J'AI ÉTÉ PLONGEUR CERTIFIÉ depuis 1986 et j'ai effectué des centaines de plongées récréatives et techniques. Depuis 2014, je pratique principalement la plongée technique au recycleur avec un groupe restreint de plongeurs recycleurs expérimentés du nord de la Californie.
Au cours de l'été 2019, notre groupe s'est rendu dans le sanctuaire marin national de Thunder Bay du lac Huron, dans le Michigan, pour plonger dans les épaves historiques de la fin des années 1800 qui reposent presque intactes dans 160 à 200 pieds d'eau douce glaciale et claire. Becky Kagan Schott, cinéaste sous-marine primée aux Emmy Awards et instructrice de plongée technique, et son mari, David Schott, qui est également un caméraman et un plongeur technique accompli, ont organisé notre voyage. Nous avons passé les mois précédant le voyage à effectuer des plongées de préparation au lac Tahoe, où les conditions de l'eau sont similaires à celles du lac Huron.
Nos plans de plongée sur le lac Huron prévoyaient deux plongées par jour, qui impliquaient toutes des paliers de décompression obligatoires en raison de la profondeur et du temps que nous passions à explorer chaque épave. En descendant la ligne d'amarrage, mes yeux se sont tendus pour apercevoir pour la première fois ce qu'il y avait au fond de l'eau. J'ai traversé la thermocline et pénétré dans l'eau claire à 39°F jusqu'à ce que je voie un objet étroit et sombre se dessiner lentement à 80 pieds. C'était le sommet d'un mât encore debout. La chair de poule est apparue sur ma peau lorsque l'ensemble de la goélette en bois s'est révélé dans une visibilité de près de 100 pieds. Avec des navires et des artefacts aussi intacts, ces épaves étaient aussi proches que possible d'un voyage dans le temps.
Au milieu du voyage, j'ai commencé à ressentir des démangeaisons au niveau de la poitrine sous ma combinaison étanche pendant un intervalle de surface. J'ai immédiatement eu un mauvais pressentiment, car c'était la troisième fois que je ressentais cette sensation en cinq ans. J'ai enlevé ma combinaison et j'ai vu les signes révélateurs des plis cutanés : Des bosses rouges, tachetées et surélevées indiquant un accident de décompression cutané (ADC) couvraient une partie du haut de ma poitrine gauche. J'en ai immédiatement parlé à Becky et j'ai commencé à respirer de l'oxygène à 100 % via mon recycleur tout en restant immobile et en me reposant sur le bateau. Les démangeaisons et les éruptions cutanées ont disparu en 30 minutes.
En discutant de ma situation avec Becky et Dave ce soir-là, Dave m'a demandé si j'avais été testé pour un foramen ovale (PFO). Son père, cardiologue, avait mentionné à Dave que des DCS répétés et non mérités sont une indication pour vérifier la présence d'un PFO. Un petit trou entre les deux cavités supérieures du cœur permet au sang de passer de l'oreillette droite à l'oreillette gauche lorsque vous êtes dans l'utérus, mais une fois que vous êtes né et que vous respirez par vous-même, le trou se referme naturellement pour la plupart des gens. Cependant, chez environ 25 % de la population, le trou reste au moins partiellement ouvert, mais ne provoque généralement aucun effet néfaste. Bien que le risque global de SAD soit faible, il est plus élevé chez les plongeurs présentant un FOP.
J'ai contacté DAN et je leur ai envoyé les données de mon ordinateur, mais il n'y avait rien de remarquable dans mes profils de plongée. J'ai toujours fait attention à mon hydratation et, lors de cette plongée, j'ai prolongé mon dernier palier de décompression au-delà de mon programme de décompression déjà prudent. Grâce à DAN, j'ai commencé à m'informer sur les FOP, et ma situation correspondait à celle d'un FOP. L'équipe médicale de DAN m'a recommandé de passer un test de contraste à la bulle.
Mon médecin traitant, qui n'avait pas d'expérience en matière de FOP et de plongée, m'a orienté vers un cardiologue. En l'espace de quelques semaines, j'ai passé mon examen de contraste à bulles, qui consistait à injecter une seringue de solution saline et des bulles d'air dans une veine du bras afin de les faire passer dans mon système circulatoire, tout en effectuant une échographie de mon cœur. Je n'ai pas eu besoin d'attendre les résultats, car j'ai pu voir clairement quand les bulles passaient entre mes oreillettes à travers le FOP. J'étais soulagé d'avoir une réponse potentielle au mystère entourant mes problèmes de courbure de la peau, alors que mes collègues plongeurs effectuant les mêmes profils de plongée n'avaient pas de tels effets néfastes.
Photo : Keith C. Flood
Après le test, j'ai été orienté vers un chirurgien cardiaque expérimenté, spécialisé dans les fermetures de PFO. DAN m'a accompagné à chaque étape du processus pour s'assurer que j'étais sur la bonne voie pour prendre une décision éclairée quant à la fermeture de mon PFO. J'étais inquiet à l'idée d'abandonner la plongée, de ne plonger que de manière récréative à faible profondeur, ou de subir une procédure médicale facultative pour fermer le trou dans mon cœur.
Après avoir parlé à plusieurs autres plongeurs qui ont repris la plongée après avoir subi des procédures de fermeture du FOP, consulté le DAN et pesé le pour et le contre avec mon équipe médicale, j'ai opté pour la fermeture du FOP.
L'intervention est réalisée sous anesthésie locale pendant que votre cœur vous maintient en vie. Le chirurgien insère un dispositif de fermeture en nickel et en titane, semblable à un parapluie, dans le cœur par l'intermédiaire d'un cathéter, à partir d'une grosse veine de la jambe. Il s'agit parfois d'une intervention ambulatoire, mais la mienne a nécessité une nuit d'hospitalisation. Six mois après la fermeture, un test de contraste à bulles a permis de vérifier que le FOP était définitivement fermé, et j'ai été autorisé à reprendre la plongée.
J'ai retrouvé le niveau de plongée que j'avais avant la fermeture de ma FOP, mais je reste très attentif à toutes les bonnes pratiques de la plongée technique. Je reste toujours hydraté, je plonge avec des profils conservateurs, j'ajoute du temps à mon dernier palier de décompression et je n'hésite jamais à renoncer à une plongée si je ne me sens pas à l'aise.