Les mouvements hypnotiques des bancs de silversides
Les poissons m’enveloppent complètement. Leurs minuscules corps argentés scintillent dans la pénombre tandis que je flotte, suspendu au centre d’une sphère d’eau claire et tiède. J’ai l’impression d’être à l’intérieur d’une boule à facettes.
Peu importe la direction dans laquelle je nage, je ne parviens jamais à m’en approcher. D’innombrables silversides réagissent d’un seul mouvement, comme si j’émettais un champ de force. En état d’alerte, ils semblent conscients que leur nombre astronomique est une tentation irrésistible pour les prédateurs.
Leur synchronisation est si parfaite qu’on peine à les percevoir comme des individus : c’est comme un seul être vivant. Ce spectacle total est fascinant, presque hypnotique, surtout dans l’obscurité.
Le banc est entassé dans une caverne près du rivage, à George Town, la capitale de Grand Cayman. Les poissons sont si nombreux que je ne distingue plus les parois de la grotte de corail — puis soudain, je suis expulsé dans le bleu éclatant alors qu’ils fuient vers une autre chambre pour échapper à un tarpon en maraude.
Le prédateur surgit devant moi. Ici, les tarpons sont gigantesques, engraissés par les restes offerts par les restaurants locaux. Celui-ci est presque aussi long que moi, et ses grandes écailles argentées luisent comme une armure médiévale. Mon cœur bat la chamade, entre choc et excitation.
Peut-être la plus grande addiction en plongée est-elle la diversité spectaculaire de la vie marine. Il semble futile de vouloir classer ces expériences si variées, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’aucun plongeur au monde ne vit un moment aussi magique que celui que je vis à présent.
Je m’enfonce plus profondément dans la caverne et suis de nouveau enveloppé par le banc synchronisé. Tandis qu’ils m’ensorcellent, ces mouvements coordonnés brouillent les sens des prédateurs potentiels, qui peinent à isoler une cible.
Ils sont tout aussi difficiles à identifier. On les appelle silversides ou glass minnows, et la plupart des plongeurs reconnaissent leurs rangs serrés, leurs flancs argentés et leurs mouvements synchronisés. Mais en y regardant de plus près, on remarque que les bancs peuvent être composés d’un mélange de poissons similaires — soit de différents groupes d’âge, soit d’espèces qu’il est impossible d’identifier sans analyses en laboratoire.
Silversides est donc un terme générique plutôt qu’un nom d’espèce. Il désigne de petits poissons au corps allongé, couverts d’écailles brillantes et réfléchissantes, créant un effet chatoyant lorsqu’ils nagent. Leur éclat argenté n’est pas qu’esthétique : il leur sert de camouflage, les aidant à se fondre dans la surface de l’eau et à dérouter les prédateurs lorsque chaque poisson scintille en tournoyant dans le banc.
La vie en banc présente d’autres avantages. Nager en groupe réduit la dépense énergétique individuelle, chaque poisson profitant de l’efficacité hydrodynamique du banc, et davantage d’yeux surveillent les dangers potentiels. Des études récentes montrent que la vue est le sens principal permettant de maintenir la synchronisation des bancs, bien que la ligne latérale, sensible à la pression, joue également un rôle. Les poissons grégaires ont généralement les yeux placés sur les côtés de la tête, et l’espacement précis entre les individus ainsi que la coordination parfaite de leurs mouvements sont principalement régulés par le contact visuel.
On confond souvent banc (school) et regroupement (shoal), mais les scientifiques marins les distinguent selon le comportement et la structure du groupe. Un shoal est un rassemblement lâche de poissons de différentes espèces ou tailles qui ne bougent pas en parfaite synchronie — comme des amis discutant dans un bar. Environ 50 % des espèces de poissons pratiquent ce comportement à un moment de leur vie.
Un school, en revanche, est une formation serrée et parfaitement coordonnée — comme une équipe prête à jouer. Les poissons y nagent à la même vitesse, changent de direction simultanément et appartiennent généralement à la même espèce. Tous les schools sont des shoals, mais l’inverse n’est pas vrai.
