Alors que vous tombez dans une eau aussi noire que la nuit, des milliers de calmars en quête de partenaires vous entourent soudainement. L'activité nuptiale est omniprésente, plusieurs mâles s'attaquant à des femelles isolées. Les chromatophores (cellules pigmentaires) des calmars excités font clignoter des couleurs qui rappellent les néons de Las Vegas et vous placent au milieu d'un spectacle lumineux vivant et mouvant. L'action est si frénétique que les animaux sont dans votre équipement et rebondissent sur chaque centimètre de votre corps.
Sur le fond sablonneux, des masses d'œufs blancs se forment lorsque des centaines de femelles pondent environ 20 œufs chacune. Les calmars peuvent se trouver dans toute la colonne d'eau, de la surface au fond, lors d'un accouplement dynamique de calmars de marché. L'action peut être tellement désorganisée et sauvage que vous ne savez pas où commencer ni quoi photographier.
Le calmar californien (Doryteuthis opalescens) est un petit calmar de 8 à 12 pouces que l'on trouve de la Basse-Californie à l'Alaska. Pendant le frai, les calmars se rassemblent par millions dans les zones côtières en pente douce et sur les îles au large, et convergent vers les fonds sablonneux pour y pondre des capsules contenant jusqu'à 300 œufs, que les femelles ancrent dans le substrat sablonneux à l'aide d'une substance collante. Les masses d'œufs qui en résultent créent des bancs qui peuvent couvrir des hectares de fond marin. Les œufs éclosent généralement au bout de trois à cinq semaines. Après l'éclosion, les minuscules paralarves se nourrissent de copépodes et d'autres zooplanctons. Les encornets de mer ont une durée de vie courte, les adultes ne vivant que six à dix mois. Comme la plupart des espèces de céphalopodes vivant en eaux peu profondes, l'encornet de marché arrive rapidement à maturité et meurt juste après le frai.
Le frai dynamique a lieu d'avril à novembre en Californie du Nord et d'octobre à mai en Californie du Sud. L'industrie de la pêche commerciale au calmar concentre ses efforts le long de la côte californienne, où elle génère jusqu'à $73 millions d'euros par an grâce à une approche bien réglementée, supervisée par le département californien de la pêche et de la faune sauvage (California Department of Fish and Wildlife).
Les bateaux commerciaux utilisent des lumières très vives la nuit pour attirer et concentrer les calmars dans le cadre d'une forme de pêche au filet appelée senne coulissante. Les grands senneurs sont équipés de lumières montées au-dessus de la timonerie et travaillent en collaboration avec de petits "bateaux légers" spécialisés pour faire remonter les calmars à la surface afin que les pêcheurs puissent les capturer efficacement. Lorsque les calmars de marché remontent à la surface, on parle de flotteur. La surface est recouverte de milliers de calmars qui paraissent d'un blanc éclatant sous les lumières lors d'un bon flottement. Les équipes de tournage et les bateaux de plongée utilisent avec succès des méthodes d'attraction des calmars similaires à celles utilisées par l'industrie de la pêche.
Parmi les théories expliquant pourquoi la lumière attire les calmars, on peut citer leur affinité ou leur curiosité pour la lumière, ou encore le fait que la lumière attire et éclaire leurs proies. Quelle que soit la cause, il est prouvé qu'elle fonctionne, de sorte que les équipes de tournage et les bateaux de plongée utilisent les mêmes méthodes pour créer des opportunités de plongée avec des calamars.
Le secteur de la pêche sportive appelle parfois le calmar "bonbon de l'océan" ou "appât à bonbons", car presque toutes les créatures de l'océan veulent le manger. Lorsque les calamars sont abondants, une foule d'animaux viennent se nourrir. La nuit et le matin, les oiseaux sont omniprésents : de nombreuses espèces de mouettes et de cormorans attendent que les calmars apparaissent près de la surface. Juste sous la surface, les otaries, les dauphins et les requins bleus se rassemblent pour se nourrir. Les étoiles de mer, les requins anges, les sébastes et d'autres animaux vivant au fond de l'eau consomment les calmars en train de frayer et de mourir lorsqu'ils atteignent le fond de la mer. Lors d'un tournage, nous avons vu des grands dauphins et des dauphins communs se nourrir de calamars la nuit dans les îles anglo-normandes. Même si nous ne pouvions voir que les grands dauphins depuis le bateau, les dauphins communs nageaient à travers les lumières du film pour se nourrir. Les sons sous-marins des dauphins excités ont ajouté des effets spéciaux à une scène sauvage qui ressemblait parfois à un cyclone de calamars.
