Jantung saya berdegup kencang saat saya berenang perlahan ke arah dua paus raksasa yang sedang beristirahat di permukaan. Saya merasa sangat gembira karena akan bertemu dengan induk paus bungkuk dan anaknya.
Saya telah melakukan perjalanan ke Kerajaan Tonga, sebuah kepulauan di Pasifik Selatan antara Selandia Baru dan Samoa. Budaya yang kuat, bentang alam yang masih alami, pantai berpasir yang sepi, tebing batu kapur yang spektakuler, gua bawah laut, dan hutan yang rimbun adalah beberapa alasan untuk mengunjungi Tonga. Daya tarik wisata utamanya, bagaimanapun, adalah kesempatan untuk berenang bersama paus bungkuk yang karismatik.
Di antara hewan terbesar di planet ini, paus bungkuk memiliki panjang sekitar 49 kaki dan berat rata-rata sekitar 35 ton. Punuk di dekat bagian depan sirip punggung, tonjolan khas di kepala, dan sirip dada yang panjang dan indah membuat paus bungkuk mudah dikenali. Sirip-sirip tersebut, dikombinasikan dengan daerah tempat para ilmuwan pertama kali mendeskripsikannya, membuat mereka mendapatkan nama ilmiahnya, Megaptera novaeangliaeyang berarti "orang New England yang bersayap besar atau besar."
Paus bungkuk mencari makan di perairan kutub selama musim panas dan kemudian bermigrasi ke perairan tropis atau subtropis untuk berkembang biak selama musim dingin. Berbagai lokasi menawarkan pengamatan paus musiman, tetapi berenang bersama mereka hanya legal di beberapa tempat - Tonga adalah salah satunya. Setiap tahun perairannya yang hangat dan terlindung menjadi tempat pembibitan bagi paus, yang berkumpul di sana antara bulan Juli dan Oktober setelah migrasi panjang dari Antartika.
Tonga tidak selalu menjadi tempat yang aman bagi paus bungkuk. Para pemburu paus memburu mereka di sana selama beberapa dekade hingga tahun 1978, ketika Raja Tāufa'āhau Tupou IV mengumumkan moratorium semua perburuan paus di perairan kerajaan - sebuah keputusan yang mungkin menyelamatkan subpopulasi paus bungkuk Tonga. Pemerintah mengeluarkan izin pariwisata pertama untuk berenang bersama paus pada tahun 1993, dan sejak saat itu ribuan orang telah melakukan perjalanan ke sana dari seluruh dunia untuk mendapatkan pengalaman seumur hidup bersama raksasa megah ini.
Berenang bersama paus memiliki pedoman yang ketat, dan hanya operator berlisensi yang dapat menawarkan aktivitas di dalam air. Peraturan utama termasuk bahwa hanya empat klien dan satu pemandu lokal terlatih per perahu bersertifikat yang boleh berada di dalam air dengan kawanan paus dalam satu waktu, dan perenang tidak boleh mendekati paus lebih dekat dari 16,4 kaki (5 meter).
Hanya satu kapal berlisensi pada satu waktu yang boleh memasukkan perenang ke dalam air dengan satu kawanan paus. Beberapa operator mungkin setuju untuk berbagi sehingga semua klien memiliki kesempatan untuk mengalami perjumpaan di dalam air. Waktu interaksi maksimum kapal mana pun dengan kawanan paus yang terdiri atas induk dan anak paus adalah satu setengah jam, kecuali jika kapal tersebut memiliki Izin Interaksi Khusus. Setelah interaksi selama 90 menit, tidak ada kapal yang boleh berinteraksi dengan kawanan paus tersebut selama 90 menit berikutnya, untuk memastikan bahwa hewan-hewan tersebut beristirahat.
Saya telah beruntung dapat melakukan perjalanan ke Tonga berkali-kali sejak tahun 2007. Orang-orang sering bertanya mengapa saya terus kembali, tetapi tidak ada kata-kata yang tepat untuk menyampaikan bagaimana rasanya berada di dalam air bersama paus bungkuk. Berenang bersama mereka benar-benar mengubah hidup saya. Saya merasakan kedamaian yang belum pernah saya alami, dan saya merasa terharu karena raksasa-raksasa yang lembut itu begitu toleran terhadap kami. Setelah ratusan kali berenang, saya masih merasa kewalahan setiap kali dan tetap kagum dengan ukuran, sifat ingin tahu, dan tingkat kesadaran mereka.
