Al borde de la extinción

¿Pueden las nutrias marinas sobrevivir a la amenaza humana?

LA PRIMERA VEZ Vi una nutria marina meridional meciéndose en el oleaje frente a la costa de Big Sur, en California. No sabía entonces que décadas más tarde me quedarían tan fascinadas estas raras criaturas como en aquel primer avistamiento. Y poco sabía que estaba presenciando el último acto de una saga continua de supervivencia contra todo pronóstico y una amenaza humana demasiado real.  

Tenía 15 años y acababa de regresar de un extraordinario viaje a las Islas Vírgenes Británicas, donde pasé la mayor parte de un mes entero en el agua. Junto con mi primo adolescente, viví en un mundo acuático de un azul cristalino, ya fuera buceando con tubo en arrecifes maravillosamente intactos o buceando alrededor del RMS Rhone, un misterioso pecio de 100 años frente a Salt Island. El único día que no estuvimos en el agua fue el día en que nos azotó un huracán. Incluso entonces, estuvimos muy tentados de bucear durante la breve calma del ojo del huracán. 

Cuando regresé a mi hogar californiano, dediqué todo el tiempo posible a seguir descubriendo las maravillas de la orilla del océano. A diferencia del Caribe, las frías aguas de la costa central de California limitaron mi exploración a la línea de costa, así que tuve que ajustar mi perspectiva visual. Así descubrí las nutrias marinas. 

Estas criaturas son mucho más que otra cara bonita. Son conocidas por ser una especie indicadora o centinela porque lo que les sucede a las nutrias marinas revela mucho sobre las condiciones de las aguas del océano cerca de la costa donde viven, a menudo presagiando cambios que afectan a los humanos y nuestra relación con el océano.  

Ahora me doy cuenta de que la criatura que vi de adolescente era una de las pocas nutrias marinas del sur que quedaban entonces en el planeta. No sabía que se estaban recuperando a duras penas de su casi extinción y que en un momento dado sólo quedaban unas 50 en California. Era un espectáculo raro, curioso y emocionante.  

Desde entonces también he llegado a comprender mucho más acerca del papel que los humanos han desempeñado en su difícil situación. Desafortunadamente, la actividad humana aún amenaza a la nutria marina del sur o nutria marina de California (Enhydra lutris nereis). Ya han estado aquí antes: en una encrucijada, con la extinción en un camino y la supervivencia en el otro.  

Comercio de pieles de los países del Pacífico

La amenaza más reciente para la nutria marina ha sido el comercio de pieles. Las nutrias marinas eran valoradas por sus pieles, que podían transformarse en lujosos abrigos, sombreros y otras prendas de piel. Debido a que su piel es la más densa de todas las criaturas del planeta, sus pieles eran consideradas superiores a todas las demás.

Cuando la actividad comercial en general comenzó en la década del 1700, la distribución geográfica de la nutria marina (que incluía tres subespecies: del sur, del norte y asiática) se extendía al norte de Japón, alrededor de los países del Pacífico, en lo que hoy es el estrecho de Bering, y por la costa oeste de Estados Unidos al sur hasta Baja California. Aunque los comerciantes de pieles rusos fueron los pioneros de la caza y el comercio, los estadounidenses, los británicos y, en menor medida, otros comerciantes europeos se les unieron rápidamente.  

A mediados de la década del 1700, las nutrias marinas aún prosperaban en las aguas a lo largo de la costa del Pacífico, pero cazarlas no era una tarea sencilla. Los largos viajes marítimos eran difíciles, peligrosos y costosos. Las tripulaciones buscaban cargar sus embarcaciones con la mayor cantidad posible de pieles para hacer que el viaje valiera la pena.

Había un gran frenesí de caza comercial de nutrias marinas en pleno apogeo, pero esta no era una caza sostenible. No había límites en la cantidad de animales asesinados o cuándo los cazadores podían tomarlos. Las nutrias eran masacradas sin importar si eran machos o hembras, adultos, subadultos o madres y crías. Los comerciantes no consideraban lo que ahora sabemos son impactos negativos considerables de extraer nutrias marinas de ecosistemas costeros donde son una especie clave o con un especial impacto. Las nutrias marinas desempeñan un papel fundamental, por ejemplo, en el control de las poblaciones de erizos de mar para mantener bosques de kelp saludables, que son el hogar de una variedad de vida marina. 

