Nuestros océanos están bajo asedio. La pesca destructiva a escala industrial está provocando una disminución generalizada de las especies. El calentamiento de los océanos debido al cambio climático inducido por el ser humano está provocando episodios de blanqueamiento masivo de corales con mayor intensidad y frecuencia.
Sin embargo, junto a esta tragedia global que se está desarrollando, una pequeña zona de la provincia indonesia de Sulawesi Sudoriental está prosperando: Wakatobi, que es una combinación de los nombres de las cuatro islas más grandes del archipiélago de Tukang Besi (Wangi-wangi, Kaledupa, Tomia y Binongko).
Mientras sobrevuelo los jardines de coral del Parque Nacional de Wakatobi, me quito la capucha de buceo, algo que suelo hacer a menudo para escuchar la vida del arrecife. Julia Mellers, bióloga marina residente en el Wakatobi Resort, recupera un hidrófono que había colocado días antes. Tras la inmersión, inspeccionamos juntos los datos.
«Hay muchos camarones pistola que producen burbujas de cavitación, pero lo que más nos interesa es cómo se comunican los peces entre sí», afirma Mellers. «Un arrecife bullicioso en el que los peces se comunican a través de una amplia gama de frecuencias y las especies vocales cantan al unísono es señal de un ecosistema saludable y biodiverso».
Profetas con un propósito
Para comprender cómo los arrecifes de aquí se han vuelto tan comunicativos, debemos explorar su historia. Cuando Lorenz Mäder, fundador del Wakatobi Resort, soñaba con construir un complejo de buceo en la década de 1990, sus criterios distaban mucho de ser sencillos. La ubicación tenía que ser remota y rica en biodiversidad, con canales profundos que favorecieran el intercambio de agua, corrientes más frías y una vida marina próspera.
Las aguas cristalinas también eran cruciales, no solo por la visibilidad, sino también para que hubiera suficiente luz para el crecimiento de los corales profundos. La zona también debía estar libre de turismo competitivo, ser lo suficientemente espaciosa como para que el resort pudiera crecer progresivamente y ofrecer puestos de trabajo a la comunidad local y, lo más importante, poder desarrollar y hacer crecer un santuario de arrecifes protegido de forma activa.
Si bien la lejanía y el movimiento de las corrientes eran factores importantes y necesarios a la hora de elegir la ubicación de sus operaciones, en el centro del proyecto había una idea sencilla pero poderosa: si las personas pueden beneficiarse económicamente de la salud de sus recursos naturales, entonces los protegerán.
«Queríamos introducir un nuevo tipo de turismo», explicó Mäder. «Cuando les dijimos a los lugareños que los visitantes viajarían hasta aquí solo para ver los peces de sus arrecifes, casi no podían creerlo».
Una cosa que tenía clara era que, si podía ofrecer a los pescadores locales una alternativa a la pesca y aumentar el valor que podían obtener de sus caladeros tradicionales, podría detener la destrucción del arrecife y, al mismo tiempo, ofrecerles diferentes oportunidades.
Mientras que muchas empresas turísticas solo ponen en marcha prácticas significativas y sostenibles después de haber obtenido beneficios, Mäder se dio cuenta desde el principio de la necesidad de proteger los arrecifes y ofrecer oportunidades a la población local. Trabajó para alcanzar este objetivo mucho antes de que se convirtiera en una necesidad imperiosa a nivel mundial.
Él y su hermano, Valentin, han tardado más de 30 años en construir el Wakatobi Resort. Esto incluyó el apoyo y la financiación de un santuario marino colaborativo y gestionado de forma privada, que este año, gracias a nuevos acuerdos con las aldeas locales, ha triplicado la superficie para proteger 37 millas (60 kilómetros) de arrecifes florecientes y ahora da empleo a 450 personas de la zona. Casi todos los habitantes de la aldea de Lamanggau, en la isla, tienen alguna conexión con el complejo turístico.