Une fois l'accouplement et la ponte des calmars terminés, le fond sablonneux redevient calme et les boîtes d'œufs se balancent doucement d'avant en arrière avec la houle. Ce mouvement permet d'aérer les œufs au fur et à mesure que les jeunes calmars grandissent. Les coquilles blanches gonflent jusqu'à atteindre environ trois fois leur taille initiale et prennent une couleur brunâtre. Une couche de bactéries sur la gaine extérieure, qui n'est pas appétissante pour les poissons, peut protéger les œufs des prédateurs jusqu'à l'éclosion. Certains poissons et d'autres créatures marines, comme les étoiles de mer, peuvent toutefois attaquer les coquilles d'œufs. Au début de l'année 2020, Howard Hall a filmé une occasion rarement vue d'une tortue de mer verte mangeant des coquilles d'œufs de calmar sur l'île de Catalina.
Les plongeurs peuvent accéder aux remontées de calamars à partir d'endroits tels que la baie de Monterey, les îles Anglo-Normandes et les plages côtières. La bonne nouvelle, c'est qu'il est également possible de plonger à la lumière du jour lors des périodes de frai des calmars. Après une grosse période de frai en soirée, les animaux peuvent encore frayer jusqu'à la fin de la matinée du lendemain. Le lendemain matin d'une importante vague de calamars peut être impressionnant. Les jours où la visibilité est bonne, on peut avoir l'impression que les bancs d'œufs s'étendent à l'infini. Parmi l'étendue des boîtes d'œufs d'un blanc éclatant, les calmars morts et mourants sont souvent encore éparpillés sur le fond. Avec un peu de chance, vous pouvez voir les prédateurs qui mangent encore les calmars.
Les périodes de l'année pour la remontée des calamars sont générales, mais ces événements de frai sont difficiles à prévoir, et il s'agit donc plutôt d'une situation du type "si ça se passe, allez-y ! Plonger pendant ces événements peut s'avérer difficile. Le frai se produit à partir de 40 pieds de profondeur, mais peut se produire entre 80 et 130 pieds et plus. Il existe plusieurs sites avec accès à la plage, comme le Breakwater à Monterey Bay, Redondo Beach dans le comté de Los Angeles ou La Jolla Shores à San Diego, qui peuvent tous être intéressants, avec des profondeurs plus gérables de 50 à 70 pieds. Vous pouvez accéder aux Channel Islands par des bateaux de plongée à six packs opérant à partir de San Pedro, et au moins deux bateaux de Monterey plongent dans les calamars. Il est facile de trouver des informations sur la remontée des calamars sur les sites Internet de plongée californiens, sur les forums de discussion ou dans les magasins de plongée.
Comme beaucoup d'entre vous, on me demande souvent : "Quel est votre lieu ou situation de plongée préféré ?". Parfois, j'hésite en pensant aux forêts de laminaires, aux récifs coralliens exotiques et aux plongées avec de grandes baleines. Mais quelque chose me ramène toujours à la course aux calamars. La course de calamars en Californie est vraiment l'un des grands événements naturels et a été filmée à de nombreuses reprises au fil des ans. Vous pouvez voir des images fantastiques de cet événement dans des films récents tels que le Notre planète sur Netflix et la série de National Geographic Planète hostile. Les films ne vous donneront qu'un petit aperçu de l'activité étonnante qui vous attend lorsque vous planerez au-dessus du sable, juste au large de la côte ouest.
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Cette vidéo montre le frai d'un calmar californien.
© Alert Diver - Q2 2021