Visite el mundo silvestre
Durante la pandemia le hice una pregunta a mi compañero David Doubilet: “si tuvieras todo un año para bucear en un país, ¿qué país elegirías?”. Creí que podría necesitar algo de tiempo para considerarlo, dado que ha pasado cinco décadas documentando el mar para National Geographic.
“No tengo que pensarlo”, respondió. “Iría a Filipinas”.
Pensamos en el Triángulo de Coral como una inmensa bóveda de biodiversidad marina rodeada por tres países fundamentales: Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Filipinas en la punta septentrional. David y yo hemos pasado meses explorando PNG e Indonesia. Filipinas siempre estuvo frente a nosotros en un mapa, en nuestras conversaciones en la exposición de DEMA y nuestros colegas han hablado al respecto. Estaba alcanzando vertiginosamente la cima respecto a las cantidades de corales y peces de muchas organizaciones de conservación. A pesar de todo ello, nuestra llegada fue tardía.
En 2007, teníamos que capturar una imagen de un pez payaso protegiendo sus huevos para una historia cuya fecha límite se acercaba. Según el consejo de Scott “Gutsy” Tuason, organicé una escala en Filipinas para que David pasara dos días buceando en Anilao. David se mostraba escéptico respecto a si lograría hacer de la imagen una realidad, pero en el primer buceo capturó la imagen que se le había escapado durante décadas. Bienvenido a Filipinas.
Avancemos hasta el año 2012, cuando estábamos en la Antártida. Nuestra conexión imperecedera con Filipinas comenzó en el hielo polar a bordo del Explorador de National GeographicUn emocionado miembro de la tripulación filipino veterano vino a nuestra puerta para compartir que un grupo de Manila se uniría a nosotros y nos pidió con un humor sutil que diéramos lo mejor. El motivo detrás de esta visita inusual finalmente salió a la luz: el séquito era un grupo de buzos experimentados que habían ido a visitar la Antártida, pero que también querían invitarnos a bucear en Filipinas.
Desplegaron mapas preparados en mesas de cartas náuticas mientras nosotros garabateábamos en cuadernos sobre dónde, cuándo y por qué. Teníamos Anilao para fotografía macro, la silvestre Tubbataha, los tiburones azotadores de Malapascua y las sardinas de Moalboal. Estaba Bohol, los dugongos y los naufragios de la Segunda Guerra Mundial de Coron, Donsol, Dumaguete, Cagayancillo, el Santuario Marino de la Isla Apo (Apo Island Marine Sanctuary) (que no debe confundirse con el Parque Natural del Arrecife de Apo [Apo Reef Natural Park]) y el Pasaje de la Isla Verde (Verde Island Passage), conocido por sus infames corrientes y las asombrosas cantidades de peces.
Dejamos el hielo con una invitación permanente para unirnos al grupo en su viaje anual a Tubbataha cuando nuestro cronograma nos lo permitiera. Dos años más tarde, después de cumplir con las tareas pendientes, nos pusimos a pensar seriamente en una propuesta para una historia y necesitábamos a alguien que estuviera más cerca de nuestra zona horaria para ayudarnos a planificar un itinerario para recorrer este laberinto de aproximadamente 7.641 islas. Nos comunicamos con la buceadora y fotógrafa de Chicago Lynn Funkhouser, que fue a Filipinas en una misión médica en 1975 y encontró una región que la sedujo completamente. Se convirtió en embajadora del océano de Filipinas por delegación y regresó durante 45 años consecutivos.
Una tierra salvaje suprema
Tras la aceptación de nuestra propuesta para el artículo de Filipinas con el título Una nación de coralempezamos en el Parque Marino del Arrecife de Tubbataha (Tubbataha Reefs Natural Park), un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La joya de la corona de coral del país en el corazón del mar de Joló protege un arrecife y dos atolones de coral remotos.
Los atolones norte y sur de Tubbataha y el arrecife Jessie Beazley Reef se elevan en aguas azules, creando así un puesto remoto de coral que atrae de todo: peces de arrecife, tortugas marinas, tiburones patrullando, mantas, tiburones ballena y la última y vitalmente importante gran colonia de aves marinas del país. Un equipo de guardaparques patrulla el apartado parque durante todo el año, ya que es un objetivo tentador para la pesca ilegal.