«Desde el primer día ha sido un acuerdo comercial con la población local y, como el dinero fluye directamente del complejo turístico a la comunidad local, se ha detenido la destrucción de los arrecifes», explicó Mäder. «El hecho de que visitantes de todo el mundo vengan a bucear aquí ha demostrado a la población local que tienen algo realmente especial. Ahora comprenden mejor lo que estamos tratando de lograr».
La prueba la podemos ver en los arrecifes. Son un maravilloso paraíso lleno de vida, muy diferente de cómo se veían hace años, cuando se practicaba la pesca destructiva.
A través del Programa Colaborativo de Conservación de Arrecifes de Wakatobi, establecido en 1997, el resort trabaja con 17 aldeas en virtud de acuerdos de arrendamiento de arrecifes. Cada aldea recibe un pago del resort en función del tamaño y el valor ecológico de sus arrecifes y zonas de pesca tradicionales. A cambio, las aldeas se comprometen a prohibir toda actividad pesquera, incluidas las prácticas destructivas como la pesca con explosivos y cianuro, y colaboran con el resort para supervisar la actividad pesquera en sus aguas.
«Ahora financiamos a más de 120 pescadores locales que ya no pescan en sus zonas tradicionales, sino que las patrullan y evitan la pesca», explicó Mäder con orgullo. Estos acuerdos también se extienden a los bajau, una comunidad que tradicionalmente dependía casi por completo del océano para su existencia . El proyecto podría haber estado condenado al fracaso sin su acuerdo y su participación continua.
Aunque la pesca sigue estando permitida fuera de las zonas protegidas, las poblaciones de peces se han recuperado dentro de las áreas protegidas, lo que significa que los pescadores que quedan pueden seguir manteniendo su estilo de vida de subsistencia al beneficiarse del efecto de derrame, ya que las especies migran más allá de los límites.
El resultado de esta colaboración es beneficioso para todas las partes: la biomasa pesquera se recupera, los arrecifes de coral están más sanos y tienen más biodiversidad, el turismo prospera y la población local obtiene unos ingresos fiables y justos. El complejo turístico también invierte en infraestructura local, educación y formación, lo que integra aún más la conservación en el tejido de la vida cotidiana del pueblo. Mäder admite que el largo y continuo viaje requiere un esfuerzo sostenido, pero reconoce que el éxito se basa en «ser valiente y ser amable».
Prueba de vida
El estado de los arrecifes aquí no es fruto de la suerte, y solo hay que sumergirse bajo la superficie para ser testigo del éxito. Un encantador paisaje submarino nos da la bienvenida al descender. Abundantes arrecifes de coral tropical adornan los espectaculares acantilados, las exuberantes cimas y los mágicos jardines de coral que proporcionan el hábitat perfecto para que florezca la vida marina.
Si bien los logros de Wakatobi están profundamente arraigados en sus asociaciones con la comunidad local, el resort ahora también está utilizando ciencia innovadora para ampliar sus esfuerzos por comprender y garantizar la salud a largo plazo de sus arrecifes.
Ahí es donde entra en juego Mellers. Tiene un máster en biología marina por la Universidad de Oxford y es una apasionada de la ecología de los corales. Como líder del Programa de Evaluación de la Salud de los Arrecifes de Wakatobi, ella y su equipo supervisan los arrecifes dentro y fuera de las áreas marinas protegidas (AMP) gestionadas de forma privada por el resort.
«Estamos haciendo un seguimiento de la biodiversidad de los arrecifes en todo el árbol de la vida para construir una imagen completa de la salud del ecosistema dentro y fuera del área protegida», explicó Mellers.
El programa, que utiliza análisis de imágenes asistido por IA, tecnología de ADN ambiental (eDNA) y aprendizaje automático, está ayudando a analizar grandes cantidades de datos recopilados por el equipo de Wakatobi para revelar patrones y proporcionar información que antes no se podía obtener. «No solo estamos midiendo la salud actual de los arrecifes», dijo Mellers, «también estamos trabajando duro para comprender por qué están sanos y cómo podemos mantenerlos así».
Si bien la prohibición de la pesca dentro de sus AMP ha contribuido claramente a mejorar la salud y la biodiversidad de los arrecifes de Wakatobi, su ubicación también es un factor importante.
