Los pecios del HMS Erebus y el HMS Terror Sitio histórico nacional
La expedición de Sir John Franklin en 1845 para buscar el paso del Noroeste terminó en tragedia cuando el HMS Erebus y HMS Terror, con sus 129 tripulantes, desaparecieron en el Ártico canadiense, aparentemente sin dejar rastro.
Las pruebas de abandono del barco recogidas por los equipos de búsqueda, los desgarradores informes de los inuit locales que observaron signos de canibalismo entre los últimos supervivientes y la desaparición total de ambos buques cautivaron la imaginación del mundo, alimentando la fascinación y la especulación sobre la expedición perdida durante casi 170 años. Cuando los buscadores localizaron los restos de los barcos en 2014 y 2016, descubrieron que estaban sorprendentemente bien conservados y prácticamente intactos en las gélidas profundidades del Ártico, lo que supuso uno de los mayores hallazgos marítimos de la historia.
Los arqueólogos submarinos del Equipo de Arqueología Submarina (UAT) de Parks Canada, que dirigieron la búsqueda, se adentran en las mismas aguas implacables que se cobraron los dos barcos de la expedición Franklin, mientras intentan desentrañar el misterio de la desaparición de los barcos y se enfrentan a algunas de las condiciones de buceo más duras del planeta. Durante la década transcurrida desde su descubrimiento, los pecios han suscitado más preguntas que respuestas. Lo que ha surgido es una investigación cada vez mayor sobre dos iconos de la historia marítima mundial y uno de los proyectos arqueológicos submarinos más desafiantes y complejos jamás emprendidos.
Desaparición y descubrimiento
Los exploradores europeos habían perseguido el sueño de unir los océanos Atlántico y Pacífico a través de una ruta marítima septentrional desde el siglo XVI. En 1818, Inglaterra había renovado esta ambición de trazar el legendario paso del Noroeste. Agilizar los viajes entre Europa y Asia ofrecía a Inglaterra la posibilidad de consolidar su dominio en el comercio marítimo mundial y ampliar el alcance de su imperio.
En mayo de 1845, el capitán Franklin, el capitán Francis Crozier y el capitán James Fitzjames partieron de Inglaterra con el Erebus (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Terror. La misión de su ahora legendaria expedición era terminar de cartografiar la costa ártica y establecer una ruta navegable a través de lo que hoy es el archipiélago ártico canadiense. Ambos barcos estaban bien provistos y equipados con la última tecnología de la época, incluyendo motores de vapor auxiliares, cascos robustos para proteger la integridad de los barcos contra el hielo y provisiones y suministros para al menos tres años.
Cuando pasaron dos años sin que hubiera contacto entre los barcos y el Almirantazgo británico, la inquietud pública aumentó y Inglaterra envió los primeros equipos de búsqueda al Ártico para intentar localizarlos. Durante las décadas siguientes, docenas de barcos peinaron el helado norte, primero con la esperanza de rescatarlos y más tarde para recuperar pruebas que indicaran el destino de la expedición.
Un equipo de búsqueda de 1854 compartió informes de los indígenas inuit sobre encuentros con miembros de la expedición de Franklin, incluyendo inquietantes descripciones de canibalismo entre los últimos supervivientes. La noticia fue angustiosa y la población victoriana británica la recibió mal.
El autor Charles Dickens publicó un artículo en el que denunciaba los relatos de los inuit, creyendo que los civilizados oficiales navales británicos nunca recurrirían a un acto tan moralmente reprensible y sugiriendo, en cambio, que los inuit podrían haber asesinado a los marineros. Su postura se vio influida en parte por la opinión pública, por la determinación de Lady Jane Franklin de proteger la reputación de su marido y, quizás, incluso por el hecho de que las obras de Dickens figuraban entre los libros que se llevaban a bordo de las bibliotecas de los barcos de la expedición.
