Tepi Kepunahan

Dapatkah berang-berang laut bertahan dari ancaman manusia?

SAYA KETAGIHAN SAAT PERTAMA KALI I saw a southern sea otter bobbing in the surf off the coast of California’s Big Sur. I didn’t know then that I would be as spellbound by these rare creatures decades later as I was at that very first sighting. And little did I know that I was witnessing the latest act in a continuing saga of survival against all odds and an all too real human threat.  

I was 15 years old and had just returned from an extraordinary trip to the British Virgin Islands, where I spent most of an entire month in the water. Alongside my teenage cousin, I lived in the crystal-blue watery world, whether it was our daily snorkeling over wonderfully undisturbed reefs or diving around the RMS Rhone, a mysterious 100-year-old wreck off Salt Island. The day a hurricane swept through was the only one we did not spend in the water. Even then, we were sorely tempted to go diving while the brief calm of the hurricane’s eye crossed over. 

When I returned to my California home, I spent as much time as possible continuing to discover the wonders at the ocean’s edge. Unlike the Caribbean, the central California coast’s cold waters limited my exploration to the shoreline, so I had to adjust my viewing perspective. That’s how I discovered sea otters. 

Berang-berang laut lebih dari sekadar wajah cantik. Mereka dikenal sebagai spesies indikator atau penjaga karena apa yang terjadi pada berang-berang laut mengungkapkan banyak hal tentang kondisi perairan laut dekat pantai tempat mereka tinggal, yang sering kali menjadi pertanda perubahan yang memengaruhi manusia dan hubungan kita dengan laut.  

I now realize the creature I saw as a teen was one of the small number of southern sea otters then remaining on the planet. I didn’t know they were in a halting recovery from near extinction and that at one point only about 50 remained in California. It was just a rare, curious, and thrilling sight.  

Sejak saat itu saya juga menjadi lebih memahami peran manusia dalam penderitaan mereka. Sayangnya, aktivitas manusia masih mengancam berang-berang laut selatan atau berang-berang laut California (Enhydra lutris nereis). They’ve been here before — at a crossroads, with extinction on one path and survival on the other.  

PERDAGANGAN BULU DI LINGKAR PASIFIK

Ancaman paling awal terhadap berang-berang laut berasal dari perdagangan bulu komersial. Berang-berang laut dihargai karena bulunya, yang dapat disulap menjadi mantel bulu yang mewah, topi, dan pakaian lainnya. Karena bulunya paling lebat di antara makhluk lain di planet ini, bulu mereka dianggap lebih unggul daripada bulu-bulu lainnya.

Ketika perdagangan komersial yang luas dimulai pada tahun 1700-an, jangkauan geografis berang-berang laut (termasuk tiga subspesies: selatan, utara, dan Asia) membentang ke utara dari Jepang, di sekitar Lingkar Pasifik, menyeberangi apa yang sekarang disebut Selat Bering, dan menyusuri Pesisir Barat Amerika Serikat hingga ke selatan hingga Baja California. Meskipun pedagang bulu Rusia memelopori perburuan dan perdagangan komersial, pedagang Amerika, Inggris, dan, pada tingkat yang lebih rendah, pedagang Eropa lainnya segera bergabung.  

Pada pertengahan tahun 1700-an, berang-berang laut masih berkembang biak di perairan sepanjang pantai Pasifik, tetapi berburu berang-berang laut bukanlah bisnis yang mudah. Pelayaran yang panjang melalui laut sangat sulit, berbahaya, dan mahal. Para awak kapal berusaha memuat kapal mereka dengan sebanyak mungkin bulu berang-berang agar pelayarannya berharga.

Perburuan berang-berang laut komersial yang besar sedang berlangsung, tetapi ini bukanlah perburuan yang berkelanjutan. Tidak ada batasan jumlah hewan yang dibunuh atau kapan para pemburu dapat mengambilnya. Berang-berang laut dibunuh tanpa memperhatikan apakah mereka jantan atau betina, dewasa, remaja, atau induk dan anaknya. Para pedagang tidak mempertimbangkan apa yang sekarang kita ketahui sebagai dampak negatif yang cukup besar dari pemusnahan berang-berang laut dari ekosistem pesisir di mana mereka berperan sebagai spesies kunci, atau spesies yang sangat berdampak. Berang-berang laut memainkan peran penting, misalnya, dalam mengendalikan populasi bulu babi untuk menjaga hutan rumput laut yang sehat, yang merupakan rumah bagi berbagai biota laut. 

