Rachel Lance explora entornos extremos y cómo mejorar la comunicación científica.
Rachel Lance, Ph.D., es profesora consultora asistente en el Centro de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental de Duke (Duke Center for Hyperbaric Medicine and Environmental Physiology) y autora de la editorial Penguin Random House. Tiene una licenciatura y un máster en ingeniería biomédica de la Universidad de Michigan (University of Michigan) y un doctorado en la misma área de estudio de la Universidad Duke (Duke University). Su trabajo inicial se centró en la mecánica de los fluidos de la respiración y le permitió conseguir un empleo como ingeniera mecánica en la Marina de los Estados Unidos. Cuando llegó a Duke para su trabajo doctoral, comenzó a centrarse en entornos extremos, particularmente los efectos de las explosiones.
“Una vez que me deslicé dentro de las cámaras hiperbáricas de Duke”, comentó Lance, “me enamoré y no quise irme”. Actualmente divide su tiempo entre el trabajo como profesora de investigación y autora de libros de no ficción sobre ciencia.
¿Qué despertó su interés en el buceo y la fisiología hiperbárica?
El cuerpo humano es fascinante, en especial cuando falla. No estamos equipados naturalmente para sobrevivir en un entorno submarino profundo, por lo que me fascina la idea de encontrar maneras de hacerlo de todas formas. Quizás es mi lado naturalmente rebelde.
¿Qué le interesó primero, el buceo o la ciencia de buceo?
Definitivamente el buceo. Empecé a bucear en el sur de California en el parque de buceo en la Isla Catalina, y creo que era la única persona de mi clase a la que le gustaba calcular las tablas de buceo. Me encantaba la manera en que podíamos aplicar la matemática y la fisiología para preservar nuestra seguridad en lo que, de otro modo, podría ser un entorno increíblemente hostil. Posteriormente, comencé a desempeñarme como voluntaria en la Cámara Hiperbárica de Catalina de la Universidad del Sur de California (University of Southern California Catalina Hyperbaric Chamber), donde habitualmente saqueaba la biblioteca del lugar para encontrar libros de texto sobre ciencia de buceo y los leía sobre un acantilado frente al océano. De allí en más, mi objetivo fue hacer de la ciencia de buceo una profesión.
¿Cómo se involucró en el buceo?
Cuando estaba en segundo grado, mi maestro nos dio fotocopias de John Goddard’s Life List (La lista de mi vida, de John Goddard). A una edad temprana, Goddard hizo una lista de todas las cosas que quería lograr durante su vida, lo que eventualmente lo impulsó a convertirse en un aventurero. La tarea consistía en hacer nuestra propia lista, pero mi vista estaba completamente enfocada en un punto en particular de la lista de Goddard: bucear en la Gran Barrera de Coral. Yo era una niña escuálida y miope de 6 años del interior de Michigan, y el agua petrificaba a mi madre, pero literalmente lo único que quería agregar a mi lista eran lugares para bucear. De ahí, fue solo cuestión de tiempo hasta que pude reunir el dinero y tuve la oportunidad de aprender.
¿Cuál fue su buceo más aterrador?
Mi buceo más aterrador tuvo lugar cuando me desempeñaba como divemaster para un amigo instructor. Se trataba de un buceo desde la playa cerca de un embarcadero en Florida, y el agua estaba turbia, por lo que, aunque el grupo era pequeño y no se sumergirían a gran profundidad, él me pidió que me uniera y que fuera a la retaguardia para mantener al grupo unido. Apenas podía ver la punta de las aletas del estudiante delante de mí a través del sedimento, pero pronto resultó evidente que algo terrible le había sucedido.
Lo ayudé a salir a la superficie rápidamente pero de forma segura, pese a que era obvio que sentía un dolor intenso. Resultó que algunos turistas habían lanzado sedales sobre el grupo, a pesar de nuestra importante y visible boya de buceo, y uno de ellos había enganchado al estudiante; el anzuelo se había incrustado profundamente en su pie a través de la bota de neopreno. Afortunadamente no estábamos a gran profundidad cuando sucedió, pero cuando liberé al estudiante me aseguré de cortar el corcho y los plomos de pesca del pescador como un pequeño acto de represalia. La herida era bastante grave, así que tuve que arrastrarlo del tanque de regreso a la costa para que recibiera atención médica.
¿Cuál es su punto de buceo favorito?
Me encantan las plataformas petroleras cerca de la costa del sur de California. Estas plataformas tienen patas con forma de pilar que se sumergen cientos de metros en el agua, lo que da la impresión de que estamos buceando en una catedral de color azul profundo sin fondo y coronada con un techo de vitral por encima de nosotros, lleno de leones marinos juguetones. Las corrientes pueden ser bastante intensas, pero la belleza es increíble.
¿En qué trabajaba cuando estuvo en la Marina de los Estados Unidos?
Trabajaba en el Centro de Guerra de Superficie Naval, División Panama City (Naval Surface Warfare Center Panama City Division), en la misma base y justo en frente del aparcadero de la Unidad de Buceo Experimental de la Marina (Navy Experimental Diving Unit). Mientras trabajaba en Panama City, Florida, mis principales proyectos eran los rebreathers. Me encontraba en el sector que diseñaba equipo subacuático, pero como soy una gran nerd del buceo, los proyectos con rebreathers eran mis favoritos. Trabajaba como ingeniera del proyecto para convertir el rebreather InnerSpace Megalodon en un modelo de uso militar, que es utilizado actualmente por el personal de la Marina bajo el nombre UBA Mk28.
¿Qué rol desempeña en Duke?
