De l'aquaculture décorative à la restauration résiliente des récifs – PROFIL DE MEMBRE
Ville d'origine : Zenia, Ohio
Âge : 69
Années de plongée : 55
Pourquoi je suis membre de DAN : J'adore la communauté des plongeurs et j'apprends énormément grâce au magazine.
Ken Nedimyer a très tôt développé un lien particulier avec la mer. Il a financé ses études universitaires en pêchant des poissons tropicaux et en plongeant à la recherche de homards dans les Keys de Floride. Il passait ses étés à travailler au Sea Camp, puis il s'est finalement tourné vers l'élevage de poissons tropicaux d'eau salée et d'invertébrés dans une pisciculture, une carrière qui a duré plus de 30 ans et lui a permis de subvenir aux besoins de sa famille.
Ayant vécu dans les Upper Keys pendant la majeure partie de sa vie, Nedimyer a commencé à collecter des roches vivantes pour le commerce aquariophile. En 1996, il a remarqué que des coraux corne de cerf s'installaient naturellement sur certaines de ces roches. Étonnamment, ces coraux ont survécu aux ouragans et aux épisodes de blanchiment pendant six ans. Lorsque des morceaux se détachaient, Nedimyer les rattachait, ce qui lui a donné une idée plus ambitieuse : et si les coraux pouvaient être cultivés et vendus dans le commerce aquariophile ?
Nedimyer s'est associé avec sa fille, membre enthousiaste du club 4-H, pour lancer une ferme de coraux en mer en 2001. Vivant dans les Keys de Floride, ils savaient qu'élever des vaches ou des chevaux n'était pas envisageable et ont pensé que les coraux seraient plus appropriés. C'était un projet père-fille né de la curiosité et d'un amour commun pour la mer.
Leur objectif était simple : cultiver des coraux pour le commerce aquariophile. Mais alors qu'ils passaient du temps ensemble sous l'eau, à observer les coraux pousser et prospérer, Nedimyer a senti quelque chose changer. Il a commencé à se demander si les coraux pouvaient servir à autre chose qu'à décorer les aquariums. Pourraient-ils aider à redonner vie aux récifs endommagés ? Cette question a tout changé.
Lorsqu'il a apporté ses coraux cultivés localement au sanctuaire marin national des Keys de Floride, les responsables ont été impressionnés, mais ils ne disposaient d'aucun mécanisme pour délivrer des permis de restauration. Ils ont toutefois trouvé une solution de contournement, permettant à Nedimyer de placer ses coraux à l'endroit où un navire s'était échoué sur le récif Molasses, créant ainsi une page blanche sur le fond marin.
Les coraux ont prospéré. Les fragments brisés ont été rattachés et un récif florissant a fini par émerger. Bien que Nedimyer n'ait jamais vendu un seul corail, son travail a contribué à la naissance de toute une industrie.
Il a persévéré pendant six ans sans obtenir de permis en bonne et due forme, cultivant plus de 5 000 coraux. Frustré, il a finalement demandé aux autorités réglementaires d'approuver la restauration des coraux, faute de quoi il serait contraint de les vendre. Il a obtenu le permis et a attiré l'attention nationale. Des partenariats ont rapidement été conclus avec The Nature Conservancy, l'université de Miami et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
En 2007, Nedimyer a compris qu'il fallait voir plus grand. Il a fondé la Coral Restoration Foundation (CRF) et, en 2009, il a obtenu une importante subvention en collaboration avec des institutions de premier plan. La restauration des coraux était officiellement lancée.
Alors que les chercheurs faisaient progresser les connaissances en matière de génétique et de reproduction, Nedimyer proposait un modèle visionnaire et évolutif. Son objectif n'a jamais été la renommée, mais l'action. Après plusieurs années à la tête du CRF, il s'est retiré pour se concentrer sur ce qu'il faisait le mieux : cultiver et planter des coraux.
Ce changement l'a conduit à se lancer dans une nouvelle aventure, Reef Renewal USA (reefrenewalusa.org). Avec une initiative majeure financée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en cours, une collaboration de 17 millions de dollars réunissant des agences, des universités et des organisations à but non lucratif, il a senti que la volonté collective de résoudre la dégradation des récifs était véritablement unifiée pour la première fois.