Ketika perburuan berang-berang bergerak ke selatan di sepanjang pantai California, jumlah yang semakin berkurang membuat pelayaran yang sukses secara komersial semakin sulit dilakukan. Pada akhir abad ke-19^th Pada abad ke-19, para pedagang telah membunuh ratusan ribu berang-berang laut untuk diambil bulunya, dan hanya menyisakan kurang dari 2.000 ekor yang tersisa. Dengan jumlah yang sangat sedikit yang bertahan hingga awal 1900-an, tidak ada cukup banyak berang-berang laut yang tersisa untuk membuat perdagangan komersial menjadi berharga. Pada tahun 1911, ketika seluruh spesies hampir punah, berang-berang laut akhirnya mendapat perlindungan hukum di bawah perjanjian Konvensi Anjing Laut Pasifik Utara antara Amerika Serikat, Rusia, Jepang, dan Inggris.  

TERLALU SEDIKIT, TERLAMBAT?

Perjanjian ini melindungi berang-berang laut dan mamalia laut berbulu lainnya. Namun, pada saat perjanjian ini diadopsi, berang-berang laut sudah diyakini secara luas telah punah. 

Dalam sebuah takdir yang aneh, sebuah koloni kecil berang-berang laut selatan bertahan hidup di dekat Big Sur. Beberapa penduduk setempat mengetahui keberadaan mereka, namun dengan hati-hati menjaga rahasia tersebut hingga akhir tahun 1930-an. Kerahasiaan ini memungkinkan berang-berang laut untuk memulai pemulihan mereka tanpa terhalang oleh interaksi langsung dengan manusia. Keberadaan mereka baru diketahui publik ketika jalan raya Highway 1 di sepanjang pantai Big Sur pertama kali dibuka untuk lalu lintas pada tahun 1938. 

Ketika saya melihat berang-berang laut pertama kali, saya terkejut mengetahui bahwa mereka telah ditemukan kembali di lepas pantai Big Sur kurang dari 30 tahun sebelumnya. Populasi kecil ini merupakan sisa dari jumlah dan wilayah jelajah mereka yang sebelumnya kuat. Namun, seluruh populasi berang-berang laut selatan yang saat ini berjumlah sekitar 3.000 ekor berang-berang laut selatan berutang pada kelompok kecil tersebut.

The southern sea otters’ recovery has stalled for several years. Researchers have found that although sea otters have a healthy reproductive rate, they have likely reached the carrying capacity of the narrow ecosystem where they live. After hunting reduced their historical range, the remaining several hundred miles of central California’s coast cannot support the food needs of any significantly greater number of sea otters. The annual sea otter census for 2022 will give us an indication of whether any temporary increases in food supply result in a greater number of sea otters.

RINTANGAN MANUSIA

The sea otters’ food supply consists of many shellfish and marine invertebrates. Sea otters are among the few mammals that use tools; they crack open shellfish using rocks they gather and carry on their chests. Their food and caloric requirements are extraordinarily high due to the high metabolic rate they maintain to stay warm in the cold ocean waters. They do not have a thick, insulating layer of blubber like other marine mammals but rely solely on their rich fur for warmth. Sea otters must consume 20 to 30 percent of their body weight each day to survive. The need for such high caloric intake makes them especially vulnerable to pollution and toxic chemicals, some of which concentrate in shellfish and become more deadly by the time they are consumed. 

To enlarge their population, southern sea otters need to increase the amount of available food by expanding their geographic territory farther back into their historic range. Again, there is a human threat to their well-being. By eating shellfish, humans compete for the sea otters’ limited food supply. Commercial fishing also limits abalone and sea urchin availability. These reductions in available food, in turn, constrain the sea otter population.  

