Alors que vous tombez dans une eau aussi noire que la nuit, des milliers de calmars en quête de partenaires vous entourent soudainement. L'activité nuptiale est omniprésente, plusieurs mâles s'attaquant à des femelles isolées. Les chromatophores (cellules pigmentaires) des calmars excités font clignoter des couleurs qui rappellent les néons de Las Vegas et vous placent au milieu d'un spectacle lumineux vivant et mouvant. L'action est si frénétique que les animaux sont dans votre équipement et rebondissent sur chaque centimètre de votre corps.
On the sandy bottom, masses of white egg cases form as hundreds of females lay about 20 cases each. Squid can be throughout the water column from the surface to the bottom during a dynamic market squid mating event. The action can be so unorganized and wild that you don’t know where to start or what to shoot.
Le calmar californien (Doryteuthis opalescens) est un petit calmar de 8 à 12 pouces que l'on trouve de la Basse-Californie à l'Alaska. Pendant le frai, les calmars se rassemblent par millions dans les zones côtières en pente douce et sur les îles au large, et convergent vers les fonds sablonneux pour y pondre des capsules contenant jusqu'à 300 œufs, que les femelles ancrent dans le substrat sablonneux à l'aide d'une substance collante. Les masses d'œufs qui en résultent créent des bancs qui peuvent couvrir des hectares de fond marin. Les œufs éclosent généralement au bout de trois à cinq semaines. Après l'éclosion, les minuscules paralarves se nourrissent de copépodes et d'autres zooplanctons. Les encornets de mer ont une durée de vie courte, les adultes ne vivant que six à dix mois. Comme la plupart des espèces de céphalopodes vivant en eaux peu profondes, l'encornet de marché arrive rapidement à maturité et meurt juste après le frai.
Le frai dynamique a lieu d'avril à novembre en Californie du Nord et d'octobre à mai en Californie du Sud. L'industrie de la pêche commerciale au calmar concentre ses efforts le long de la côte californienne, où elle génère jusqu'à $73 millions d'euros par an grâce à une approche bien réglementée, supervisée par le département californien de la pêche et de la faune sauvage (California Department of Fish and Wildlife).
Commercial boats use very bright lights at night to attract and concentrate the squid for a form of net fishing called purse seining. Large seiners have lights mounted above the wheelhouse and work in conjunction with small, specialized “light boats” to get the squid to come to the surface so fishers can efficiently net them. When market squid rise to the surface it is called a float. The surface will be thick with thousands of squid that look bright white under the lights during a good float. Film crews and dive boats have success with methods of squid attraction similar to those the fishing industry uses.
Parmi les théories expliquant pourquoi la lumière attire les calmars, on peut citer leur affinité ou leur curiosité pour la lumière, ou encore le fait que la lumière attire et éclaire leurs proies. Quelle que soit la cause, il est prouvé qu'elle fonctionne, de sorte que les équipes de tournage et les bateaux de plongée utilisent les mêmes méthodes pour créer des opportunités de plongée avec des calamars.
The sportfishing industry sometimes calls market squid “ocean candy” or “candy bait,” because nearly every creature in the ocean wants to eat them. During heavy squid runs, a host of animals come to feed. At night and into the morning hours, birds are everywhere as multiple gull species and cormorants wait for squid to appear near the surface. Just under the surface, sea lions, dolphins and blue sharks gather to chow down. Sea stars, angel sharks, rockfish and other bottom-dwelling animals consume the spawning and dying squid as they reach the seafloor. We saw both bottlenose and common dolphins feeding on the squid at night at the Channel Islands during one film shoot. Although we could only see bottlenose from the boat, the common dolphins would swim through the movie lights to feed. The excited dolphins’ underwater sounds added special effects to a wild scene of what appeared at times as a squid cyclone.
Une fois l'accouplement et la ponte des calmars terminés, le fond sablonneux redevient calme et les boîtes d'œufs se balancent doucement d'avant en arrière avec la houle. Ce mouvement permet d'aérer les œufs au fur et à mesure que les jeunes calmars grandissent. Les coquilles blanches gonflent jusqu'à atteindre environ trois fois leur taille initiale et prennent une couleur brunâtre. Une couche de bactéries sur la gaine extérieure, qui n'est pas appétissante pour les poissons, peut protéger les œufs des prédateurs jusqu'à l'éclosion. Certains poissons et d'autres créatures marines, comme les étoiles de mer, peuvent toutefois attaquer les coquilles d'œufs. Au début de l'année 2020, Howard Hall a filmé une occasion rarement vue d'une tortue de mer verte mangeant des coquilles d'œufs de calmar sur l'île de Catalina.
Les plongeurs peuvent accéder aux remontées de calamars à partir d'endroits tels que la baie de Monterey, les îles Anglo-Normandes et les plages côtières. La bonne nouvelle, c'est qu'il est également possible de plonger à la lumière du jour lors des périodes de frai des calmars. Après une grosse période de frai en soirée, les animaux peuvent encore frayer jusqu'à la fin de la matinée du lendemain. Le lendemain matin d'une importante vague de calamars peut être impressionnant. Les jours où la visibilité est bonne, on peut avoir l'impression que les bancs d'œufs s'étendent à l'infini. Parmi l'étendue des boîtes d'œufs d'un blanc éclatant, les calmars morts et mourants sont souvent encore éparpillés sur le fond. Avec un peu de chance, vous pouvez voir les prédateurs qui mangent encore les calmars.
The times of year for a squid run are general, but these spawning events are hard to predict, so it’s more of an “if it’s happening, go!” situation. Diving during these events can be challenging. Spawning occurs as shallow as 40 feet but can happen at 80 to 130 feet and deeper. There are several sites with beach access, such as the Breakwater at Monterey Bay, Redondo Beach in Los Angeles County or La Jolla Shores in San Diego, which can all be good, with more manageable depths of 50 to 70 feet. You can access the Channel Islands by six-pack dive boats operating out of San Pedro, and at least a couple of boats out of Monterey will dive squid. Information about the squid run is easy to find through California diving websites, chat boards or dive shops.
Like many of you, I frequently get asked, “Where is your favorite place or situation for diving?” Sometimes I hesitate as I think about kelp forests, exotic coral reefs and dives with great whales. But something always brings me back to the squid run. The California squid run is truly one of nature’s great events and has been filmed many times over the years. You can see fantastic footage of this event in recent films such as the Notre planète series on Netflix and National Geographic’s Planète hostile. Les films ne vous donneront qu'un petit aperçu de l'activité étonnante qui vous attend lorsque vous planerez au-dessus du sable, juste au large de la côte ouest.
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Cette vidéo montre le frai d'un calmar californien.
© Alert Diver — Q2 2021