Finalmente pudimos aceptar su invitación de la Antártida y nos unimos a Tet Lara, Marissa Floriendo, Patsy Zobel, Vina Concepcion y Skeet, el golden retriever, para su 20° viaje a estas aguas. Nos lanzamos en los populares puntos Roca Negra, Pecio malayo, Aeropuerto Shark, Ko-ok, y Lavado Máquina y nos reunimos con el superintendente de la colonia cerca de Bird Islet para absorber la importancia de esta menguante población de aves para Filipinas.
Podría describir cada punto de buceo de manera detallada, pero resulta más útil compartir un buceo en Delsan en el atolón sur. Nos lanzamos y nos desplazamos por praderas de coral mientras pasábamos junto a nubes de jureles del tamaño de un autobús escolar. En la bajada observamos las luces de Tet y Marissa inspeccionando intencionadamente debajo de nosotros hasta que el haz se detuvo en cinco rayas jaspeadas grandes que flotaban suavemente por encima de un bosque de corales látigo. Me quedé con las rayas mientras su equipo continuó avanzando. Al sentir una presencia que venía, giré hacia mi izquierda y vi a un tiburón tigre determinado que se acercaba. Levanté la cámara, los flashes se dispararon y el tiburón tigre irritado se esfumó en la nada azul.
Con el espectáculo en la profundidad finalizado, subí por la pendiente y vi que iba camino a encontrarme con un tiburón ballena. Casi sin tiempo ni aire, me desplacé para hacer una parada a poca profundidad, donde encontré a David que estaba concentrado en un grupo desperdigado de tortugas carey. Toda esa actividad tuvo lugar durante solo 90 minutos en Tubbataha.
Anilao
Dejamos Tubbataha y nos reunimos con Lynn Funkhauser y el cineasta Leandro Blanco en Anilao. La provincia de Batangas es la cuna del buceo en Filipinas y una meca para los fotógrafos que hacen fotografía macro y esperan encontrar un suministro infinito de sujetos: pulpos, miracielos, peces escorpión maleza Rinopias de diversos colores, anémonas, peces payaso con huevos en diferentes estados de desarrollo y botellas llenas de gobios. Explore todo porque es probable que alguna criatura esté arrendando el espacio.
Es ridículo intentar enumerar lo que podría descubrir porque puede encontrar cualquier cosa, incluso a los fotógrafos Gutsy Tuason y Mike Bartick, ambos presentados en Alert Diver. Eso debe mostrarle a cualquiera todo lo que tiene que saber acerca de por qué debe visitar Anilao.
Qué hay debajo
En pocas palabras, el Pasaje de la Isla Verde es legendario. Sus corrientes y cantidades de peces dan lugar a su frecuente designación como el centro de biodiversidad marina del mundo. El pasaje, un estrecho entre Luzón y Mindoro, es el acceso de envío principal a Manila y la bahía de Súbic. Este es uno de los lugares preferidos de David para bucear. “El arrecife no solo vibra lleno de vida”, afirmó, “sino que resuena como una ópera en el mar”.
Tormentas de anthias de color naranja y amarillo, cardúmenes de peces ballesta negros, jureles, barracudas y ríos de blénidos convictos se desparraman por todo el arrecife. Su acrónimo —VIP— es apropiado para este corredor de coral de valor incalculable.
Dumaguete
Llegamos a la región de Bisayas Centrales siguiendo los pasos de muchos fotógrafos que regresan fielmente para explorar los bulevares de arena, los concurridos arrecifes propios y el cercano Santuario Marino de la Isla Apo. David sabía de una enorme colonia de anguilas de jardín que estaba a corta distancia del centro de buceo. Estas anguilas son notoriamente tímidas y se esfuman a su madriguera si alguien echa una mirada de reojo en su dirección. Un David completamente concentrado reconsideró una técnica vintage de 1971 que él mismo desarrolló para capturar imágenes de estas criaturas en el mar Rojo con Eugenie Clark. La imagen de las anguilas de jardín del mar Rojo fue su primera foto publicada en National Geographic, por lo que fotografiar esta colonia se sintió como una vuelta a casa.