Impulsados por el continuo drama, los británicos enviaron equipos de búsqueda adicionales, que culminaron con una expedición en 1859 que descubrió un documento de una sola página abandonado en la isla del Rey Guillermo. La primera parte del mensaje, fechado en mayo de 1847, indicaba que la expedición había quedado atrapada en el hielo desde septiembre de 1846. La segunda entrada, casi un año después, indicaba que 24 hombres, incluido Franklin, habían muerto. Los 105 supervivientes restantes habían abandonado los barcos, que permanecían atrapados en el hielo. Según la carta, partieron a pie hacia el sur, hacia el continente canadiense, en busca de rescate.
Las investigaciones y los estudios arqueológicos realizados en tierra durante los últimos 170 años han confirmado que ningún superviviente llegó a su destino. El testimonio de los inuit, en su día vilipendiado, resultó ser exacto cuando las investigaciones arqueológicas y osteológicas de los restos óseos descubiertos de los marineros de Franklin confirmaron que los cuerpos habían sido mutilados de una manera que indicaba que se había producido canibalismo para sobrevivir. La mandíbula inferior de Fitzjames, por ejemplo, presentaba múltiples marcas de cortes humanos deliberados, lo que indicaba la situación desesperada y que ni el rango ni la condición social importaban en los últimos días de los supervivientes de la expedición.
Aunque la búsqueda de la expedición Franklin ayudó a cartografiar el Ártico canadiense y finalmente se encontró y cartografió el paso del Noroeste, el destino del Erebus (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Terror, junto con la pérdida de los 129 hombres, siguió siendo uno de los mayores misterios marítimos de la historia durante casi dos siglos. La Junta de Lugares y Monumentos Históricos de Canadá designó de forma preventiva ambos pecios como lugar histórico nacional en 1992 para salvaguardar su legado en caso de que fueran encontrados.
El UAT de Parks Canada, con 60 años de antigüedad, en colaboración con los depositarios del conocimiento inuit, la tecnología moderna y otros socios, lideró una nueva búsqueda de ambos barcos en 2008. Su tenacidad colectiva, su dedicación y su meticulosa búsqueda en miles de kilómetros cuadrados de traicioneras aguas árticas dieron como resultado el descubrimiento del Erebus en 2014 y Terror en 2016.
Logística longitudinal
A diferencia de las aguas más cálidas, a las que se puede acceder fácilmente y en las que se puede bucear durante todo el año, la única temporada de buceo en aguas abiertas en el gélido Ártico canadiense, cerca de la isla del Rey Guillermo y la península de Adelaida, es desde mediados de agosto hasta septiembre. El resto del año, los dos sitios de buceo están completamente cubiertos de hielo sólido. Durante el breve periodo en el que la capa de hielo se retira lo suficiente como para permitir el acceso directo a la superficie de los pecios que se encuentran debajo, los buceadores de la UAT se sumergen en las aguas del océano Ártico, cuya temperatura apenas supera los 0 °C (32 °F).
Cada temporada de campo requiere seis meses o más de meticulosa planificación y preparación; la importante inversión de tiempo, la duración del viaje y la dedicación durante todo el año al proyecto por parte de cada miembro del equipo se traduce en apenas unas semanas de tiempo bajo el agua. El margen de tiempo disponible para bucear con seguridad en las condiciones dinámicas de los lugares de los naufragios ha sido de tan solo 11 días para la expedición anual de la UAT. Un año, cuando el tiempo fue excepcionalmente favorable, el equipo dispuso de 23 días antes de que las condiciones adversas les obligaran a partir.
Las condiciones del agua en los dos sitios de buceo pueden cambiar rápidamente, pero las condiciones del hielo alrededor de los sitios dictan el acceso a las áreas de trabajo, lo que hace que sea inaccesible o imposible salir. El simple hecho de ponerse en posición para entrar en el agua es uno de los aspectos más desafiantes del proyecto. Si se llega demasiado pronto o se sale demasiado tarde, el buque de investigación RV David Thompson de Parks Canada podría quedar atrapado en el hielo, al igual que los barcos de la expedición Franklin.
