Les oreilles sont des organes complexes et incroyables qui font bien plus que capter les sons : Elles permettent l'orientation dans l'espace, les activités physiques quotidiennes et les interactions sociales. En raison de leur importance, en particulier dans le cadre de la plongée sous-marine, les plongeurs doivent accorder une attention particulière à la santé de leurs oreilles.
Les blessures aux oreilles sont fréquentes chez les plongeurs, mais beaucoup d’entre elles peuvent être évitées grâce à des connaissances et une formation adéquates. L’égalisation des oreilles est une compétence essentielle que les plongeurs doivent maîtriser, car si elle est mal effectuée, elle peut entraîner des conséquences graves et durables. Même si les plongeurs connaissent souvent les bases, des conseils supplémentaires peuvent toujours être utiles.
Anatomie de l’Oreille
Pour optimiser l’égalisation, il est important de comprendre les bases de l’anatomie de l’oreille.
L’oreille externe comprend le pavillon (l’oreille visible et externe) et le conduit auditif, qui mène au tympan. Le tympan sépare le conduit auditif de l’oreille moyenne. Le cérumen est produit par des glandes situées dans la paroi de l’oreille externe. (Nous reviendrons sur l’importance du cérumen dans un instant.)
La cavité de l'oreille moyenne se trouve à l'intérieur de l'os temporal et est tapissée d'une fine couche de tissu semblable à celle qui se trouve à l'intérieur du nez et de la gorge. À l'intérieur de l'oreille moyenne se trouvent trois os minuscules qui forment une chaîne reliée au tympan d'un côté et à une structure appelée fenêtre ovale de l'autre. Cet espace de l’oreille moyenne est rempli d’air à la pression ambiante, et lorsque la pression extérieure change, l’oreille moyenne doit être rééquilibrée à cette nouvelle pression ambiante. Les oreilles sont égalisées par les trompes d'Eustache, qui relient l'espace de l'oreille moyenne à la gorge.
L’oreille interne comprend l’organe de l’audition (la cochlée) et l’organe de l’équilibre (le vestibule et les canaux semi-circulaires). La cochlée et le vestibule sont le point de départ des nerfs auditifs et vestibulaires.
Une bonne hygiène auriculaire
Les oreilles étant des outils délicats utilisés tous les jours, elles doivent être correctement nettoyées.
La bonne façon de nettoyer une oreille ne consiste pas à utiliser un coton-tige (les cotons-tiges enfoncent en fait le cérumen plus profondément dans l’oreille.) Certaines personnes trouvent utile de laver occasionnellement leurs oreilles avec une poire remplie d’une solution d’eau savonneuse et de peroxyde d’hydrogène. Si vous avez des problèmes d’otite externe (une infection du conduit auditif), essayez d’utiliser un mélange composé à parts égales de vinaigre blanc et d’alcool à friction pour nettoyer et sécher le conduit auditif après chaque journée de plongée. Bien que cela puisse aider en cas d’otite externe, un rinçage doux à l’eau douce après chaque plongée peut suffire.
L'accumulation de cérumen n'est pas nécessairement un problème d'hygiène, et les tentatives trop zélées pour s'en débarrasser peuvent être aussi problématiques qu'un excès de cérumen. Le cérumen agit comme un protecteur naturel, retenant la poussière et d'autres particules étrangères. Cependant, si le conduit auditif d'un plongeur contient trop de cérumen, celui-ci peut créer un bouchon qui emprisonne l'air entre lui et le tympan, ce qui crée un espace d'air qui ne peut pas être égalisé. Le tympan risque alors d'être endommagé. Les bouchons d'oreille traditionnels ne conviennent pas non plus à la plongée, car ils créent un espace d'air qui ne peut pas être égalisé.
Si vous avez du mal à évacuer l'eau de vos oreilles, soulevez votre oreille externe vers le haut et l'arrière pour redresser le conduit auditif et utilisez un sèche-cheveux pour souffler de l'air chaud dans le conduit pendant quelques minutes (veillez à ce que l'air ne soit pas trop chaud !).
Égalisez comme un pro
Les méthodes d'égalisation sont des moyens simples d'ouvrir les trompes d'Eustache pour permettre à l'air d'y pénétrer. Cela permet de créer une pression égale entre votre oreille moyenne et l'environnement sous-marin. En plongée, ces trompes ont souvent besoin d'une égalisation active pour fonctionner, ce qui peut inclure la déglutition ou le bâillement. Voici six méthodes :
- Manœuvre de Valsalva : C'est la méthode que la plupart des plongeurs apprennent. Il suffit de pincer les narines et d'expirer doucement par le nez. La clé ici est « doucement » ; un Valsalva forcé peut endommager le tympan ou même l'oreille interne. Comme cette méthode n'active pas les muscles qui ouvrent les trompes d'Eustache, elle peut ne pas fonctionner si les trompes sont déjà bloquées par une différence de pression. Si cette méthode échoue, remontez un peu avant de réessayer.
- Méthode passive : Cette méthode ne nécessite aucun effort et se produit généralement de manière automatique pendant la remontée.
- Ouverture volontaire des trompes : Tout en poussant la mâchoire vers l'avant et vers le bas, contractez les muscles du palais mou et de la gorge - vous aurez l'impression de bâiller. Ces muscles aideront à ouvrir les trompes d'Eustache, mais cela demande beaucoup d'entraînement et de contrôle musculaire.
- Manœuvre de Toynbee : Pincez vos narines et avalez. La déglutition aide à ouvrir les trompes d'Eustache tandis que le mouvement de la langue, nez fermé, comprime l'air contre elles.
- Technique Lowry : Il s'agit d'une combinaison des techniques de Valsalva et de Toynbee, qui consiste à fermer les narines, à avaler et à expirer doucement en même temps.
- Technique Edmonds : Tout en contractant les muscles du palais et de la gorge, poussez votre mâchoire vers l'avant et vers le bas, et effectuez simultanément une manœuvre de Valsalva.
Avec toutes ces méthodes, il est important d'équilibrer tôt et souvent. Si vous ressentez une gêne, arrêtez-vous et remontez jusqu'à ce que la pression disparaisse, puis essayez à nouveau d'égaliser.
Rendons Hommage aux Oreilles
Les médecins de DAN ont une expression favorite concernant la santé des oreilles : ne mettez rien dans vos oreilles à part votre coude. Comme elles servent à bien plus qu’entendre, la façon dont vous prenez soin de vos oreilles en plongée est d’une importance cruciale.
Vous avez des questions sur les pratiques d’hygiène auriculaire ? Contactez un médecin de DAN dès aujourd’hui pour obtenir des réponses.