Les baleines bleues (Balaenoptera musculus) sont des migratrices mondiales.
Pesant et mesurant jusqu’à 150 tonnes (330 000 livres) et 33,5 mètres de long, ce sont les plus grandes créatures ayant jamais vécu.
Chassées sans répit après l’invention de la turbine à vapeur et du harpon explosif peu avant 1900, des centaines de milliers de ces animaux auparavant inatteignables ont été tués par les baleiniers opérant principalement dans les eaux antarctiques, poussant l’espèce au bord de l’extinction dans les années 1950. La population actuelle dans l’Atlantique Nord-Ouest est estimée à 600 individus au maximum, et la population mondiale ne dépasserait probablement pas 25 000 individus.
Tout chez la baleine bleue est colossal. À la naissance, elles mesurent plus de 20 pieds (6 m), pèsent environ 5 000 livres (2 268 kg) et atteignent plus de 50 pieds (15 m) dès leur première année. Durant cette période, elles gagnent chaque jour environ 200 livres (91 kg) en consommant 50 gallons (189 litres) d’un lait contenant 30 % à 50 % de matières grasses.
À cinq ou six ans, elles sont généralement sexuellement matures et mesurent plus de 70 pieds (21 m). Les femelles peuvent mettre bas tous les deux ou trois ans, selon la disponibilité de nourriture.
Les baleines bleues filtrent le krill grâce à leurs fanons après avoir aspiré un volume d’eau équivalent à une piscine domestique, puis en le poussant à l’aide d’une langue pesant autant qu’un éléphant. Leur cœur pèse 400 livres (181 kg), et elles sont capables de plonger à plus de 1 000 pieds (305 m) et de nager à plus de 20 miles par heure (32 km/h) lors de brèves accélérations.
Ces géants océaniques comptent également parmi les animaux les plus bruyants, capables d’émettre des appels dépassant 180 décibels à des fréquences extrêmement basses, audibles à des centaines de kilomètres sous l’eau.
Ma première rencontre avec une baleine bleue remonte à ma visite du Natural History Museum de Londres, en Angleterre, en 1967. J’étais un enfant émerveillé, debout sous une gigantesque baleine bleue de 83 pieds (25 m), symbole fascinant de la puissance et de la beauté de l’océan. Plus tard, j’ai observé des baleines bleues en roulant le long de la rive nord du fleuve Saint-Laurent aux Escoumins, au Québec, l’un des rares endroits où l’on peut observer cette espèce depuis la côte.
Avançons de 47 ans jusqu’en 2014, lorsque j’ai visité l’auditorium Steele Ocean Sciences de l’Université Dalhousie, à Halifax. J’y suis directeur des soins animaliers. Cet auditorium possède une ambiance majestueuse, presque cathédrale, culminant sur six étages jusqu’aux puits de lumière. Cet espace magnifique semblait littéralement réclamer qu’on y suspende une baleine bleue.
Je n’étais pas novice en matière de mammifères marins ou de squelettes. Durant mes études vétérinaires, j’étais le seul « original » rêvant d’une carrière auprès des mammifères marins, oiseaux, poissons et tortues de mer, tandis que mes camarades se préparaient à des carrières plus classiques en clinique pour animaux de compagnie ou d’élevage.
En tant que technicien en anatomie durant mes étés, j’ai appris l’ostéologie de nombreuses espèces et le travail minutieux de dissection, préparation et articulation de spécimens de musée, du minuscule colibri jusqu’au cheval. Mais mon Everest restait le squelette d’une baleine bleue géante. Avoir une vision est une chose ; la concrétiser en est une autre.
Chaque fois que je traversais le bâtiment d’océanographie, je levais les yeux en imaginant une baleine flottant au-dessus de moi. J’ai contacté Tonya Wimmer, directrice exécutive de la Marine Animal Response Society (MARS), une ONG intervenant sur les échouages de baleines, phoques et tortues dans les provinces maritimes canadiennes. Elle était prête à m’aider à obtenir un cadavre de baleine si j’en trouvais un. Au fil des années, j’ai collaboré avec MARS pour des nécropsies et des ateliers — ils étaient de précieux alliés.
J’ai lu un article du Dr Gordon Price, scientifique sur le campus agricole de Dalhousie, à Truro. Ingénieur, Price a publié des travaux sur le compostage de carcasses d’animaux porteurs de pathogènes transmissibles à l’humain, en développant une méthode permettant de créer des conditions suffisantes pour détruire ces pathogènes. Cette approche résolvait deux problèmes : éliminer les carcasses et les rendre biosécuritaires.
Je l’ai appelé en 2016 pour lui dire que je voulais composter un squelette de baleine afin d’en faire un élément emblématique du campus, et le courant est immédiatement passé. Cette opportunité tombait à pic : sept baleines bleues en voie d’extinction s’étaient échouées mortes sur les côtes de Terre-Neuve, écrasées par les glaces. Elles contaminaient des plages prisées, étaient trop grandes pour être remises à la mer et représentaient un danger pour la navigation. Enterrer ces carcasses aurait posé un risque majeur pour les nappes phréatiques.
J’ai décrit à Price le processus classique de préparation d’un squelette pour un musée : retirer minutieusement toutes les viscères et tissus mous, faire bouillir les os longuement, puis les traiter, les curer et les assembler, parfois après un dégraissage intensif.
Price a répondu avec un enthousiasme débordant, et nous avons conclu un accord : je trouverais une baleine morte, et nous la composterions ensemble.
Malheureusement, les baleines mortes n’étaient pas difficiles à trouver dans la région. À la fin de l’été, MARS a découvert une baleine de Minke mourante dans le port d’Halifax. Ils l’ont remorquée à terre après sa mort. À 21 pieds (6,4 m), c’était une grande juvénile.