La barcaza de apoyo Qiniqtiryuaq sirve como plataforma de excavación y buceo en el lugar de trabajo del Erebus . La barcaza se mantiene durante todo el año en la cercana Gjoa Haven, donde es recuperada y remolcada hasta el lugar por el David Thompson y luego amarrada directamente sobre los restos del naufragio durante cada corta temporada. La Qiniqtiryuaq cuenta con una grúa hidráulica y un laboratorio arqueológico donde el equipo puede catalogar y almacenar inmediatamente los artefactos recuperados para su transporte de vuelta al continente. También alberga el centro de operaciones de buceo, donde la tripulación de cubierta atiende a los buzos que se encuentran debajo, y una cámara hiperbárica de recompresión lista para recibir y tratar a cualquier buzo que presente síntomas de enfermedad por descompresión.
La barcaza de buceo y los restos del Erebus se encuentran a poca distancia de la costa, y la posibilidad de que un oso polar hambriento de 454 kilogramos suba a bordo en busca de alimento en este entorno de caza escaso no es imposible. Un par de rifles .30-06 y escopetas cargadas para la defensa contra osos se encuentran a salvo y al alcance de la tripulación, lo que se suma a la intensidad casi increíble del entorno general de buceo. Afortunadamente, la única interacción peligrosa con animales hasta ahora ha sido con dos curiosas focas barbudas de gran tamaño, cuya presencia persistente obligó a los buceadores a terminar su inmersión.
Lo que comenzó como inmersiones con escafandra autónoma en circuito abierto con trajes secos gruesos y realizadas desde barcos, ha evolucionado hasta parecerse a una operación de buceo comercial portátil en toda regla. Los cascos de buceo y las máscaras faciales con suministro de aire desde la superficie, las líneas de comunicación y el agua caliente bombeada a los trajes de buceo para aislarlos permiten al UAT realizar inmersiones de varias horas a temperaturas bajo cero.
Las operaciones de buceo son un juego constante de comprobar el tiempo, sopesarlo con los objetivos previstos para el día y tener en cuenta lo que el equipo logró el día anterior. Con tan poco tiempo disponible in situ, cada minuto bajo el agua es precioso y supone un delicado equilibrio entre seguridad y eficiencia.
A pesar de que el tiempo corre hasta que el clima cierra forzosamente la ventana operativa, el UAT lleva a cabo sus misiones de forma muy controlada y cuidadosa, adhiriéndose a unos estándares profesionales inquebrantables y sin dejar que las presiones ambientales afecten a su ética de trabajo. La cohesión del equipo y la continuidad de la experiencia desempeñan un papel importante en su éxito. La mayoría de los miembros del UAT que trabajan en estos pecios han participado desde el descubrimiento inicial, lo que ha dado lugar a un conocimiento colectivo de la zona que sigue creciendo. Este legado permite un nivel de productividad que no podría replicar un nuevo equipo de buzos que llegara cada año.
Excavación del Erebus
The UAT identified Erebus El UAT identificó el Erebus aproximadamente un mes después de localizar los restos, basándose en una comparación de los planos del barco con las dimensiones de los restos. En su primera serie de inmersiones, el equipo encontró la campana del barco descansando en la cubierta. Aunque la campana no llevaba ningún nombre, la fecha de 1845, claramente legible, junto con la marca Broad Arrow, la identificaban como uno de los barcos de la expedición de Franklin. Documentar el yacimiento del Erebus se convirtió en su primera misión, y poco después comenzaron a planificar la excavación.
La excavación del Erebus ha seguido siendo el objetivo principal del equipo, ya que la profundidad del barco, de solo 11 metros, y su exposición a fuertes vientos y olas han provocado un importante deterioro del yacimiento en la última década. Una parte de la cubierta superior se ha derrumbado, lo que dificulta el acceso a los compartimentos del pecio, repletos de artefactos.
