Rachel Lance s'intéresse aux environnements extrêmes et à l'amélioration de la communication scientifique.
Rachel Lance, docteur en médecine, est professeur consultant adjoint au Duke Center for Hyperbaric Medicine and Environmental Physiology et auteur chez Penguin Random House. Elle est titulaire d'une licence et d'une maîtrise en ingénierie biomédicale de l'université du Michigan et d'un doctorat dans le même domaine de l'université Duke. Ses premiers travaux ont porté sur la mécanique des fluides de la respiration et lui ont permis de décrocher un poste d'ingénieur en mécanique dans la marine américaine. Lorsqu'elle est venue à Duke pour son doctorat, elle a commencé à s'intéresser aux environnements extrêmes, en particulier aux effets des explosions.
"Une fois que je me suis glissée dans les chambres hyperbares de Duke, je suis tombée amoureuse et j'ai refusé de partir", raconte Lance. Elle partage actuellement son temps entre son travail d'enseignante-chercheuse et la rédaction d'ouvrages non romanesques sur la science.
Qu'est-ce qui a suscité votre intérêt pour la plongée et la physiologie hyperbare ?
Le corps humain est fascinant, surtout lorsqu'il est défaillant. Nous ne sommes pas naturellement équipés pour survivre dans un environnement sous-marin profond, c'est pourquoi je suis fasciné par l'idée de trouver des moyens de le faire malgré tout. C'est peut-être mon côté naturellement rebelle.
Qu'est-ce qui vous a intéressé en premier lieu, la plongée ou la science de la plongée ?
Sans aucun doute la plongée. J'ai commencé à plonger en Californie du Sud, dans le parc de plongée de l'île de Catalina, et je pense que j'étais la seule personne de ma classe à aimer calculer les tables de plongée. J'ai adoré la façon dont nous pouvions appliquer les mathématiques et la physiologie pour assurer notre sécurité dans un environnement qui aurait pu être incroyablement hostile. Ensuite, j'ai commencé à travailler bénévolement à la chambre hyperbare de Catalina de l'université de Californie du Sud, où je pillais régulièrement la bibliothèque du site pour y trouver des manuels sur la science de la plongée et les lire sur une falaise surplombant l'océan. À partir de là, je me suis donné pour mission de faire de la science de la plongée une carrière.
Comment avez-vous commencé à plonger ?
Lorsque j'étais en deuxième année, mon professeur nous a donné des photocopies de Liste de vie de John Goddard. Dès son plus jeune âge, Goddard a dressé la liste de toutes les choses qu'il souhaitait accomplir au cours de sa vie, ce qui l'a finalement encouragé à devenir un aventurier. Nous devions dresser notre propre liste, mais mes yeux étaient rivés sur un point particulier de la liste de Goddard : plonger dans la Grande Barrière de Corail. J'étais un enfant de 6 ans, maigre et myope, originaire du Michigan, et l'eau pétrifiait ma mère, mais je n'avais qu'une idée en tête : ajouter à ma liste des endroits où plonger. À partir de là, ce n'était plus qu'une question de temps jusqu'à ce que je trouve l'argent et l'occasion d'apprendre.
Quelle a été votre plongée la plus effrayante ?
Ma plongée la plus effrayante a eu lieu lorsque j'étais divemaster pour un ami instructeur. Il s'agissait d'une plongée sur la plage, au large d'une jetée en Floride, et l'eau était trouble. Même si la classe était petite et qu'ils n'allaient pas en profondeur, il m'a demandé de me joindre à eux et de fermer la marche pour que la classe reste unie. Je pouvais à peine voir le bout des palmes de l'élève devant moi à travers la vase, mais il est rapidement devenu évident que quelque chose de terrible leur était arrivé.