Cuando los cazadores de nutrias se desplazaron hacia el sur a lo largo de la costa de California, las cantidades decrecientes hicieron que fuera cada vez más difícil realizar viajes comercialmente exitosos. Para finales del siglo XIX^. los comerciantes habían matado a cientos de miles de nutrias marinas por sus pieles, y dejaron quizás menos de 2.000 vivas. Con tan pocas sobrevivientes hacia principios de la década del 1900, no había suficientes nutrias marinas para hacer que la actividad comercial valiera la pena. En 1911, con la totalidad de la especie al borde de la extinción, las nutrias marinas finalmente recibieron protección legal bajo la Convención del Lobo Marino del Pacífico Norte (North Pacific Fur Seal Convention), un acuerdo entre Estados Unidos, Rusia, Japón y Gran Bretaña.  

¿Poco y tarde?

El tratado protegía a las nutrias marinas y a otros mamíferos marinos peludos. No obstante, para el momento en que fue adoptado, ya se creía ampliamente que las nutrias se habían extinguido. 

En un curioso giro del destino, una pequeña colonia de nutrias marinas del sur sobrevivió cerca de Big Sur. Unos pocos lugareños sabían de su existencia, pero protegieron cuidadosamente ese secreto hasta finales de la década de 1930. Este secreto permitió a las nutrias marinas iniciar su recuperación sin los obstáculos de una mayor interacción directa con los humanos. Su existencia se hizo pública nuevamente recién cuando el tramo de la autopista 1 a lo largo de la costa de Big Sur se abrió al tránsito por primera vez en 1938. 

Cuando vi a una nutria marina por primera vez, me habría sorprendido enterarme de que habían sido redescubiertas cerca de la costa de Big Sur menos de 30 años antes. Esta minúscula población era un remanente de su cantidad y distribución antes mayor. Sin embargo, toda la población actual de aproximadamente 3.000 nutrias marinas del sur debe su existencia a ese diminuto grupo.

La recuperación de las nutrias marinas del sur lleva varios años estancada. Los investigadores han descubierto que, aunque las nutrias marinas tienen una tasa de reproducción saludable, es probable que hayan alcanzado la capacidad de carga del estrecho ecosistema donde viven. Después de que la caza redujera su área de distribución histórica, los cientos de kilómetros de costa que quedan en el centro de California no pueden soportar las necesidades alimentarias de un número significativamente mayor de nutrias marinas. El censo anual de nutrias marinas de 2022 nos dará una indicación de si cualquier aumento temporal en el suministro de alimentos se traduce en un mayor número de nutrias marinas.

Un camino de obstáculos humanos

Las nutrias marinas se alimentan de muchos mariscos e invertebrados marinos. Las nutrias marinas son de los pocos mamíferos que utilizan herramientas; abren los moluscos con piedras que recogen y llevan en el pecho. Sus necesidades alimentarias y calóricas son extraordinariamente altas debido al elevado ritmo metabólico que mantienen para mantenerse calientes en las frías aguas oceánicas. No tienen una capa gruesa y aislante de grasa como otros mamíferos marinos, sino que dependen únicamente de su abundante pelaje para calentarse. Las nutrias marinas deben consumir entre el 20 y el 30 por ciento de su peso corporal cada día para sobrevivir. La necesidad de un aporte calórico tan elevado las hace especialmente vulnerables a la contaminación y a las sustancias químicas tóxicas, algunas de las cuales se concentran en los mariscos y se vuelven más mortíferas en el momento de su consumo. 

Para aumentar su población, las nutrias marinas del sur necesitan incrementar la cantidad de alimento disponible ampliando su territorio geográfico más allá de su área de distribución histórica. De nuevo, existe una amenaza humana para su bienestar. Al comer marisco, los humanos compiten por el limitado suministro de alimento de las nutrias marinas. La pesca comercial también limita la disponibilidad de abulón y erizo de mar. Estas reducciones en la disponibilidad de alimentos, a su vez, limitan la población de nutrias marinas.  

La expansión de la distribución es importante para contrarrestar otra amenaza humana para su supervivencia a largo plazo: los derrames de petróleo. Dada su pequeña área de varios cientos de kilómetros y el potencial impacto de un posible derrame, la totalidad de la población de nutrias marinas del sur está en peligro por hasta un solo accidente significativo. En 1989, el derrame de petróleo de Exxon Valdez cerca de la costa de Alaska mató a casi el 40 por ciento de la población de nutrias en el estrecho del príncipe Guillermo, junto con un sinnúmero de otros mamíferos marinos, peces y vida silvestre. En la actualidad, el riesgo para la nutria marina del sur es muy real, debido a los millones de litros de petróleo bruto de Alaska que son transportados en petroleros a lo largo de la costa de California. 