Saya juga telah mengamati dampak kuat yang dimiliki paus terhadap orang lain. Saya telah melihat orang-orang menangis karena gembira. Beberapa orang terdiam selama berjam-jam, sangat tersentuh oleh perjumpaan itu, sementara yang lain sangat bersemangat sehingga mereka tidak mau berhenti membicarakannya.
Selama bertahun-tahun saya mendapatkan kesempatan istimewa untuk mengamati interaksi luar biasa yang akan selamanya membekas dalam ingatan saya. Salah satu pertemuan yang tak terlupakan adalah dengan seekor anak sapi yang kami beri nama Snowy karena kulitnya yang pucat. Dia penasaran dan bertekad untuk bermain dengan kami, manusia kecil yang lamban. Kami telah melihat pasangan induk dan anak gajah ini dari jarak yang cukup jauh saat mereka sedang melintas. Sang induk dengan mudah dan anggun melompat keluar dari air, tetapi anaknya tidak begitu anggun dan masih dalam masa pelatihan. Upayanya yang kikuk dan tidak terkoordinasi untuk menerobos sangat menyenangkan untuk ditonton.
Setelah mereka berhenti dan terlihat tenang, kami masuk ke dalam air dengan tenang dan mulai berenang perlahan-lahan ke arah mereka. Anak paus itu meninggalkan induknya dan langsung menyerbu kami begitu melihat kami di dalam air. Ingat, ini bukan bayi yang kecil - panjangnya sekitar 15 kaki dan beratnya lebih dari satu ton. Melihat anak paus bungkuk mengejar Anda bisa mengintimidasi, terutama karena mereka cenderung tidak memiliki kesadaran spasial.
Waktu kami di dalam air terasa ajaib dan menggembirakan, karena Snowy terus mengitari kami, berguling-guling dan berenang di atas punggungnya sambil selalu menjaga kontak mata. Saya menghabiskan sebagian besar waktu berenang dengan tertawa saat saya mencoba memotret si kecil yang lucu ini. Lensa sudut lebar saya tidak cukup lebar untuk mengakomodasi pertemuan sedekat itu, jadi saya sering kali hanya bisa memotret sebagian dari dirinya.
Induk paus bungkuk bisa sangat protektif terhadap anaknya dan biasanya berada cukup dekat, jadi saya terus mengawasinya saat berinteraksi dengan anaknya. Anehnya, induk paus ini tidak bergerak sama sekali di bawah kami selama berenang. Saya menduga bahwa rasa percaya dirinya muncul karena sebelumnya ia pernah didekati dengan penuh rasa hormat oleh orang-orang, atau mungkin ia sedang menikmati waktu istirahatnya sementara kami menyibukkan diri dengan anaknya yang riuh.
Pengalaman luar biasa lainnya adalah ketika lima paus dewasa terlibat dalam adu cepat dengan gerakan lambat. Lari panas bisa jadi agresif, karena beberapa paus jantan berlomba dan bersaing untuk mendapatkan perhatian seekor paus betina. Operator perlu menilai secara hati-hati sebelum mengizinkan perenang masuk ke dalam air. Jika penurunan yang aman memungkinkan, biasanya hanya berlangsung beberapa detik saat hewan berenang melewatinya. Namun hari itu sangat berbeda - paus-paus tersebut berenang relatif lambat dibandingkan biasanya dan terkadang mengubah arah dan kembali ke arah kami. Rasanya seperti sedang berlatih untuk Olimpiade, tetapi kami tidak pernah berhasil mendekat lebih dari sekitar 30 kaki selama satu jam kami bersama mereka.