Exploramos la colonia para seleccionar las ubicaciones remotas de las cámaras. Encontré una roca del tamaño de nuestra caja estanca Seacam y la dejé donde más tarde ubicaríamos la cámara para que las anguilas pudieran aclimatarse al intruso en su entorno. A la mañana siguiente cambiamos la roca por la caja estanca y extendimos un cable de disparador detrás del arrecife artificial. Dejamos a las anguilas solas mientras fotografiábamos un barco hundido repleto de peces gato del coral. Cuando regresamos, la colonia estaba en posición, balanceándose y alimentándose de plancton en la corriente. Observamos y esperamos algún movimiento inusual, y como si se hubieran puesto de acuerdo un lábrido nadó por el jardín, seguido de cerca por un pez corneta. La pareja se desplazó a toda prisa por el jardín sin una sola reacción de ninguna anguila.
Moalboal, Cebú
A diferencia de otras migraciones de sardinas del mundo, el cardumen de sardinas de Moalboal, a poca distancia de Panagsama Beach, es un fenómeno de todo el año. Millones de sardinas crean bancos lo suficientemente densos como para oscurecer el sol a menos que tenga un compañero de buceo en apnea que cree rayos de luz que penetren a través del dosel viviente. Mientras nadaba por la saliente de coral debajo del banco, pasé a dos tortugas marinas dormitando que esperaba se despertaran y se elevaran hacia la nube de sardinas que estaba arriba, pero no lo hicieron. Seguí adelante, sin perder de vista a las tortugas cuando a la vez vi a un pez sapo bien camuflado del tamaño de mi caja estanca escondido en las sombras. Estaba evaluando capturar una imagen cuando la aparente roca junto a mi sujeto se alejó caminando.
Malapascua, Cebú
Malapascua es un lugar de este planeta bastante fiable donde encontrar tiburones azotadores. Un buceo con tiburones azotadores comienza con un informe de seguridad a las 4 de la mañana y un viaje en barco en la oscuridad a las estaciones de limpieza de Monad Shoal. Se debe descender sin flashes con la luz de antes del amanecer y esperar detrás de cuerdas diseñadas para permitir que los ultra tímidos tiburones se acerquen tranquilamente a su estación de limpieza. Este es un lugar para ejercitar la paciencia —pueden aparecer como fantasmas en el borde de su campo visual, no aparecer o suspender un acercamiento por motivos que solo ellos conocen—. Los encuentros con tiburones no están garantizados; un auténtico encuentro con tiburones significa que vio uno, y un gran encuentro con tiburones puede requerir algunos días o simplemente suerte. Verlos en sus propios términos e irse con algunas fotos bien hechas fue gratificante.
Un día sin tiburones no es un día perdido en Malapascua. David y Gutsy pasaron horas cerca de Chocolate Island llenando tarjetas digitales con sepias "bobtail”, Rinopiasextravagantes sepias apareándose y anguilas serpiente. Pasaron tiempo suficiente en el agua para molestar a un capitán de barco acostumbrado a un buceo de 60 minutos. Por desgracia, a veces se escucha un extraño sonido de golpeteo difícil de describir en el fondo. El ruido proviene de la pesca con explosivos que tiene lugar a la distancia. Es muy probable que se tropiece con evidencia de la práctica ilegal tanto aquí como en otros lugares de Filipinas.
Oslob y Sumilon Island, Cebú
Sumilon Island fue la primera área marina protegida establecida en Filipinas. Allí exploramos lo que un tifón puede hacerle a un arrecife de coral. Descendimos a un arrecife casi vacío y derrocado, arrasado por el supertifón Haiyan en 2013. Al doblar en una esquina, finalmente vimos una verdadera representación de la esperanza: una única anémona había encontrado su camino hacia la cima de un pilar de coral muerto, y un pez de las anémonas se había abierto camino hacia la anémona. Me detuve y miré fijamente a esta pareja de colonizadores, consciente de que estaba viendo un arrecife que estaba encontrando su camino de regreso a la vida.
Oslob, un pueblo en el estrecho desde Sumilon Island, está en el centro de una controversia prolongada. El pueblo cobra vida cuando los lugareños se dirigen a sus balancines y se preparan para los cientos de turistas que aparecerán al amanecer con dinero para observar, hacer snorkel o bucear con tiburones ballena. Llegamos temprano en barco y observamos a los tiburones acercándose desde todas las direcciones, sincronizando su llegada con los huéspedes. Estos magníficos y amables gigantes llegan para competir por las principales posiciones debajo de las manos estiradas llenas del kril que los atrae como un gato a la hierba gatera. Los navegantes reman en círculos para llevar a los turistas emocionados, nerviosos y vociferantes, manteniendo a los tiburones y los manipuladores de kril en el centro del caos.