Como profesora consultora asistente en el Centro de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental de Duke, investigo cuestiones de supervivencia en entornos extremos, normalmente bajo el agua. Debido a que soy ingeniera biomédica, los proyectos que ocupan un lugar particular en mi corazón son aquellos que desarrollan y prueban nuevas tecnologías que permiten mejorar la supervivencia humana bajo el agua o medir lo que sucede con la fisiología humana al estar bajo el agua. Puesto que las cámaras hiperbáricas y las profundidades del océano son entornos excepcionales, las herramientas más comunes no están fabricadas para usarse en ellos, por lo que nuestra comunidad debe diseñar sus propios equipos para llevar a cabo investigaciones médicas.
¿Cuáles son los grandes temas pendientes en la ciencia de buceo que la comunidad deberá abordar en los próximos 10 años?
Me interesa ver qué podemos hacer con la intoxicación por oxígeno, específicamente tener la capacidad de predecir una intoxicación por oxígeno a nivel del sistema nervioso central. La intoxicación por oxígeno es un misterio tan grande que no tenemos buenos lineamientos para predecirla, salvo decirles a las personas que se mantengan por debajo de determinado límite. Ni siquiera tenemos marcadores claros para predecir una convulsión por oxígeno si alguien está conectado a un electroencefalograma cuando se produce la convulsión.
Creo que, en la actualidad, se están llevando a cabo algunos proyectos interesantes que tienen el potencial de atar algunos cabos sueltos sobre esta compleja cuestión y quizás comenzar a desentrañar un poco el misterio. Hay nuevos proyectos cuyo objetivo es analizar lo que sucede dentro del cerebro durante exposiciones a niveles de oxígeno elevados. Algunos investigadores están trabajando colectivamente para reunir algunos grupos de datos nuevos y más grandes que quizás puedan proporcionar más información.
¿Qué sucedió con el submarino de la Guerra Civil?
Ah, ¿quiere decir mi viejo amigo, el H.L. Hunley? En Hunley fue un submarino hecho en casa —sí, hecho en casa— utilizado por la Confederación durante la Guerra Civil. Se hizo famoso por ser el primer submarino en hundir un buque enemigo en combate cuando hundió el USS Housatonic el 17 de febrero de 1864, pero desapareció después de su victoria. Incluso después de ser recuperado en el año 2000, el misterio de su desaparición solo se profundizó cuando los restos de la tripulación fueron encontrados en el interior sin ningún signo de daño óseo.
El misterio del Hunley comenzó como un interés secundario y lentamente fue aumentando hasta que consumió mi vida. Se volvió parte de mi tesis doctoral sobre el trauma por explosión bajo el agua, y analicé la historia todo lo que pude hasta que me sentí segura para afirmar que lo que mató a la tripulación fue la explosión bajo el agua. Dada mi experiencia con la ciencia de buceo, pude evaluar el suministro de aire dentro del casco del submarino y llegué a la conclusión de que la tripulación probablemente no murió por quedarse sin oxígeno dentro del espacio cerrado. Ese proyecto fue incluso otra prueba de que una buena base de conocimientos de buceo le será de utilidad en lugares inesperados. Con el tiempo, convertí la historia de ese proyecto en un libro cuando las personas me seguían haciendo preguntas acerca del trabajo, algo inusual cuando eres científica.
¿Cuánto tiempo le tomó escribir el libro?
Demoré aproximadamente un año en escribir En las olas, (En las olas), el libro sobre el proyecto del Hunley . Ya había compilado todos los documentos históricos del trabajo que había realizado en el proyecto durante mi tesis doctoral, pero no había investigado el aspecto humano de la historia. Quería asegurarme de que había descrito a cada personaje como un ser humano real y completo con matices y complejidad, y eso me demandó trabajo de campo, ya que habían muerto más de 150 años atrás.
Recientemente estuvo en el exterior investigando para otro libro. ¿De qué tratará el próximo y cuándo podremos leerlo?
El próximo libro en principio se llamará Los Buzos de Cámara: El trabajo secreto de un grupo inconformista de hombres y mujeres que ayudaron a ganar la Segunda Guerra Mundial, (Los buzos de cámara: el trabajo secreto de un grupo de hombres y mujeres disidentes que ayudaron a ganar la Segunda Guerra Mundial). Como el nombre sugiere, trata sobre unos investigadores de cámara hiperbárica. Es una historia real de científicos que hicieron algunos experimentos emocionantes y sumamente peligrosos en ellos mismos durante la guerra. Casi todos los miembros del grupo sufrieron alguna lesión grave durante las pruebas, pero lo que aprendieron sobre la supervivencia bajo el agua en última instancia permitió la exploración de las playas de Normandía antes del día D, lo que hizo posible el éxito de los desembarcos. Su trabajo fue sumamente confidencial hasta 2001, motivo por el cual la historia nunca se había hecho pública. Un punto destacado de la investigación fue encontrar una nota escrita a mano de Jacques Cousteau donde le agradecía al grupo por enseñarle sobre fisiología submarina.
Lamentablemente, el plazo fue postergado debido a que la pandemia no me permitió completar la investigación in situ en el Reino Unido, pero ahora que tengo todos los registros que necesito, estoy trabajando a toda velocidad. Estoy trabajando con el mismo equipo literario maravilloso de En las olas y tengo la esperanza de que el libro saldrá a principios de 2023.
¿Hay algo más que quiera compartir con nuestros lectores?
Cuando era niña, siempre quise ser científica o ingeniera y nunca me vi como una escritora. Ahora que soy científica, ingeniera y escritora, me doy cuenta de la superposición que hay entre esas palabras. Todo sobre la ciencia es más fácil cuando puedes expresar los resultados de tu trabajo de manera clara y concisa.
© Alert Diver - Q3/Q4 2021