Sungguh luar biasa menyaksikan perilaku mereka di bawah air. Awalnya, ikan-ikan jantan mengejar ikan betina. Mereka akan mempercepat, memotong di depan satu sama lain dan meniupkan tirai gelembung, mungkin untuk membingungkan lawan mereka dan bersembunyi saat mereka mencoba melarikan diri dengan betina. Namun, persaingan meningkat dengan cepat, karena kekuatan dan kekacauan menggantikan kecepatan dan penipuan. Ini menjadi pertarungan para raksasa di mana para pejantan menunjukkan kekuatan mereka dengan saling memukul dan menampar satu sama lain. Satu tamparan cukup kuat untuk beresonansi ke tempat kami berada. Penamparnya berenang dengan posisi miring, dan kami melihat lekukan tenggorokannya bergetar ketika paus lain menamparnya. Saya merasakan getaran benturan di dalam air. Paus yang baru saja ditabrak terus berlari seolah-olah tidak terjadi apa-apa, didorong oleh dorongan untuk bereproduksi.
Semua paus tiba-tiba menyelam secara serempak dan menghilang selama beberapa menit. Saya tidak tahu apa yang terjadi di lautan biru yang dalam, tetapi hal itu mengakhiri pengejaran. Ketika paus-paus itu akhirnya muncul kembali lebih dari 300 kaki jauhnya, kecepatan mereka melambat secara signifikan, dan kelompok itu dengan cepat berpisah kecuali dua paus yang berenang bersama - mungkin si betina dan pelamar yang dipilihnya.
Berenang saat paus sedang bernyanyi juga sangat menarik. Sulit untuk menggambarkan perpaduan suara erangan bernada tinggi dan suara dengkuran yang bervariasi yang dihasilkan paus bungkuk. Hanya dengan mendengar dan merasakan lagu di bawah air yang dapat menggambarkan keindahannya yang memukau dan menghantui. Ini adalah vokalisasi yang panjang, salah satu yang paling rumit di dunia hewan, dan diproduksi dalam pola yang terorganisir hanya oleh pejantan. Mereka dapat bernyanyi selama beberapa jam pada suatu waktu, mengulangi lagu yang sama berulang kali.
Karena paus biasanya bernyanyi paling sering selama musim kawin, para peneliti percaya bahwa lagu-lagu yang rumit berperan dalam menarik perhatian betina atau membangun dominasi di antara pejantan. Kami masih berusaha memahami nyanyian paus di waktu-waktu lain. Semua paus jantan dalam populasi paus bungkuk akan menyanyikan lagu yang sama; jika lagunya berubah dari waktu ke waktu, mereka semua akan melakukan perubahan yang sama - bukti bahwa pembelajaran dan penularan terjadi di antara paus jantan. Selain sebagai musik di telinga Anda, lagu-lagu paus bisa menjadi pengalaman fisik yang luar biasa. Ketika berada di dekat penyanyi, Anda bisa merasakan getaran dalam tubuh Anda.
Hal yang paling berkesan bagi saya adalah berenang bersama dua paus yang sedang berpacaran 10 tahun yang lalu. Hari itu, upaya kami untuk berenang tidak berhasil - kami telah melihat banyak paus, tetapi tidak ada yang terlihat tertarik. Namun, dalam perjalanan kembali ke pelabuhan, tiba-tiba kami melihat percikan besar di kejauhan saat dua paus dewasa berguling-guling di permukaan dan menampar-namparkan sirip dada mereka yang panjang. Saya lebih suka mengamati paus di bawah air, tetapi melihat mereka dari atas kapal selalu memberikan perspektif yang berbeda tentang ukuran dan suaranya. Kami bisa mendengar mereka bernapas, dan suara berirama dari sirip mereka yang memercikkan air sangat menawan.
Mereka akhirnya berhenti menyelam, jadi kami masuk ke dalam air dan berenang ke arah tempat terakhir kami melihat mereka. Pasangan itu ada di sana, meluncur perlahan di bawah kami dan berputar-putar di sekitar satu sama lain, bertemu dan berpisah seolah-olah melakukan balet bawah air. Saya selalu kagum dengan gerakan paus bungkuk yang lembut dan tepat meskipun ukurannya besar. Salah satu paus tiba-tiba naik ke depan saya dengan jarak kurang dari 10 kaki dan berhenti di sana, menatap saya dengan jelas. Perasaan yang luar biasa ketika menatap mata paus dan mengetahui bahwa paus tersebut menoleh ke belakang dan mengenali Anda tidak ada bandingannya. Ini adalah momen yang akan tetap jelas dalam pikiran saya selamanya.
