La science citoyenne aux îles Turques-et-Caïques
L’un des derniers espaces véritablement sauvages de l’Atlantique se trouve au large de la côte nord exposée aux vagues d’East Caicos, dans les îles Turques-et-Caïques (TCI).
Cette grande île inhabitée, difficile d’accès, est bordée d’un système récifal qui a échappé pendant des décennies aux pressions croissantes de l’activité humaine. Pour les scientifiques marins, East Caicos est devenu une rareté dans les Caraïbes modernes: un laboratoire naturel. Depuis 2018, ce laboratoire a pris vie grâce à une collaboration unique entre le Turks and Caicos Reef Fund (TCRF), des scientifiques citoyens bénévoles et le bateau de croisière-plongée Turks and Caicos Explorer II.
Les expéditions organisées sous la bannière RumPowered Research — une initiative de collecte de fonds du TCRF qui associe science rigoureuse, participation active du public et soutien de grandes marques de rhum — ont permis de constituer l’ensemble de données le plus complet jamais recueilli sur ces récifs isolés, avant et après l’arrivée de la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD).
Au cours de cinq expéditions — une sixième étant prévue en 2026 — le TCRF a transformé une semaine de croisière-plongée en un véritable moteur de surveillance des récifs coralliens et de recherche collaborative.
Pourquoi East Caicos ?
Se rendre à East Caicos n’est ni simple ni économique. Les récifs se trouvent bien au-delà de la portée des bateaux de plongée journaliers, la mer est souvent agitée et l’isolement de l’île signifie qu’il n’y a ni abri ni services. Mais cet éloignement est précisément ce qui rend ces récifs si précieux.
Grâce à une subvention du programme BEST 2.0 (Biodiversity and Ecosystem Services in Territories of European Overseas) de la Commission européenne, le TCRF a étudié 16 sites le long de la côte nord d’East Caicos en 2018, établissant une référence écologique pré-maladie particulièrement rare. Ces premières évaluations ont révélé certaines des couvertures coralliennes les plus importantes jamais enregistrées aux TCI.
Lorsque la SCTLD a atteint l’archipel en 2019, il est devenu urgent de retourner sur ces mêmes récifs. Les données initiales constituaient un point de référence scientifique essentiel pour mesurer les changements.
En raison de la COVID-19, nous n’avons pas pu y retourner en 2020, mais une enquête sanitaire menée en mars 2021 en collaboration avec le Department of Environment and Coastal Resources des TCI a confirmé la présence de la SCTLD sur les récifs d’East Caicos. Il devenait impératif d’évaluer les dommages. C’est ainsi qu’est né RumPowered Research, fruit de l’urgence, de la créativité et, bien sûr, du rhum.
Mount Gay, Bambarra et Woody Creek Distillers ont été nos premiers commanditaires, et un partenariat avec Explorer Ventures et le Turks and Caicos Explorer II a rendu possible le retour sur ces sites. Cette plateforme a permis à des chercheurs, étudiants et bénévoles formés de vivre au large pendant une semaine à la fois et d’effectuer des plongées répétées sur des sites étudiés historiquement.
La collaboration avec d’autres projets de recherche consacrés aux oiseaux marins et à la nidification des tortues apporte un niveau supplémentaire de compréhension à une histoire encore en cours d’écriture, faite de changements écologiques, de résilience et de potentiel de rétablissement.
La science citoyenne comme multiplicateur de force
Les expéditions RumPowered Research reposent sur la conviction que la conservation est plus efficace lorsque les gens y participent activement. Les participants font bien plus qu’observer : ils apportent un travail concret, des données et des capacités logistiques précieuses.
En 2025, six visiteurs sans expérience scientifique ont rejoint notre équipe, dont une famille accompagnée de leur fille de 16 ans. Les commentaires ont été extrêmement positifs. L’un des messages laissés dans le livre d’or résumait parfaitement l’expérience : « Une expérience unique dans une vie que nous espérons revivre encore et encore ! »
Nous essayons de rendre chaque semaine aussi interactive que possible en offrant aux participants une formation sur l’identification des coraux et des poissons, la reconnaissance des maladies et même la collecte de données selon des protocoles de suivi standardisés. Les soirées sont consacrées à des discussions en table ronde, des jeux et des projections de films. Chaque soir, un membre de l’équipe ou un chercheur invité présente ses travaux, créant une formidable plateforme d’échanges et de réflexion. À la fin de la semaine, plusieurs participants prennent activement part à l’installation des transects et des parcelles d’étude, contribuant directement à la recherche.