La mission de l'équipe était d'identifier les coraux résistants. Ils ont parcouru les Keys de Floride, de Key Largo aux Dry Tortugas, collectant les survivants les plus résistants dans divers environnements, puis multipliant et plantant ces coraux comme des champions prometteurs pour la restauration.
Une tragédie s'est produite en 2023, lorsqu'une vague de chaleur marine historique a frappé les Keys. La température de l'eau a grimpé à 34,4 °C et a même dépassé cette température dans les eaux peu profondes sans courant, tuant presque tous les coraux cornes d'élan et cornes de cerf, tant sauvages que restaurés. Des siècles de croissance des récifs et des décennies de restauration ont été anéantis en quelques semaines. Ce fut dévastateur.
Au milieu de cette destruction, quelques survivants se sont distingués : des coraux qui avaient été plantés dans les Lower Keys et qui s'étaient déjà acclimatés à des températures plus élevées. Les coraux cerveaux et étoiles ont blanchi, mais ont résisté, refusant de mourir. Ces coraux résilients ont offert une lueur d'espoir, prouvant que la robustesse génétique et la tolérance à la chaleur pouvaient faire la différence.
Alors que les espèces de coraux à ramifications délicates ont disparu, les coraux rocheux robustes ont survécu. Pour Nedimyer, cela a marqué un tournant : la preuve que la survie des récifs était possible et un signal clair pour tracer une nouvelle voie.
À la suite de cette mortalité massive sans précédent des coraux, Nedimyer a compris qu'il devait repenser son approche. Sa nurserie offshore dans les Keys de Floride étant de plus en plus vulnérable aux phénomènes climatiques extrêmes, le risque de tout perdre lors d'une nouvelle catastrophe était trop grand.
S'appuyant sur ses racines dans l'aquaculture, il s'est associé à des pisciculteurs et à une grande installation intérieure à Ruskin, en Floride, pour créer une nurserie de coraux à température contrôlée et une banque de gènes. Sa mission était claire : cultiver des coraux plus grands, plus rapides et plus rentables, tout en impliquant les pisciculteurs et les non-plongeurs dans cet effort. « Si vous voulez réussir à cultiver des coraux, explique Nedimyer, vous devez faire appel à un agriculteur. »
Son équipe a désormais cultivé plus de 1 000 souches de coraux cerveaux et étoiles génétiquement résistantes, sélectionnées pour leur tolérance à la chaleur et aux maladies, à l'instar des agriculteurs traditionnels qui sélectionnent des cultures résistantes. Ils utilisent à la fois des techniques de reproduction asexuée et sexuée pour multiplier les coraux prêts à être restaurés et conçus pour l'avenir.
Nedimyer estime que l'avenir de la restauration des récifs réside dans l'innovation et la collaboration. Un outil prometteur est un gel spécialement formulé pour favoriser la fixation des larves de corail. Ce gel imite les signaux chimiques des algues coralliennes encroûtantes, le substrat naturel qui attire les larves de corail, en reproduisant leur goût et leur odeur.
De même, il a été démontré que les larves de poissons détectent et préfèrent les coraux vivants, nageant vers eux plutôt que vers les récifs morts. Ces découvertes, fondées sur la biologie sensorielle et le comportement des organismes marins, offrent de nouvelles stratégies puissantes pour accélérer la restauration des récifs au niveau de l'écosystème.
Nedimyer reste optimiste pour l'avenir. Avec plus de 30 000 plongées et une vie passée sous la surface, il a été témoin de la beauté et de la fragilité de l'océan. Il est désormais animé par le désir de partager un message fort : tout n'est pas perdu.
Il offre ce conseil à ceux qui sont inspirés à suivre ses traces : n'ayez pas peur d'échouer. Chaque revers est une leçon, et chaque succès est un pas en avant.
« Continuez simplement d'essayer », dit-il. « Ce travail est plus important que jamais, car l'avenir de notre planète en dépend. »
En savoir plus
Découvrez-en davantage sur Ken Nedimyer dans cette vidéo bonus.
© Alert Diver – Q3 2025