El sorbente, o depurador, desempeña un papel fundamental en el buceo con rebreather, ya que es responsable de eliminar el dióxido de carbono del gas respirable del buceador. Pequeños gránulos o pellets absorben el dióxido de carbono exhalado y permiten el paso del oxígeno. Este proceso químico permite que los rebreathers reciclen el aire exhalado, lo que limita el consumo de gas y permite inmersiones más prolongadas. Una vez saturado, el sorbente debe desecharse. El método de eliminación puede variar según la región (debido a las regulaciones locales), así como según la composición química del depurador usado. Las recomendaciones de los fabricantes suelen ser contradictorias y pueden decir: "Utilice una instalación de eliminación de residuos industriales calificada. Deseche los residuos de acuerdo con las leyes y regulaciones locales y federales" o "Puede desecharse en un vertedero de residuos domésticos". El conocimiento del sorbente y sus componentes químicos es importante tanto para el buceo seguro con rebreather como para una práctica responsable con el medio ambiente.
¿Cómo funciona el depurador?
La cal sodada, el material depurador más común, contiene una mezcla de hidróxido de calcio e hidróxido de sodio. Cuando el buceador exhala, el dióxido de carbono viaja a través del circuito a través del recipiente de sorb, que contiene bolitas o gránulos de hidróxido de calcio e hidróxido de sodio. El dióxido de carbono del aliento exhalado reacciona entonces con los iones de hidróxido para formar iones de bicarbonato. Los iones de bicarbonato reaccionan con el hidróxido de calcio y producen carbonato de calcio; en este proceso, el carbonato de calcio queda atrapado en el sorb y los iones de hidróxido usados se regeneran, por lo que pueden seguir reaccionando con más dióxido de carbono. Diferentes factores, incluido el tipo y el tamaño de las partículas de las bolitas, la temperatura del agua y la carga de trabajo del buceador, pueden afectar la vida útil del sorb.
Después de un uso prolongado, el sorb se "satura" con carbonato de calcio y necesita ser reemplazado. El hidróxido de sodio residual tiene un pH alto cuando se disuelve en agua, pero con el tiempo se disolverá en agua y se neutralizará con cualquier ácido en agua y sal.
El Problema de la Eliminación de los Depuradores
Debido a los productos químicos que se utilizan, la eliminación del sorbete debe hacerse con cuidado. Si se consultan las hojas de datos de seguridad de los fabricantes, a menudo se lo clasifica como “residuos inorgánicos que contienen sustancias peligrosas”. El hidróxido de calcio puede dañar potencialmente la vida marina y los ecosistemas si simplemente se vierte al agua, una práctica que se denuncia con bastante frecuencia, por ejemplo, en algunos barcos de vida a bordo. El Tratado Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques (MARPOL), que Estados Unidos ha respaldado, prohíbe arrojar cualquier basura “al agua desde un buque que se encuentre en un lago, río, arroyo o cualquier agua costera hasta 3 millas de la costa”. ( Documento en Inglés: Garbage Disposal Laws Fact Sheet, National Marine Manufacturers Association)
En los Estados Unidos, el sorbete usado se considera erróneamente no peligroso con demasiada frecuencia. Dependiendo de la composición química exacta del material depurador usado, desecharlo en la basura municipal normal puede ser ilegal y perjudicial para el medio ambiente. Si bien el material depurador totalmente usado estaría compuesto en su totalidad de carbonato de calcio no peligroso, lo cierto es que normalmente no lo es, lo que significa que puede contener algo de hidróxido de sodio tóxico para el medio ambiente y, por lo tanto, no sería adecuado para la eliminación municipal habitual. Siguiendo estrictamente las regulaciones, el hidróxido de sodio se considera un residuo peligroso y debe eliminarse adecuadamente en un sitio de recolección de residuos peligrosos local, normalmente ubicado junto a los vertederos. Según el Código de Regulaciones Federales de los EE. UU. (CFR Título 40, Parte 261), es en última instancia responsabilidad del generador del residuo potencialmente peligroso (en este caso, el buceador con rebreather) deshacerse de él siguiendo todas las regulaciones locales, estatales y federales.
El buceador con rebreather que bucea en diversos lugares debe asegurarse de comprender todas las leyes y prácticas aplicables para cada jurisdicción donde genera, almacena y elimina desechos potencialmente peligrosos.
Buenas Prácticas
Independientemente de su ubicación, existen algunas prácticas recomendadas que debe recordar. Siga siempre las pautas de eliminación proporcionadas por el fabricante del sorbente o del rebreather y confirme que este método de eliminación cumple con todas las leyes de eliminación locales, estatales y federales. No arroje el sorbente usado al agua. Si bien los fabricantes de rebreathers y sorbentes pueden brindar orientación para la eliminación, en última instancia es responsabilidad del buceador determinar si el sorbente usado se considera un residuo peligroso o adecuado para los desechos municipales y desecharlo de conformidad con todas las leyes y regulaciones aplicables.