Los esfuerzos por recuperar el sextante de un oficial son un buen ejemplo de las condiciones dinámicas del yacimiento. Se observó en una de las primeras penetraciones en los restos del naufragio, pero desapareció durante varios años antes de que el equipo lo redescubriera enterrado bajo el limo y un trozo de madera desplazado a aproximadamente 0,3 metros de su ubicación original.
Los artefactos recuperados del Erebus Erebus van desde objetos cotidianos, como un zapato, jarras de almacenamiento y un par de gafas, hasta descubrimientos extraordinarios, como los especímenes fósiles que recogieron los miembros de la expedición Franklin. Los arqueólogos de la UAT están estudiando ahora no solo los restos del naufragio como yacimiento, sino también los hallazgos que fascinaron a los exploradores a bordo del Erebus hace generaciones.
Un cepillo para el cabello excavado de los restos del naufragio tenía 20 cabellos humanos y un vello facial aún adheridos a sus cerdas, lo que representa un importante avance en el estudio de la expedición Franklin. La recuperación de cabello humano de un naufragio del siglo XIX tan bien conservado ofrece a los arqueólogos una oportunidad única para profundizar en su comprensión de la tripulación de la expedición, su salud y las condiciones a las que se enfrentaron.
Estos y otros descubrimientos suelen plantear más preguntas que respuestas. Por ejemplo, el equipo encontró recientemente 20 pistolas en el cofre de un marinero dentro del Erebus. Normalmente, una persona habría utilizado un cofre de este tipo para guardar sus objetos personales y pertenencias. Sin embargo, la gran cantidad de pistolas sugiere que pertenecían a más de una persona, lo que plantea la pregunta de por qué se guardaban juntas.
Catorce miembros de la tripulación eran marines reales, que estaban a bordo para hacer cumplir la disciplina y formar parte de la fuerza defensiva de la tripulación. No eran marineros, pero estaban equipados de forma similar a los soldados del ejército británico, por lo que este extraño hallazgo podría indicar que se trataba simplemente de un almacén de armas. El baúl también invita a especular sobre las pistolas como medida de control contra el aumento de las tensiones y la posibilidad de un motín, ya que el barco permanecía atrapado en el hielo.
Otra posibilidad es que el cofre fuera simplemente un punto de recogida abandonado donde los salvadores inuit que abordaron el barco dejaron las armas mientras intentaban recuperar tantos objetos útiles como fuera posible antes de que se hundiera.
A medida que continúa el minucioso examen de los artefactos recuperados del Erebus , cada descubrimiento promete arrojar más luz sobre la vida y el destino final de la tripulación perdida de Franklin.
El tentador Terror
Descubierto dos años después del Erebus y a unas 43 millas (70 km) al norte de este, el Terror descansa en aguas más profundas, a casi 80 pies (24 m), y fue encontrado casualmente en la bahía que le da nombre. El barco es una cápsula del tiempo e mente bien conservada, gracias a las aguas considerablemente profundas, frías y relativamente tranquilas de la bahía del Terror, que lo han mantenido prácticamente intacto. Las inspecciones exteriores muestran que la rueda de la cubierta del barco sigue en pie y el bauprés en su sitio, y que algunas ventanas exteriores aún conservan intactos los cristales dobles.
Los vehículos teledirigidos que los buzos de la UAT han introducido en el interior del Terror han devuelto imágenes inquietantes del espacio común del barco, cerca de la proa. Hay estantes intactos cargados de alimentos y artefactos, un par de rifles oxidados colgados en la pared de los camarotes de la tripulación y la cabina del capitán, que parece intacta.
El enorme escritorio del capitán, con sus cajones cerrados conservados en el agua fría y los sedimentos, despierta una inquietante curiosidad por saber qué datos de la expedición podrían conservarse en su interior. La posibilidad de encontrar documentos escritos es real, y existe la posibilidad de que la UAT los recupere en el futuro.