«Estamos situados en el punto de encuentro entre los mares de Banda y Flores, una poderosa confluencia que impulsa las corrientes ascendentes, hace circular aguas ricas en nutrientes y arrastra las larvas a través de los arrecifes», explicó Mellers. «Esta afluencia introduce nuevas especies, repone las poblaciones y alimenta la productividad. También contamos con una enorme barrera de coral a 16 km al oeste que ayuda a proteger la zona de las grandes olas».
En su afán por comprender y proteger el futuro de los arrecifes de coral de la zona, Mellers y su equipo están tratando de descifrar el código genético del arrecife utilizando el innovador método del ADN ambiental. Recogen y filtran el agua del arrecife para capturar restos de material genético en forma de células, piel, desechos y mucosidad. Atrapan el ADN del arrecife en un filtro y lo envían a un laboratorio para iniciar el complejo proceso de identificación de los organismos presentes.
El análisis de ADN ambiental confirmó la presencia de 11 especies de corales vulnerables y otros habitantes raros de los arrecifes de Wakatobi. «Curiosamente, los corales más raros que encontramos se encontraban casi exclusivamente en los sitios con mayor biodiversidad dentro del área protegida», explicó Mellers, «lo que refuerza el vínculo entre los esfuerzos de conservación y la resiliencia de los arrecifes».
Lo que el equipo ha descubierto es muy alentador: una gran diversidad de corales que alberga numerosas especies raras, una biomasa de peces robusta y pocos signos de degradación de los arrecifes, especialmente en comparación con los arrecifes situados fuera de la zona marina protegida del complejo turístico.
Los hallazgos indican que los arrecifes dentro del área protegida de Wakatobi son significativamente más saludables que los de las áreas vecinas no protegidas. A diferencia de muchas regiones afectadas por recientes episodios generalizados de blanqueamiento, Wakatobi no experimentó un blanqueamiento significativo.
«Sabemos que nuestros arrecifes son resistentes a los efectos del cambio climático», afirmó Mellers. «Aunque no podemos predecir el ritmo del cambio, nuestros datos sugieren que los esfuerzos de conservación ayudan a mantener la resiliencia de los arrecifes incluso en un océano que se calienta. Estamos tomando el pulso al arrecife en tiempo real, lo que nos ayuda a identificar cambios o señales de estrés antes de que se conviertan en un problema».
Los datos recopilados proporcionan pruebas en tiempo real de que el enfoque colaborativo y comunitario del complejo turístico en materia de conservación está funcionando.
Lecciones para el futuro
Sería fácil considerar Wakatobi como una anomalía. Al fin y al cabo, se trata de un modelo turístico aislado y de alta gama con un número reducido de visitantes, y Mäder contaba con el capital y la visión necesarios para invertir profundamente en la conservación desde el principio. Pero la filosofía del empoderamiento de la comunidad, la planificación a largo plazo y el rigor científico es universalmente poderosa y escalable.
Solo el 8 % de los océanos del mundo están protegidos, y menos del 3 % se consideran totalmente o altamente protegidos. Wakatobi es relativamente pequeño, pero demuestra que las AMP bien gestionadas pueden conducir a una mayor biodiversidad, una mejora de las poblaciones de peces, una mayor resistencia a las presiones medioambientales y mejores resultados para las comunidades locales.
A medida que las temperaturas oceánicas siguen aumentando, los episodios de blanqueamiento de corales se intensifican y la sobrepesca a escala industrial diezma nuestros océanos, las zonas protegidas ofrecen un refugio para que la vida marina se recupere, se adapte y se extienda a las zonas circundantes. Las áreas totalmente protegidas no solo ayudan a salvar especies y arrecifes de coral, sino que también mejoran la seguridad alimentaria y los medios de vida.
En un momento en el que la desesperación sigue dominando los titulares de las noticias, Wakatobi es un ejemplo de lo que funciona y de lo que debe hacerse a escala mundial. Como ciudadanos del océano, debemos apoyar los destinos que invierten en iniciativas como estas. No solo es una buena práctica, sino que también forma parte de la solución.
© Alert Diver – Q4 2025