais donc fasciné de voir ce processus se dérouler sous l’eau. C'était fascinant d'observer les plongeurs effectuer des « huit », balancer et faire tourner des sacs hermétiques pour prélever de l'eau de mer contenant des fragments d'ADN environnemental provenant d'un nombre inconnu d'espèces. À bord du bateau, ils ont filtré l'eau à l'aide d'un filtre submicronique, retenant ainsi la matière organique riche en ADN, puis l'ont analysée afin de déterminer les espèces présentes dans les échantillons d'eau prélevés à différentes profondeurs autour des différentes îles.
Ma participation à cette petite partie de l’expédition m’a permis de constater à quel point toute l’équipe travaillait dur et avec quel enthousiasme et quel dévouement elle s’attachait à faire de nouvelles découvertes tout en œuvrant pour la préservation des océans. Malgré l’espace restreint à bord du bateau et les nombreuses plongées quotidiennes, suivies de l’analyse des données et de la mise en place du matériel, tout le monde était impatient de plonger dans l’eau froide et d’apporter une contribution significative.
L'équipe s'est réunie pour mener des travaux à Santa Catalina et dans les îles Channel, moins fréquentées. Chacune des trois expéditions organisées entre 2024 et 2025 a duré cinq jours. Grâce aux nombreux échantillons recueillis au cours de ces trois expéditions, l'équipe fournira de nouvelles informations essentielles sur la biodiversité et sur la nécessité de mettre en place des mesures de conservation supplémentaires.
Nous n'avons pas aperçu de mérou noir géant ce jour-là. Nous ne savons pas si c'est parce que nous étions en dehors de la saison principale de reproduction ou parce que leur population est en déclin, mais peut-être que les conclusions scientifiques de l'expédition apporteront des réponses.
Les mérous noirs géants sont en danger critique d'extinction en raison d'une surpêche historique, mais ils montrent des signes de lent rétablissement en Californie du Sud. Il s'agit d'une espèce protégée ; la pêche directe ou commerciale est donc interdite, mais ces poissons restent exposés aux prises accessoires accidentelles dans les filets maillants, ce qui rend d'autant plus remarquable l'objectif d'Oceana visant à réduire les enchevêtrements dans les engins de pêche à filets maillants fixes au large de la côte sud de la Californie.
Les chercheurs présenteront les résultats de cette expédition en trois parties lors de la publication du rapport final, prévue dans le courant de l'année. Ce fut un honneur de participer à cette initiative passionnante et inspirante, et j'espère que nous pourrons tous devenir de meilleurs gardiens de notre planète en prenant part à d'importantes initiatives de préservation, telles que celles menées par Oceana et Blancpain.
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© Alert Diver – Q2 2026