Saya memiliki banyak kenangan berharga lainnya, dan saya beruntung karena perjalanan saya ke Tonga kaya akan interaksi yang tak terlupakan. Namun, sangat penting untuk memahami bahwa berenang bersama paus adalah sebuah keistimewaan. Dibutuhkan kesabaran dan keberuntungan, dan seperti halnya pengalaman dengan satwa liar lainnya, tidak ada jaminan bahwa interaksi akan terjadi. Beberapa hari cuaca terlalu buruk bagi kita untuk naik ke kapal, dan beberapa hari paus tidak mau mengizinkan kita berada di dalam air bersama mereka. Pada sebagian besar hari, Anda akan menghabiskan waktu berjam-jam untuk mencari mereka.
Ingatlah bahwa paus melakukan perjalanan ke Tonga untuk kawin, melahirkan, dan merawat anak-anak mereka. Migrasi ini menempuh jarak lebih dari 3.700 mil dan memakan waktu beberapa bulan. Saat bermigrasi dan tinggal di tempat melahirkan, hanya ada sedikit atau bahkan tidak ada makanan yang tersedia, sehingga paus bertahan hidup dengan memetabolisme energi yang tersimpan dalam lemaknya. Induk paus dapat kehilangan hingga sepertiga berat badannya selama migrasi dan tinggal di Tonga. Melindungi, mengasuh, dan memberi makan bayi mereka sebagai persiapan untuk perjalanan panjang kembali ke Antartika merupakan hal yang berat dan melelahkan.
Populasi paus bungkuk Tonga masih relatif kecil dan belum pulih sepenuhnya seperti populasi paus bungkuk lainnya. Diperkirakan, pemburu paus telah membunuh lebih dari 200.000 ekor paus bungkuk di Belahan Bumi Selatan pada abad ke-20. Perburuan paus Antartika mengurangi stok perkembangbiakan E dan F, subpopulasi yang berkembang biak di Tonga, Kaledonia Baru, Fiji, Samoa, dan Niue, dan populasinya kini hanya berjumlah ribuan.
Saat Anda berada di dalam air bersama paus bungkuk, sangat penting bagi Anda untuk bersikap sopan dan tidak memengaruhi perilaku dan kesejahteraan mereka. Dengan demikian, Anda dan pengunjung lain akan mendapatkan pengalaman yang tiada duanya.
Cara Menyelam
Sampai di sana: Perbatasan Tonga ditutup dengan cepat setelah pandemi dimulai, jadi periksalah saran perjalanan untuk mengetahui status terkini. Sebelum COVID-19, Anda dapat mencapai Tonga melalui Sydney, Auckland, atau Fiji. Dari AS, penerbangan berangkat dari Los Angeles dan terhubung melalui Fiji. Sebagian besar penerbangan internasional tiba di Bandara Internasional Fua'amotu, Tongatapu, tetapi ada beberapa penerbangan langsung yang terjadi setiap minggu antara Fiji dan Vava'u. Jika petualangan berenang bersama paus Anda dilakukan di Vava'u, Ha'apai atau 'Eua, Anda bisa naik penerbangan domestik dengan Lulutai Airlines.
Sediakan waktu yang cukup antara waktu kedatangan penerbangan domestik dan keberangkatan penerbangan internasional untuk perjalanan pulang Anda. Penerbangan domestik terkadang mengalami penundaan atau pembatalan karena cuaca, sehingga menyebabkan ketinggalan penerbangan internasional.
Saya sarankan untuk membawa semua barang penting Anda, termasuk wadah kamera. Penundaan bagasi karena melebihi batas berat tidak jarang terjadi. Sebaiknya Anda juga memiliki asuransi perjalanan untuk menanggung biaya medis, repatriasi, penundaan dan pembatalan penerbangan, serta kehilangan bagasi.
Tempat menginap: Tonga adalah rumah bagi sekitar 170 pulau yang terbagi dalam tiga kelompok besar: Tongatapu dan 'Eua di selatan, Ha'apai di tengah dan Vava'u di utara. Ujung paling utara adalah kelompok pulau kecil Niua. Infrastruktur pariwisata dan kondisi berenang bersama paus bervariasi tergantung lokasinya. Menginap di pulau utama, Tongatapu, untuk pengalaman melihat paus akan menghemat waktu dan biaya karena Anda tidak perlu mengambil penerbangan domestik ke tujuan lain, dan lebih sedikit operator yang ada di perairan. Pilihan terbaik Anda untuk hotel dan aktivitas adalah di ibu kota, Nuku'alofa.