Perluasan wilayah jelajah ini penting untuk menangkal ancaman lain dari manusia terhadap kelangsungan hidup jangka panjang mereka, yaitu tumpahan minyak. Mengingat wilayah jelajahnya yang kecil, hanya beberapa ratus mil, dan potensi dampak tumpahan minyak yang besar, seluruh populasi berang-berang laut selatan berada dalam bahaya bahkan hanya karena satu kecelakaan besar. Pada tahun 1989, tumpahan minyak Exxon Valdez di lepas pantai Alaska membunuh sekitar 40 persen populasi berang-berang laut di Prince William Sound bersama dengan mamalia laut, ikan, dan satwa liar yang tak terhitung jumlahnya. Risiko terhadap berang-berang laut selatan sangat nyata saat ini, mengingat jutaan galon minyak mentah Alaska yang diangkut oleh kapal tanker di sepanjang pantai California. 

An additional existential threat the southern sea otter faces comes from climate change, with the impact of human growth and development on the Earth. The many and increasing effects of the warming planet, changing oceans, and fluctuations in sea levels have serious consequences, some of which affect the sea otter. It is understood, for example, that warming temperatures at the ocean’s surface level leads to increased acidification. Shellfish have calcium-carbonate-based shells, which are quite sensitive to that level, and any increase makes it harder to grow and maintain healthy shells. Any impact on the health and number of shellfish, as sea otters’ primary prey, translates into a potential impact on sea otters already constrained by a limited food supply.   

SATU ANAK ANJING PADA SATU WAKTU

Karena ancaman-ancaman ini dan jumlah populasi yang statis, kelangsungan hidup berang-berang laut sekarang tergantung pada repopulasi, menambah satu anak pada satu waktu. Kebutuhan untuk meningkatkan jumlah mereka tidak pernah lebih jelas, namun rintangannya menakutkan. Dalam menghadapi tekanan ini, hubungan khusus antara ibu dan anak berang-berang laut adalah kunci keberhasilan mereka di masa depan. 

Selain memberi makan anak berang-berang selama berbulan-bulan, induk berang-berang laut juga harus mengajari anak berang-berang laut berenang, menyelam, berburu, makan, dan merawat bulunya. Mereka harus selalu waspada untuk melindungi anak-anak berang-berang laut yang masih rentan dari berbagai ancaman. Tugas-tugas ini bisa sangat melelahkan sehingga pada akhir masa penyapihan, atau ketika anak berang-berang laut telah disapih sepenuhnya, beberapa induk mati karena sumber daya yang dimilikinya telah terkuras habis. 

The federal Endangered Species Act and the Marine Mammal Protection Act as well as various state laws protect southern sea otters. These protections are critical to their continued recovery. But protections don’t succeed in a vacuum. It takes good science, sound policymaking, and strong citizen involvement to achieve long-term success in recovering any species on the edge of extinction. Citizen vigilance is required to ensure these protections survive evolving threats and shifting political winds. 

ON THE EDGE

After gradually learning more about sea otters, I now view the creatures as both incredibly resilient and incredibly vulnerable. Their strength is most apparent in their uncanny ability to survive in turbulent and dangerous ocean waters. Otters must routinely weather the punishing natural forces of storms, dynamic tides, seasonal changes in the kelp forests, ups and downs in the food supply, and threats from other marine species such as great white sharks. They have had the incredible resilience to withstand — to this point — the human impacts that alter the ocean environment, whether from climate change, hunting, oil drilling, overharvesting of fisheries, deadly nets, or competition for food.  

Namun, berang-berang laut sangat rentan terhadap ancaman-ancaman ini karena mereka sangat bergantung pada lautan dan segala isinya. Masa depan mereka tidak terjamin. Dalam hal ini, mereka sangat mirip dengan manusia, dan saya melihat kita di dalamnya. Kita pun sangat bergantung pada laut dan lingkungan untuk kelangsungan hidup kita. Kita sama rentannya.   

I still see hope when I look at the long-term saga of the sea otters’ rugged fight for survival, even with today’s perilously low otter population. I’m optimistic about the long-term survival of both our species, so long as we remain committed to making the types of changes required to preserve our ocean habitat. When I see the wonder of the sea otters, I hope and imagine that 50 years from now people will look back and say that we were good stewards of the ocean and all creatures that depend upon it. AD

JELAJAH LEBIH LANJUT

Saksikan berang-berang laut beraksi dalam video ini dan kamera berang-berang laut langsung dari Monterey Bay Aquarium.

© Penyelam Siaga — Q3 2022