Uno de los misterios que la UAT pretende resolver es cómo el Terror terminó en una posición tan extraña dentro de la bahía más al suroeste de la isla del Rey Guillermo. La nota que dejó la expedición de Franklin declaraba que la costa noroeste era el lugar donde se abandonaron ambos barcos.
Los estudios de climatología del hielo realizados con el Servicio Canadiense del Hielo sugieren que los barcos abandonados podrían haber derivado hacia el sur desde el punto de abandono conocido, arrastrados por el flujo bien documentado de hielo superficial plurianual de la región. También es posible que algunos miembros de la tripulación estuvieran a bordo de uno o ambos barcos y pudieran haber influido en sus movimientos. Mientras que el Erebus continuó en una trayectoria más o menos recta antes de encallar en las aguas poco profundas de la península de Adelaida, debajo de la isla Rey Guillermo, la explicación predominante para el Terror es que quedó atrapado en un remolino y giró contra la corriente de hielo, hasta finalmente quedar varado en su bahía.
Mientras el tiempo corre para el Erebus, el Terror permanece a salvo, esperando pacientemente su turno para ser excavado y revelar sus secretos y preguntas al mundo.
El inestimable conocimiento de los inuit
El descubrimiento Erebus (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Terror no habría sido posible sin el apoyo, el asesoramiento y los conocimientos que el pueblo inuit de Nunavut compartió tan generosamente. Sus testimonios históricos y anécdotas personales llevaron al UAT hasta los dos lugares donde se encontraban los pecios.
Los conocimientos tradicionales transmitidos de generación en generación han cerrado el círculo casi 170 años después de que los inuit observaran por primera vez el desastroso y trágico desenlace de la expedición de Franklin. El descubrimiento de los barcos y los restos terrestres ha validado más de un siglo de conocimientos e historias orales de los inuit.
Parks Canada y la Nattilik Heritage Society de Gjoa Haven (Uqsuqtuuq), Nunavut, gestionan conjuntamente el Sitio Histórico Nacional de los Naufragios del HMS Erebus y HMS Terror . Los líderes inuit desempeñan un papel fundamental en la administración, incluido el Programa de Guardianes de los Naufragios, que involucra directamente al pueblo inuit en la protección y supervisión de los lugares de los naufragios y contribuye a integrar aún más los conocimientos inuit en las operaciones del sitio.
La vigilancia activa del sitio y la investigación arqueológica terrestre y submarina en curso son esfuerzos conjuntos entre Parks Canada, el Gobierno de Nunavut, las organizaciones inuit y los guardianes de la comunidad. Esta colaboración garantiza la protección a largo plazo de los pecios y el intercambio del patrimonio inuit y canadiense. Los artefactos recuperados de la expedición Franklin, propiedad conjunta de Parks Canada y el Inuit Heritage Trust, se estudian y conservan en Ottawa antes de que muchos de ellos sean devueltos para su exposición en Nunavut.
En el verano de 2025, el Centro del Patrimonio Nattilik de Gjoa Haven inauguró una importante ampliación que duplicó su tamaño, añadiendo 500 metros cuadrados de nuevo espacio expositivo y comunitario. La nueva ala exhibe artefactos recuperados del Erebusy las exposiciones se organizan en torno a tres temas: la expedición Franklin, la vida en el Ártico durante la época de Franklin y las historias entrelazadas de los inuit y los europeos.
Con Parks Canada y la UAT continuando sus investigaciones para descubrir nuevos secretos de ambos naufragios, y un museo y centro de visitantes que da la bienvenida a los viajeros, el Sitio Histórico Nacional de los Naufragios del HMS Erebus y HMS Terror sigue siendo un proyecto vivo que los buceadores y los entusiastas de los naufragios podrán seguir durante muchos años.
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Vea a los arqueólogos submarinos de Parks Canada explorar el HMS Erebus y el HMS Terror en estos vídeos.
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