Las personas que apoyan este estilo de turismo con tiburones ballena sostienen que los tiburones son embajadores del océano que inspiran conciencia y conexión con el mar y proporcionan un ingreso sumamente necesario para la educación, la vivienda y la salud. Científicos, organizaciones no gubernamentales e investigadores ofrecen el contraargumento que afirma que el aprovisionamiento diario modifica el comportamiento, las rutas de migración estacionales y las estrategias reproductivas y afecta la condición de su cuerpo en general.
Para el buzo que está verdaderamente obsesionado con los tiburones ballena, otros lugares en Filipinas ofrecen encuentros según los términos de los tiburones: Tubbataha (abril a junio), Donsol (enero a mayo) y Leyte (noviembre a mayo).
Coron, Busuanga
Queríamos fotografiar dugongos. En Filipinas están en grave peligro, con sus poblaciones remanentes desperdigadas y al borde de la extinción a nivel local. La población restante más grande está en la provincia de Palawan.
Dirk Fahrenbach nos recibió en el muelle con un cordial “hola” después de un vuelo, un viaje en carro y un viaje en barco. Luego nos dio la noticia con una frase aterradora: “tendrían que haber estado aquí la semana pasada”. David hizo una mueca de dolor cuando Dirk nos dijo que la visibilidad había empeorado a tan solo centímetros el día anterior a nuestra llegada.
A la mañana siguiente, nuestra bangka navegó a motor por mar en calma hasta lejanos prados marinos. Los dugongos son tímidos, unos más que otros; con una visibilidad escasa o nula, nuestro guía, Omar, quería localizar uno amistoso. Detuvo el barco en varios lugares, miró fijamente hacia un mar color arena y finalmente dijo: "Justo aquí, derecho hacia abajo". No había indicios de que ningún mamífero que respirara aire estuviera a millas de distancia, y mucho menos a 4,6 metros (15 pies) por debajo de nosotros.
Me puse un tanque y salí rodando, bajando tranquilamente hacia donde me dijo que vería un dugongo. La visibilidad había mejorado a la friolera de 0,61 metros. Pensaba que era un ejercicio inútil mientras me hundía en un velo de silenciosa nada hasta que oí un débil sonido como el de una paleta trabajando en la arena. Un dugongo comiendo pequeños tallos de hierba marina apareció a centímetros de mis aletas, lo que me hizo ajustar cuidadosamente el rumbo. Escuché y observé más de lo que fotografié y dejé que la magia del momento se filtrara en mi alma. Gracias, Omar Lingansan; ese día crecí.
Hubo una sorpresa más. Dirk nos preguntó si queríamos ir con él a ver un descubrimiento reciente: un avión japonés Nakajima Hayabusa -el pecio más intacto de su clase- que descansaba a 40 metros de profundidad. Salimos al amanecer y descendimos a través de la luz del alba para echar un vistazo inesperado a la Segunda Guerra Mundial.
En Filipinas lo necesitan
La Comisión de Buceo Deportivo de Filipinas (Philippine Commission on Sports Scuba Diving) está comprometida a fortalecer y promover el turismo de buceo. Está funcionando —Filipinas fue reconocida como el principal destino de buceo de Asia en los premios de turismo internacional World Travel Awards de 2022 por cuarto año consecutivo—.
Esta es una simple realidad que todas las personas que se sumergen en el agua pueden comprender y apreciar: científicos, conservacionistas y buzos están luchando para proteger lo que queda de los arrecifes de coral de Filipinas. Los informes indican que se ha perdido mucho, pero la historia de Tubbataha es un ejemplo de recuperación para convertirse en un tesoro mundial.
Al bucear en Filipinas, no es un turista, sino que está colaborando para crear conciencia sobre algunos de los arrecifes más importantes del mundo. Esperamos verlo allí.
Explore más
Vea más de Filipinas en una galería de fotos complementaria y en estos videos.
© Alert Diver - Q1 2023