Je les ai aidés à remonter à la surface rapidement mais en toute sécurité, même s'ils souffraient visiblement beaucoup. Il s'est avéré que des touristes avaient lancé des lignes de pêche au-dessus de la classe malgré notre bouée de plongée bien visible, et l'un d'eux avait accroché l'élève, enfonçant l'hameçon profondément dans son pied à travers sa botte en néoprène. J'étais heureux que nous n'ayons pas plongé lorsque cela s'est produit, mais j'ai pris soin de couper la bouée et les poids du pêcheur en guise de représailles lorsque j'ai libéré l'élève. La blessure était suffisamment grave pour que je doive les remorquer jusqu'au rivage pour qu'ils reçoivent des soins médicaux.
Quel est votre site de plongée préféré ?
J'adore les plates-formes pétrolières au large de la côte sud de la Californie. Ces plates-formes ont des pieds en forme d'échasses qui atteignent des centaines de pieds de profondeur, ce qui donne l'impression de plonger dans une cathédrale bleue profonde et sans fond, surmontée d'un plafond en vitrail au-dessus de vous, rempli de lions de mer qui gambadent. Les courants peuvent être assez violents, mais la beauté est incroyable.
Sur quoi avez-vous travaillé pour la marine américaine ?
J'ai travaillé au Naval Surface Warfare Center Panama City Division, sur la même base et juste en face du parking de l'unité de plongée expérimentale de la marine. Lorsque je travaillais à Panama City, en Floride, mes principaux projets concernaient les recycleurs. Je faisais partie de la branche qui concevait les équipements sous-marins, mais en tant que passionné de plongée, les projets relatifs aux recycleurs étaient mes préférés. J'ai travaillé comme ingénieur de projet pour convertir le recycleur Megalodon d'InnerSpace en un modèle de qualité militaire, que le personnel de la marine utilise aujourd'hui sous le nom d'UBA Mk28.
Que faites-vous à Duke ?
En tant que professeur consultant adjoint au Duke Center for Hyperbaric Medicine and Environmental Physiology, je mène des recherches sur la survie dans des environnements extrêmes, le plus souvent sous l'eau. En tant qu'ingénieur biomédical, j'ai une place particulière dans mon cœur pour les projets qui développent et testent de nouvelles technologies pour mieux permettre la survie humaine sous l'eau ou pour mesurer ce qui se passe avec la physiologie humaine lorsque nous sommes sous l'eau. L'hyperbarie et l'océan profond étant des environnements uniques, la plupart des outils courants ne sont pas conçus pour être utilisés dans ces conditions, de sorte que notre communauté doit concevoir ses propres équipements pour mener des recherches médicales.
Quels sont les grands thèmes de la science de la plongée auxquels la communauté sera confrontée au cours des dix prochaines années ?
Je suis curieux de voir ce que nous ferons avec la toxicité de l'oxygène, en particulier de pouvoir prédire la toxicité de l'oxygène pour le système nerveux central. La toxicité de l'oxygène est un tel monstre de mystère que nous n'avons pas de grandes lignes directrices pour la prédire, si ce n'est de dire aux gens de rester en dessous d'un certain seuil. Nous n'avons même pas de marqueurs clairs pour prédire une convulsion due à l'oxygène si quelqu'un est relié à un électroencéphalogramme au moment où la convulsion se produit.
Je pense que quelques projets intéressants sont en cours, qui pourraient permettre de tirer quelques fils de ce nœud complexe et peut-être de commencer à le démêler un peu. De nouveaux projets visent à étudier ce qui se passe à l'intérieur du cerveau lors d'expositions élevées à l'oxygène. Quelques chercheurs travaillent collectivement à l'élaboration de nouveaux ensembles de données plus vastes qui pourraient permettre de mieux comprendre la situation.
Qu'en est-il de ce sous-marin de la guerre de Sécession ?
