Parte 1: cuándo hacer una limpieza para el uso de oxígeno.
LOS INCENDIOS EN EQUIPOS DE OXÍGENO COMPRIMIDO son poco frecuentes, aunque oímos historias sobre accidentes que ponen en riesgo la vida —fuego en un rebreather, un accidente con un regulador de oxígeno para emergencias o un incendio en un sistema de mezcla de gases—.
Se plantean varias cuestiones clave: ¿por qué las situaciones con niveles de oxígeno altos y manos o bancos de trabajo sucios no siempre terminan en un incendio? ¿Qué cantidad de oxígeno es suficiente en una mezcla respiratoria para elevar el riesgo de incendio?
La respuesta a la primera pregunta radica en el término estadístico probabilístico. A veces los materiales en el oxígeno al 100 por ciento a 2.000 psi y a 204 °C (400 °F) se enciendan espontáneamente. A veces no lo hacen. Si hay un motivo para esto, probablemente esté más allá de lo que los científicos incluso más calificados pueden explicar plenamente. Pero debemos pecar de precavidos. Ningún incendio por oxígeno es aceptable, y a menudo el resultado de ello son lesiones graves o fatalidades.
La cantidad de moléculas de oxígeno en un cilindro de buceo lleno de aire a 3.000 psi es 207 veces más que lo que encontramos en la atmósfera. Existen otros factores, pero incluso un cilindro de buceo cargado podría ser considerado enriquecido con oxígeno.
Los incendios en nuestros sistemas de aire son sumamente inusuales. Dejando de lado las fuentes de ignición y los materiales inflamables, concentrémonos en las situaciones donde la cantidad de oxígeno aumenta el riesgo de incendio.
Muchos códigos, normas, especificaciones, pautas y prácticas de la industria proporcionan diferentes definiciones de mezcla respiratoria enriquecida con oxígeno. Oímos declaraciones que afirman que el Nitrox al 40 por ciento no requiere equipos que se hayan limpiado para el uso de oxígeno. ¿Cómo sabemos cuál es el nivel seguro y aceptable con toda esta información contradictoria?
La Tabla 1 resume referencias que especifican cuándo el gas está enriquecido con oxígeno. De manera realista, podríamos marcar el límite a no más del 25 por ciento, pero es importante preguntar dónde se analizó el nivel, la presión máxima prevista y cómo el oxígeno supera el 21 por ciento.
La investigación de la Marina en las décadas de 1960 y 1970 incluyó estudios de incendios con diversos niveles de enriquecimiento con oxígeno, mezclas respiratorias y presiones ambientales. Los resultados demostraron que a medida que la presión sube, la velocidad de combustión de los materiales se incrementa rápidamente con concentraciones de oxígeno en aumento. Por encima del 25 por ciento, la velocidad de combustión aumenta rápidamente. Con oxígeno al 40 por ciento y 90 psi, la velocidad de combustión es 50 por ciento mayor que con el oxígeno al 21 por ciento en el aire normal. A presiones más altas, el 40 por ciento rápidamente se convierte en una bola de fuego.
Para aplicaciones con presiones más bajas, como en los umbilicales de buceo comerciales, los niveles de oxígeno podrían ser superiores al 25 por ciento. A los 3.000 psi de un cilindro de buceo, no se sabe qué puede suceder.
La norma de la Sociedad Americana para Pruebas y Materiales (American Society for Testing and Materials) para la selección de materiales y el diseño de los equipos proporciona la respuesta más defendible: para un uso al 25 por ciento y más, todos los equipos de buceo de alta presión deben limpiarse para el uso de oxígeno.
En la próxima edición Alert Diver, la parte 2 abordará los criterios para una limpieza para el uso de oxígeno.
Alert Diver - Q2 2022