Nous l’avons transportée sur 70 miles (113 km) jusqu’aux installations de compostage de Truro, où j’ai observé Price et Chris Nelson — un technicien aussi habile en métallurgie qu’en manipulation de tracteurs ou en impression 3D — réaliser leur « magie ». Quand j’ai dit : « Préparons son squelette », Price a répliqué : « Non, voyons si nous pouvons la composter entière. »
La baleine a été placée dans un énorme tas de compost constitué de sciure et de fumier de cheval, sur une dalle de béton, avec des sondes thermométriques enregistrant en continu. Nous n’avions plus que les os 45 jours plus tard — mais la température avait atteint 158 °F (70 °C). Le squelette de l’animal, encore immature, n’était pas complètement calcifié. Les côtes se sont affaissées et tordues : les os étaient presque inutilisables. Nous avions appris une leçon essentielle : ne pas laisser le compost devenir trop chaud ou trop long si l’on veut récupérer des os de qualité.
En 2017, les baleines en voie d’extinction de l’Atlantique Nord ont vécu une année difficile. Pendant des semaines, MARS m’a signalé une baleine bleue morte dérivant le long de la côte sud-est de la Nouvelle-Écosse, mais elle ne s’échouait jamais dans un endroit accessible. Elle a finalement atteint une plage rocheuse près d’East Berlin, en Nouvelle-Écosse.
Une équipe de 35 personnes — dont 25 étudiants de Dalhousie et deux pathologistes vétérinaires — s’est attaquée au cadavre à l’aide d’une énorme excavatrice. Le temps était exécrable, la houle violente. À la fin du premier jour, l’excavatrice a rendu l’âme, ses vérins hydrauliques dépassés par le poids de la baleine de 70 pieds (21 m).
Nous avons commencé à récupérer les os sur la carcasse endommagée par les vagues le deuxième jour, et le troisième jour, malgré notre équipe réduite à une douzaine de personnes, plus de 95 % du squelette avait été récupéré. Il y eut quelques crises, notamment lorsque deux camions-bennes pleins de viscères se retrouvèrent sans site d’enfouissement prêt à les accepter. Finalement, deux autres camions ont pu partir vers Truro avec les os destinés au compost.
Price et Nelson attendaient sur place et ont enterré le squelette dans leur mélange spécial, en ce matin de mai. Durant les 18 mois suivants, nous avons creusé périodiquement pour sortir, cataloguer, nettoyer et peser les os afin de suivre leur évolution. Grâce à cette méthode plus douce, le squelette a « cuit » lentement autour de 86 °F (30 °C), et les tissus mous ont disparu progressivement.
En émergeant du compost, un nouveau problème est apparu : comment gérer des os saturés de graisse ? Les os de baleine bleue contiennent environ 40 % de lipides, et nombre de musées ont constaté qu’ils suintaient progressivement un liquide noir et malodorant pendant un siècle après l’exposition. Les traitements chimiques agressifs utilisés autrefois détruisaient souvent les os.
Price a développé un processus doux, utilisant de l’eau tiède et du détergent — semblable au nettoyage des oiseaux mazoutés — qui a permis de retirer progressivement l’huile. Deux années complètes de ce traitement « vert » ont été nécessaires pour nettoyer et dégraisser les os.
Un squelette de baleine bleue de 70 pieds (21 m) est immense : il fallait une véritable expertise en ingénierie. Peter May, de Research Casting International (RCI), à Trenton, Ontario — l’une des entreprises les plus expérimentées au monde dans l’assemblage de dinosaures et de cétacés — a soumis un devis compétitif. En 2021, RCI est venu emballer le squelette, soigneusement conservé et numérisé en 3D, dans une remorque de 40 pieds (12 m).
Près de quatre ans plus tard, un camion s’est présenté devant le bâtiment d’océanographie de Halifax, par une froide matinée de mars. Nous avons déchargé avec précaution sept segments articulés, de la tête à la queue, certains ne passant la porte qu’à quelques centimètres près.
Les six artisans de RCI ont montré une maîtrise exceptionnelle. Pendant neuf jours, ils ont boulonné l’ensemble : d’abord la colonne vertébrale, puis la tête, la cage thoracique, et enfin les membres, le tout suspendu à un réseau de câbles fixés au plafond, 60 pieds (18 m) plus haut. Lorsque la baleine a été hissée dans sa posture finale d’alimentation, à 40 pieds (12 m) de hauteur, elle a semblé prendre vie, oscillant doucement comme si elle nageait.
Le souci du détail était remarquable : les épais renforts internes et les tuyaux d’acier de 3 pouces (7,6 cm) étaient habilement dissimulés grâce à du mastic et de la peinture assortie à la couleur ivoire des os.
Le projet « baleine bleue » aura mobilisé plus de 100 personnes — étudiants, professeurs, artisans — en grande majorité bénévoles, consacrant des milliers d’heures à la concrétisation de cette vision. Il a suscité un nouvel intérêt pour le Beaty Centre for Marine Biodiversity, un ambitieux musée-aquarium de 10 000 pieds carrés (929 m²) adjacent à l’auditorium.
Chaque fois que je contemple la taille et la majesté de la baleine, je pense à tous les enfants qui vivront la même fascination que moi des années plus tôt. Dans les couloirs de Dalhousie, les gens me saluent en évoquant le fruit de ces huit années de travail, et je réponds toujours : « Merci, mais il a fallu tout un village pour élever cette baleine. »
En savoir plus
Découvrez-en davantage sur les scientifiques qui préservent un squelette de baleine bleue dans cette vidéo bonus.
© Alert Diver – Q3 2025