Una amenaza existencial adicional a la que se enfrenta la nutria marina del sur procede del cambio climático, con el impacto del crecimiento y el desarrollo humanos sobre la Tierra. Los numerosos y crecientes efectos del calentamiento del planeta, el cambio de los océanos y las fluctuaciones del nivel del mar tienen graves consecuencias, algunas de las cuales afectan a la nutria marina. Se sabe, por ejemplo, que el calentamiento de las temperaturas en la superficie del océano provoca un aumento de la acidificación. Los moluscos tienen conchas a base de carbonato cálcico, que son bastante sensibles a ese nivel, y cualquier aumento dificulta el crecimiento y el mantenimiento de conchas sanas. Cualquier impacto sobre la salud y el número de crustáceos, como presa principal de las nutrias marinas, se traduce en un impacto potencial sobre las nutrias marinas ya limitadas por un suministro limitado de alimentos.   

Una cría a la vez

Debido a estas amenazas y los números invariables de la población, la supervivencia de la nutria marina actualmente se reduce a la repoblación, agregando una cría a la vez. La necesidad de aumentar sus números nunca ha sido más clara, sin embargo, los obstáculos son abrumadores. Frente a esta presión, la relación especial entre la madre nutria y su cría es clave para su éxito en el futuro. 

Además de alimentar a las crías por muchos meses, las madres deben enseñarles a nadar, sumergirse, cazar, comer y cuidar su pelaje. Deben estar constantemente atentas para proteger a las vulnerables crías de diversas amenazas. Estas tareas pueden ser tan arduas que al final del destete, o cuando la cría ha sido complemente destetada, algunas madres mueren porque han agotado drásticamente sus propios recursos. 

La Ley Federal de Especies en Peligro y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, así como varias leyes estatales, protegen a las nutrias marinas del sur. Estas protecciones son fundamentales para su recuperación continuada. Pero las protecciones no se consiguen en el vacío. Se necesita una buena ciencia, una política sólida y una fuerte implicación ciudadana para lograr el éxito a largo plazo en la recuperación de cualquier especie al borde de la extinción. La vigilancia ciudadana es necesaria para garantizar que estas protecciones sobreviven a las amenazas cambiantes y a los vientos políticos cambiantes. 

Al límite

Después de aprender poco a poco más sobre las nutrias marinas, ahora las veo como criaturas a la vez increíblemente resistentes e increíblemente vulnerables. Su fuerza es más evidente en su asombrosa capacidad para sobrevivir en aguas oceánicas turbulentas y peligrosas. Las nutrias deben enfrentarse a las duras condiciones naturales de tormentas, mareas dinámicas, cambios estacionales en los bosques de algas, altibajos en el suministro de alimentos y amenazas de otras especies marinas como los tiburones blancos. Han tenido la increíble capacidad de resistir -hasta ahora- los impactos humanos que alteran el entorno oceánico, ya sea por el cambio climático, la caza, las prospecciones petrolíferas, la sobreexplotación de los caladeros, las redes mortíferas o la competencia por el alimento.  

Sin embargo, las nutrias son particularmente vulnerables a estas amenazas precisamente porque dependen del océano y todo lo que tiene para ofrecer. Su futuro no está garantizado. En ese sentido, son muy similares a los humanos, y nos veo reflejados en ellas. Nosotros también dependemos completamente del océano y nuestro entorno para nuestra supervivencia. Somos igual de vulnerables.   

Todavía veo esperanza cuando miro la saga a largo plazo de la dura lucha de las nutrias marinas por sobrevivir, incluso con la peligrosamente baja población actual de nutrias. Soy optimista en cuanto a la supervivencia a largo plazo de nuestras dos especies, siempre que sigamos comprometidos con los cambios necesarios para preservar nuestro hábitat oceánico. Cuando veo la maravilla de las nutrias marinas, espero e imagino que dentro de 50 años la gente mirará atrás y dirá que fuimos buenos administradores del océano y de todas las criaturas que dependen de él. AD

EXPLORE MÁS

Vea a las nutrias marinas en acción en este video e imágenes en vivo de nutrias del Acuario de la Bahía de Monterrey (Monterey Bay Aquarium).

© Alert Diver - Q3 2022