Fait intéressant, la plupart des bancs protecteurs, comme ceux des silversides et des grunts, se dispersent la nuit pour permettre aux poissons de s’alimenter pour plusieurs raisons. Ils ne peuvent pas se coordonner dans l’obscurité, et de nombreux prédateurs ne sont pas actifs la nuit. De plus, lorsqu’il s’agit de chercher de la nourriture, il est souvent plus avantageux d’être seul, à l’écart de la concurrence.
Les silversides reviennent généralement dans la même caverne avant l’aube, mais il arrive qu’une partie du groupe, voire l’ensemble du banc, se déplace soudainement ailleurs. Il est courant, lorsqu’on plonge à proximité de ces bancs, de constater que leur nombre varie considérablement d’un jour à l’autre.
D’autres facteurs influençant la taille des regroupements de silversides sont les processus de formation et de prédation propres à ces bancs éphémères. Lorsqu’un banc commence à se constituer, sa croissance est souvent rapide : le nombre de poissons augmente chaque jour, attirant toujours plus d’individus. En l’espace de quelques semaines, toutefois, les effectifs diminuent à nouveau.
Je ne sais pas si cette diminution est simplement due à la prédation qui épuise peu à peu le banc, ou si les silversides quittent naturellement ces regroupements. Je me suis souvent demandé si ces rassemblements étaient aussi liés à la reproduction, car une telle concentration de poissons semble être une occasion idéale à ne pas manquer. Peut-être se dispersent-ils après le frai, mais à ma connaissance, aucune étude ne l’a encore confirmé.
Les blooms de silversides sont généralement un phénomène estival dans toute la Caraïbe, mais leur lieu et leur période varient. Aux îles Caïmans, ils peuvent apparaître plusieurs étés de suite, puis disparaître pendant des années avant de réapparaître dans la même caverne. Les meilleurs mois pour les observer sont juillet et août, mais il faut un peu de chance pour assister à leur spectaculaire apogée — ce qui rend l’expérience d’autant plus uniqu
Une autre grande attraction de ces plongées réside dans les prédateurs, irrésistiblement attirés par ce festin. Les tarpons sont de grands poissons puissants, admirés des plongeurs et respectés des pêcheurs sportifs pour leur taille impressionnante, leur combativité et leurs acrobaties. On les trouve souvent dans les eaux peu profondes, où ils se spécialisent dans la chasse de petites proies, bien qu’ils puissent dépasser 1,8 mètre de long.
Leur stratégie de chasse repose sur la discrétion et de brusques accélérations, leur permettant d’embusquer leurs proies avec une grande précision. Les tarpons possèdent une capacité particulière : ils peuvent avaler de l’air à la surface et absorber l’oxygène par leur vessie natatoire, ce qui leur procure une réserve supplémentaire et leur permet de chasser des proies ralenties dans des milieux pauvres en oxygène. On peut même les voir recracher cet air sous l’eau.
Observer les tarpons chasser les silversides est l’un des plus grands spectacles de l’océan. Le banc de silversides ondule comme un gigantesque fantôme, engloutissant les tarpons comme s’il était lui-même le prédateur. Les tarpons ripostent en traversant la masse mouvante, créant un tourbillon qui désoriente les petits poissons et isole de petits groupes, faciles à capturer. Ils ne passent pas toute la journée au milieu des silversides et semblent entrer et sortir volontairement des cavernes.
Leur arrivée accélère indéniablement le rythme de la vie sous-marine. Leur chasse commence par des rondes de patrouille à travers le banc. J’observe ces prédateurs métalliques fendre l’eau avec une puissance fluide et sans effort, leurs grands yeux scrutant les environs à la recherche d’une proie potentielle. Ils arrivent en groupe, et bien que leur attaque ne soit pas coordonnée, le chaos collectif semble accroître leur efficacité.
Les tarpons ne sont pas les seuls prédateurs attirés par les bancs ; bien qu’ils en soient généralement les instigateurs, de nombreuses autres espèces en profitent. Les bar jacks semblent dépendants de ces poissons grégaires et traversent sans cesse les silversides en attendant leur occasion. Rapides et agiles, ils voient toutefois leurs chances de succès augmenter lorsque les tarpons, plus imposants, dispersent les rangs du banc. L’autre espèce de carangue irrésistiblement attirée par les silversides est la black jack.