Cette structure collaborative accroît considérablement nos capacités. Lors de l’expédition de 2023, par exemple, sept scientifiques citoyens ont travaillé aux côtés de dix chercheurs et de sept membres d’équipage pour accomplir ce qui aurait été impossible pour une petite organisation non gouvernementale opérant seule. Le résultat est un ensemble de données comparable à ceux des grands programmes régionaux de surveillance, mais obtenu grâce à un modèle communautaire qui initie chaque année de nouvelles personnes à la science des récifs.
Observer les changements au fil du temps
La possibilité de suivre les tendances d’une année à l’autre constitue l’un des résultats les plus précieux du programme RumPowered Research. Grâce au suivi constant de sites répétés, les données gagnent en robustesse chaque année. En 2025, nous avons installé trois parcelles photomosaïques de 25 × 25 mètres (82 × 82 pieds). Plus de 5 000 photographies par parcelle seront assemblées à l’aide d’un logiciel spécialisé afin de créer un jumeau numérique haute définition de ces zones. Bien que les données soient encore en cours d’analyse, plusieurs tendances se dégagent déjà.
L’isolement ne garantit pas la protection. East Caicos montre que l’isolement, à lui seul, ne peut protéger les écosystèmes marins dans un océan interconnecté. Cette constatation souligne la nécessité d’une action climatique mondiale et d’une réduction des émissions de carbone.
East Caicos pourrait abriter refuges génétiques et écologiques essentiels. Bien que les récifs moins touchés par les activités humaines ne soient pas à l’abri des effets du réchauffement des eaux de surface et des agents pathogènes transportés par l’eau, nos recherches montrent qu’ils pourraient posséder une capacité supérieure de résilience et de récupération face aux défis actuels.
L’association de l’humain et de la puissance informatique est la meilleure approche Les progrès de la modélisation 3D et de l’imagerie à grande échelle permettent aujourd’hui de recueillir des données à haute résolution à des niveaux jamais atteints auparavant, mais les relevés réalisés par des équipes humaines demeurent indispensables pour interpréter le contexte écologique et valider les résultats numériques.
Une collaboration en mer
Bien que RumPowered Research soit une initiative dirigée par le TCRF, elle repose fondamentalement sur la collaboration. Le soutien de la flotte Explorer Ventures et de l’équipage du Turks and Caicos Explorer II joue un rôle essentiel : assurer la sécurité des opérations de plongée, soutenir les calendriers scientifiques et adapter les itinéraires et la logistique aux priorités de recherche. Le navire lui-même est stable, spacieux et capable d’atteindre confortablement East Caicos tout en servant de véritable station de recherche flottante.
Des chercheurs d’institutions partenaires — notamment le Turks and Caicos National Trust, la School for Field Studies, la Royal Society for the Protection of Birds et d’autres groupes régionaux — participent régulièrement aux expéditions. Ces échanges entre institutions renforcent la valeur scientifique du projet et garantissent que les données contribuent à des objectifs régionaux communs.
Ce modèle réduit également les coûts financiers et environnementaux liés à l’accès aux récifs isolés, permettant à l’équipe de répondre simultanément à plusieurs questions de recherche.
Pourquoi est-ce important ?
Les récifs coralliens du monde entier, y compris ceux des Caraïbes, connaissent un déclin rapide. Pour les petits États insulaires comme les îles Turques-et-Caïques, les récifs représentent non seulement des trésors écologiques, mais aussi des ressources économiques vitales. Le suivi, les traitements, la restauration et la préservation génétique sont des priorités urgentes. Ces efforts exigent du temps, de l’expertise et une présence dans des endroits souvent difficiles d’accès.
Les croisières-plongées de science citoyenne comblent cette lacune. Elles fournissent les capacités de terrain dont les petites organisations de conservation ont besoin tout en offrant aux plongeurs la possibilité de renforcer leur lien avec l’océan de manière significative. Les bénévoles ne se contentent pas d’être témoins des changements : ils participent à leur compréhension et à la recherche de solutions.
À mesure que RumPowered Research évolue vers un programme annuel régulier, son ensemble de données à long terme gagnera encore en valeur. Chaque année ajoute une nouvelle image à l’accéléré d’East Caicos, un système récifal qui continue de démontrer une résilience qui mérite d’être défendue.
Alizée Zimmermann est directrice générale du TCRF.
© Alert Diver – Q1 2026