Oh, tu parles de mon vieux copain, le H.L. Hunley? Les Hunley était un sous-marin artisanal - oui, artisanal - utilisé par la Confédération pendant la guerre de Sécession. Il est devenu célèbre en tant que premier sous-marin à avoir coulé un navire ennemi au combat, lorsqu'il a coulé l'USS Housatonic Le 17 février 1864, le navire a été retrouvé, mais il a disparu après sa victoire. Même après sa récupération en 2000, le mystère de sa disparition s'est encore épaissi lorsque les restes de l'équipage ont été découverts à l'intérieur, sans aucun signe de détérioration du squelette.
Le mystère de la Hunley a commencé comme un intérêt secondaire et a lentement fait boule de neige jusqu'à ce qu'il prenne toute la place dans ma vie. Il a été intégré à ma thèse de doctorat sur les traumatismes dus aux explosions sous-marines, et j'ai peaufiné l'histoire jusqu'à ce que je sois convaincu que l'explosion sous-marine avait tué l'équipage. Grâce à mon expérience en matière de plongée, j'ai pu évaluer l'alimentation en air à l'intérieur de la coque du sous-marin et conclure que l'équipage n'était probablement pas mort d'un manque d'oxygène dans l'espace clos. Ce projet a prouvé une fois de plus qu'une bonne base de connaissances en matière de plongée vous servira dans des endroits inattendus. J'ai fini par transformer l'histoire de ce projet en livre lorsque les gens ont continué à me poser des questions sur le travail, ce qui est inhabituel lorsque vous êtes un scientifique.
Combien de temps vous a-t-il fallu pour écrire ce livre ?
Il a fallu environ un an pour écrire Dans les vagues, le livre sur la Hunley Je n'avais pas encore fait de recherches sur l'aspect humain de l'histoire. J'avais déjà compilé tous les documents historiques pour avoir travaillé sur le projet pendant ma thèse de doctorat, mais je n'avais pas fait de recherches sur l'aspect humain de l'histoire. Je voulais m'assurer que je peignais chaque personnage comme un être humain réel et complet, avec des nuances et de la complexité, et cela a demandé un certain travail, étant donné qu'ils sont morts il y a plus de 150 ans.
Vous avez récemment quitté le pays pour faire des recherches sur un autre livre. Quel sera le sujet du prochain livre et quand pouvons-nous espérer le lire ?
Le prochain livre est provisoirement intitulé Les plongeurs de la Chambre : Le travail secret d'un groupe d'hommes et de femmes francs-tireurs qui ont contribué à gagner la Seconde Guerre mondiale. Comme son nom l'indique, il s'agit de l'histoire de chercheurs en caisson hyperbare. Il s'agit d'une histoire non fictive de scientifiques qui ont mené des expériences passionnantes et extrêmement dangereuses sur eux-mêmes pendant la guerre. Presque tous les membres du groupe ont été gravement blessés au cours des essais, mais ce qu'ils ont appris sur la survie sous l'eau a finalement permis d'effectuer des repérages sur les plages de Normandie avant le jour J, ce qui a contribué à la réussite du débarquement. Leur travail est resté hautement confidentiel jusqu'en 2001, ce qui explique que l'histoire n'ait jamais été rendue publique auparavant. L'un des points forts de la recherche a été la découverte d'une note manuscrite de Jacques Cousteau remerciant le groupe de lui avoir enseigné la physiologie sous-marine.
Malheureusement, le calendrier a été retardé en raison de la pandémie qui m'a empêché d'effectuer les recherches sur place au Royaume-Uni, mais maintenant que j'ai tous les documents nécessaires, je travaille à plein régime. Je travaille avec la même formidable équipe littéraire que celle de Dans les vagues et j'espère que le livre sortira au début de l'année 2023.
Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager avec nos lecteurs ?
Dans mon enfance, j'ai toujours voulu être un scientifique ou un ingénieur et je ne me suis jamais considéré comme un écrivain. Maintenant que je suis scientifique, ingénieur et écrivain, je me rends compte à quel point ces mondes se recoupent. Tout ce qui touche à la science est plus facile lorsque vous pouvez communiquer clairement et succinctement les résultats de votre travail.
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