Curieusement, je ne vois généralement pas de black jacks à Grand Cayman. J’ai souvent pris la présence de l’un d’eux comme premier indice que les silversides sont de retour. Les black jacks ne sont pas une espèce proprement caribéenne : on les trouve dans le monde entier, généralement en pleine eau, au-delà du tombant. J’en déduis qu’ils perçoivent d’une manière ou d’une autre la présence des silversides, ce qui les attire. J’ignore si c’est l’odeur ou le son du banc qui les trahit, mais, ironiquement, ce comportement grégaire censé offrir une protection attire clairement encore plus de prédateurs.
Les silversides ne sont pas seulement la proie des chasseurs rapides : ils attirent aussi une variété de poissons de récif prédateurs qui se dissimulent dans l’ombre, attendant que le banc s’approche suffisamment pour tendre une embuscade. Les silversides sont manifestement conscients du danger et maintiennent toujours une distance de sécurité avec les parois de la caverne. Parmi les principaux prédateurs figurent les vivaneaux schoolmaster, les mérous noirs, les mérous de Nassau et les rascasses, tous à l’affût du bon moment pour attaquer.
Bien que j’associe intimement les îles Caïmans aux bancs de silversides, on peut les observer un peu partout dans le monde. Ces nuées de petits poissons fourrages se rassemblent généralement dans les eaux peu profondes, en particulier sous ou autour des jetées, ou encore dans les mangroves. Mais les rencontrer dans les cavernes a quelque chose de vraiment particulier.
Les grandes cavernes ne sont pas immédiatement visibles sur la plupart des récifs des Caïmans, car leurs entrées ressemblent à n’importe quel autre surplomb. La première fois qu’on y pénètre, c’est comme découvrir un monde secret. Lorsque ce monde est rempli d’un banc dans lequel on peut complètement disparaître tout en observant de grands prédateurs en action, c’est une expérience véritablement exceptionnelle.
Comme pour toutes les bonnes choses de la vie, il y a un mais. Ce qui rend les silversides frustrants, c’est que leurs apparitions ne sont ni régulières ni prévisibles. Certaines années, des blooms se produisent à plusieurs endroits autour de Grand Cayman, tandis que d’autres années, il n’y en a pas un seul. Ces rassemblements ne sont liés ni à un état particulier de la marée ni à une phase de la lune ; ils apparaissent simplement, sans prévenir.. Ce qui rend les silversides frustrants, c’est que leurs apparitions ne sont ni régulières ni prévisibles. Certaines années, des blooms se produisent à plusieurs endroits autour de Grand Cayman, tandis que d’autres années, il n’y en a pas un seul. Ces rassemblements ne sont liés ni à un état particulier de la marée ni à une phase de la lune; ils apparaissent simplement, sans prévenir.
Le port de George Town est l’un des sites les plus prisés pour observer les silversides, mais il est menacé par un projet d’agrandissement visant à permettre aux navires de croisière d’accoster directement sur la petite île. Heureusement, un référendum national tenu cette année s’est prononcé fermement contre ce développement portuaire, et nous espérons que ce site de plongée exceptionnel restera préservé pour le moment.
Si vous êtes sur l’île au moment de l’apparition des silversides, il est facile d’en entendre parler. Tout le monde sait qu’ils ne restent que quelques semaines, et les plongeurs se transmettent rapidement l’information pour que personne ne manque le spectacle. Aujourd’hui, il est encore plus simple d’être au courant grâce aux réseaux sociaux et à ceux qui partagent avec enthousiasme leurs photos et vidéos spectaculaires de ces plongées extraordinaires.
Une grande partie de ce que nous observons dans l’océan est remarquablement prévisible : il suffit de réserver un voyage pour voir les créatures annoncées. La danse envoûtante des bancs de silversides et des tarpons est un spectacle marin extraordinaire, mais elle figure en tête de ma liste précisément parce qu’elle est difficile à observer. Il faut se trouver sur place au bon moment — et avoir une bonne dose de chance pour que le phénomène se produise pendant votre séjour.
La bonne nouvelle, c’est que si vous entendez dire que les silversides sont de retour, il vous suffit d’aller au bon endroit pour les voir. L’expérience immersive consistant à plonger dans une caverne et à nager entièrement au cœur d’un banc de poissons est tout simplement inoubliable.
En savoir plus
Découvrez-en davantage sur les silversides dans ces vidéos complémentaires.
© Alert Diver – Q3 2025