Sebagian besar wisatawan lebih memilih untuk mengambil penerbangan satu jam ke Vava'u yang populer, pusat berenangnya paus. Vava'u adalah lokasi yang indah dengan perairan yang lebih dalam dan kemungkinan untuk melihat spesies pelagis lainnya. Masuknya wisatawan selama musim paus telah menghasilkan berbagai pilihan restoran dan akomodasi yang sesuai dengan semua anggaran. Kota utama Neiafu adalah pilihan yang populer, tetapi resor yang lebih tenang dan terpencil terletak di pulau-pulau terluar. Kelemahannya, ada banyak perahu yang digunakan untuk melihat paus, sehingga meningkatkan tekanan pada paus. Dalam beberapa tahun terakhir, antrian untuk melihat paus semakin sering terjadi.
Ada lebih sedikit perahu di Ha'apai, di mana infrastruktur pariwisata kurang berkembang dibandingkan di Vava'u. Perairannya lebih dangkal, dan jarak pandangnya biasanya tidak terlalu bagus. Pulau ini juga lebih datar dan lebih terpapar cuaca. Pulau-pulau yang paling mudah diakses di Ha'apai adalah Lifuka, Foa dan Uoleva.
Kapan harus pergi: Paus tiba di Tonga pada pertengahan hingga akhir Juni, dan Anda biasanya dapat mengamatinya hingga awal Oktober. Waktunya bervariasi, jadi bulan Agustus dan September biasanya lebih dapat diandalkan untuk melihat paus. Bulan-bulan musim dingin ini dapat berangin kencang, jadi siapkan pakaian hangat dan jaket di atas kapal. Suhu air pada bulan Agustus dan September biasanya berkisar antara 70°F.
Sangat penting untuk memesan tur berenang bersama paus dengan operator berlisensi. Awak mereka telah dilatih mengenai peraturan dan praktik terbaik yang harus dilakukan saat mendekati paus, dan perahu serta peralatan keselamatan mereka juga telah sesuai.
Pemesanan untuk beberapa hari akan memaksimalkan kesempatan Anda untuk berenang dengan baik dan kesempatan untuk melihat perilaku yang berbeda. Tiga hari adalah waktu minimum yang baik, tetapi lima atau tujuh hari akan lebih baik jika anggaran Anda memungkinkan. Tidak ada jaminan Anda akan berenang bersama paus, dan operator mana pun yang memberi tahu Anda sebaliknya mungkin tidak mengikuti praktik etika. Sediakan beberapa hari ekstra di akhir perjalanan Anda jika hari berenang bersama paus yang telah dialokasikan ditunda karena cuaca atau
alasan lain.
Hanya empat orang dan seorang pemandu yang diperbolehkan berada di dalam air bersama paus pada waktu tertentu, jadi bergabung dengan kelompok kecil akan membatasi rotasi dan memaksimalkan waktu Anda di dalam air. Ini adalah pengalaman snorkeling; peralatan selam dan lampu sorot tidak diperbolehkan.
Catatan untuk para fotografer: Tonga terpencil dan tidak memiliki toko fotografi atau dukungan. Pastikan peralatan Anda dalam keadaan sempurna sebelum pergi ke Tonga. Jika Anda menginap di pulau terluar, peralatan pengisi daya mungkin hanya tersedia pada waktu-waktu tertentu dalam sehari, jadi pastikan Anda memiliki baterai cadangan dan kartu memori jika Anda tidak dapat mengisi daya atau mengunduh setiap hari. Drone diperbolehkan, tetapi bicarakan dengan operator berlisensi pada saat pemesanan untuk mengetahui persyaratan izin saat ini.
Jelajahi Lebih Lanjut
Lihat lebih banyak lagi ikan bungkuk Tonga dalam video oleh Annie Crawley ini.
© Penyelam Siaga - Q3/Q4 2021