Ce que l'art et les nudibranches peuvent nous apprendre sur le réchauffement climatique
Ville d'origine : New Haven, Connecticut
Années de plongée : 56 (J'ai plongé pour la première fois à l'âge de 9 ans à Tahiti).
Destination de plongée préférée : Probablement les îles Revillagigedo. J'y ai fait une plongée mémorable avec mon père pour l'émission spéciale de Discovery Channel en 1990 - des mantas géantes et une eau cristalline avec des nuages de cendres volcaniques et une topographie extraordinaire. J'espère y retourner un jour.
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Connus pour leurs couleurs, leurs motifs et leurs formes frappantes, les nudibranches se trouvent dans les mers du monde entier. Ces mollusques marins à corps mou, souvent appelés limaces de mer, sont les sujets préférés des photographes sous-marins. Ils ont également captivé l'imagination du sculpteur Gar Waterman, fils du légendaire cinéaste Stan Waterman.
La fascination de Gar pour les limaces de mer va au-delà de son appréciation esthétique de leur forme unique et organique. Comme la plupart d'entre elles ont une durée de vie de moins d'un an et s'adaptent rapidement aux changements de leur environnement, les scientifiques les considèrent comme des "espèces indicatrices", c'est-à-dire des organismes dont la présence, l'absence ou l'abondance reflète une condition environnementale spécifique. Dans ce cas, les nudibranches aident les chercheurs à comprendre l'impact du réchauffement climatique sur la santé des océans.
Avec chaque nudibranche qu'il a taillé, ciselé et poli dans la pierre, Waterman espère communiquer leur beauté excentrique et leur rôle scientifique. Pour les créer, le sculpteur de New Haven, dans le Connecticut, s'appuie sur les images prises par des photographes sous-marins et sur les souvenirs qu'il a gardés des expéditions de plongée qu'il effectuait avec son père.
Une année magique
Waterman a grandi à Princeton, dans le New Jersey, et a passé des étés idylliques dans le Maine. En 1965, alors qu'il avait 9 ans, son père a emmené la famille à Tahiti et a documenté l'aventure pour le National Geographic. C'est la première fois que le jeune Waterman fait de la plongée.

"À l'époque, je ne faisais que suivre ce qu'on nous disait de faire", se souvient M. Waterman. "À 9 ans, on n'a pas beaucoup de recul. Nous allions quelque part dans le Pacifique Sud et nous savions que c'était inhabituel - nous quittions l'école et nos habitudes. Ce travail, c'était ce que faisait le vieil homme, et nous y allions. Bien sûr, ce ne pouvait être qu'une année extraordinaire pour nous tous. Je me souviens très clairement de tant d'éléments différents, alors que les années qui ont précédé et suivi sont floues. Je n'étais pas conscient à l'époque du privilège que j'avais de vivre cette expérience, mais elle a établi un vocabulaire visuel pour moi et a marqué le début de mon amour pour tout ce qui est sous-marin".
Au fil des ans, Waterman a rejoint son père dans d'autres expéditions, mais c'est l'année qu'il a passée en Polynésie française qui a influencé et inspiré son travail. "Cette année-là a constitué une base en termes d'imagerie bien avant que je ne réalise que je passerais ma vie à sculpter", a-t-il déclaré. "Aujourd'hui encore, je puise dans cette base de données visuelles pour mon travail.

Le cœur de pierre
À l'âge de 10 ans, sa famille est retournée aux États-Unis ; il a ensuite obtenu une licence de français au Dartmouth College.
"Mon orientation vers l'art et la science a évolué au cours de ma vie, de la même manière que je suis devenu sculpteur", a-t-il déclaré. "Ce n'était pas une décision consciente. Je me suis rendu compte que j'étais plus heureux lorsque je fabriquais des objets. Tout m'a orienté dans cette direction.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire, M. Waterman s'est retrouvé à la dérive. "J'ai passé un été dans le Maine, puis l'automne est arrivé et je n'avais aucune idée de ce que j'allais faire", explique-t-il. "J'ai eu du mal à trouver une routine et j'ai travaillé dans le cinéma avec mon frère et mon père. Je n'étais qu'un tâcheron, et il y avait toujours quelque chose de voyeur qui manquait d'engagement réel - vous arrivez avec votre caméra, vous obtenez le meilleur de ce pour quoi vous êtes là, et puis vous partez".
Waterman installe un petit studio dans le garage d'un ami à Princeton et commence à bricoler. C'est à ce moment-là qu'il a pris une décision décisive pour devenir un artiste professionnel. "J'ai rencontré un sculpteur qui était un ami de mon camarade de chambre à l'université. Il m'a parlé de Pietrasanta, en Italie, et m'a dit qu'on pouvait y apprendre à sculpter la pierre", raconte-t-il. "J'avais un peu d'argent grâce à mon travail dans le cinéma, alors j'ai décidé d'y aller. C'est finalement l'une des meilleures décisions que j'ai prises. Je n'étais qu'un des nombreux sculpteurs en herbe - jeunes et vieux, célèbres et inconnus - qui étaient là pour la pierre.
"J'ai fini par faire des allers-retours pendant sept ans. Je vendais suffisamment de sculptures lorsque je rentrais chez moi pour gagner assez d'argent pour repartir, et sans jamais avoir eu la révélation que j'allais devenir un artiste, c'est ce que je suis devenu."

La série des limaces de mer
Bien que Waterman n'ait pas plongé depuis de nombreuses années, l'influence de son année en Polynésie française et d'autres expéditions est indéniable dans ses sculptures de nudibranches et dans celles qu'il a créées à partir de coquillages, de poissons et d'autres formes de vie marine.
"En travaillant avec mon père, nous recherchions généralement les plus grosses créatures pour son film", explique M. Waterman, "mais j'aimais m'installer au fond de l'eau quand je le pouvais et observer attentivement le récif pour voir ce qui s'y trouvait. J'ai toujours aimé repérer les plus petites créatures - crevettes, nudibranches, etc. Au fur et à mesure que j'évoluais vers la création de cette série de sculptures de limaces, je me suis rendu compte qu'il était possible d'ajouter une inflexion environnementale à l'œuvre et de lui conférer une certaine pertinence au-delà de la simple création d'objets d'art".
Les nudibranches ont été les vedettes d'expositions antérieures, dont la récente "A Slug's Life : Facing the Climate Endgame" à l'aquarium maritime de Norwalk, dans le Connecticut.
Il espère que les sculptures ne se contenteront pas de sensibiliser les gens, mais qu'elles "favoriseront un engagement réel dans le processus de préservation du monde naturel et de toutes ces petites bêtes qui risquent de disparaître à cause de l'acidification des océans", a-t-il déclaré. "Il peut être difficile de faire une présentation positive, car si l'on est dans le catastrophisme, les gens s'en détournent. Vous devez capter leur attention sans pour autant leur dire que ces créatures vont probablement toutes mourir à cause de ce que nous faisons à l'environnement".
L'art inspiré par la nature est le mouvement artistique le plus ancien qui soit, et je suis convaincu que mon travail s'inscrit dans cette continuité. Tout artiste inspiré par la nature devrait aujourd'hui essayer de trouver un moyen de faire en sorte que son travail rejoigne le reste des voix qui plaident en faveur d'une plus grande sensibilisation à l'environnement, sinon son sujet pourrait bien disparaître avant qu'il ne s'en rende compte."
En savoir plus
Visitez le studio de Gar Waterman dans cette vidéo.
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