Cómo mejorar la supervivencia humana

Lance realiza una prueba de flotabilidad preliminar en la maqueta CSS Tiny parcialmente terminada.

Rachel Lance explora entornos extremos y cómo mejorar la comunicación científica.

Rachel Lance, Doctora en Medicina, es profesora consultora adjunta en el Centro Duke de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental y autora en Penguin Random House. Es licenciada y máster en ingeniería biomédica por la Universidad de Michigan y doctora en el mismo campo por la Universidad de Duke. Su trabajo inicial se centró en la mecánica de fluidos de la respiración y le valió un empleo como ingeniera mecánica en la Marina estadounidense. Cuando llegó a Duke para su doctorado, empezó a centrarse en entornos extremos, sobre todo en los efectos de las explosiones.

Rachel Lance, Doctora, es profesora adjunta consultora en el Centro Duke de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental.
Lance mira por el ojo de buey de la cámara hiperbárica "Golf" de la Universidad de Duke. La cámara Golf se utilizó en la serie de investigación Aquarius, que llevó a sujetos humanos a presiones de 2.100 pies de agua marina, y es una de las siete cámaras interconectadas de Duke. Varias cámaras también pueden llevarse a presiones más bajas para simular grandes altitudes y viajes al espacio exterior.

"Una vez que me metí en las cámaras hiperbáricas de Duke", dijo Lance, "me enamoré y me negué a salir". Actualmente reparte su tiempo entre el trabajo como profesora de investigación y la autoría de libros de no ficción sobre ciencia.

¿Qué despertó su interés en el buceo y la fisiología hiperbárica?

El cuerpo humano es fascinante, sobre todo cuando falla. No estamos naturalmente equipados para sobrevivir en un entorno submarino profundo, así que me fascina la idea de encontrar formas de hacerlo de todos modos. Quizá sea mi lado rebelde por naturaleza.

¿Qué le interesó primero, el buceo o la ciencia de buceo?

Definitivamente el buceo. Empecé a bucear en el sur de California en el parque de buceo en la Isla Catalina, y creo que era la única persona de mi clase a la que le gustaba calcular las tablas de buceo. Me encantaba la manera en que podíamos aplicar la matemática y la fisiología para preservar nuestra seguridad en lo que, de otro modo, podría ser un entorno increíblemente hostil. Posteriormente, comencé a desempeñarme como voluntaria en la Cámara Hiperbárica de Catalina de la Universidad del Sur de California (University of Southern California Catalina Hyperbaric Chamber), donde habitualmente saqueaba la biblioteca del lugar para encontrar libros de texto sobre ciencia de buceo y los leía sobre un acantilado frente al océano. De allí en más, mi objetivo fue hacer de la ciencia de buceo una profesión.

¿Cómo se involucró en el buceo?

Cuando estaba en segundo grado, mi maestro nos dio fotocopias de Lista de la vida de John Goddard. Desde muy joven, Goddard había hecho una lista de todas las cosas que quería hacer en la vida, lo que le animó a convertirse en un aventurero. La tarea consistía en que hiciéramos nuestra propia lista, pero mis ojos se centraron en un punto concreto de la lista de Goddard: bucear en la Gran Barrera de Coral. Yo era un escuálido y miope niño de 6 años del interior de Michigan, y el agua petrificaba a mi madre, pero literalmente lo único que se me ocurría añadir a mi lista de vida eran lugares para bucear. A partir de ahí, era cuestión de tiempo reunir el dinero y la oportunidad para aprender.

¿Cuál fue su buceo más aterrador?

La inmersión que más miedo me dio fue cuando trabajaba como divemaster para un amigo instructor. Era una inmersión en la playa de un embarcadero en Florida y el agua estaba turbia, así que aunque la clase era pequeña y no iban a bucear a gran profundidad, me pidió que me uniera a ellos y me pusiera en la retaguardia para mantener la clase unida. Apenas podía ver las puntas de las aletas de los alumnos que tenía delante a través del cieno, pero enseguida me di cuenta de que les había ocurrido algo terrible.

Les ayudé a salir a la superficie de forma rápida pero segura, aunque era evidente que sufrían mucho. Resultó que unos turistas habían lanzado sedales sobre la clase a pesar de nuestra prominente y visible boya de inmersión, y uno de ellos había enganchado al alumno, clavándole el anzuelo profundamente en el pie a través de su bota de neopreno. Agradecí que no estuviéramos en el fondo cuando ocurrió, pero me aseguré de cortar la bobina y los lastres del pescador como pequeño acto de represalia cuando solté al alumno. La herida era tan grave que tuve que remolcarlos hasta la orilla para que recibieran atención médica.

¿Cuál es su punto de buceo favorito?

Me encantan las plataformas petroleras cerca de la costa del sur de California. Estas plataformas tienen patas con forma de pilar que se sumergen cientos de metros en el agua, lo que da la impresión de que estamos buceando en una catedral de color azul profundo sin fondo y coronada con un techo de vitral por encima de nosotros, lleno de leones marinos juguetones. Las corrientes pueden ser bastante intensas, pero la belleza es increíble.

Lance se sienta frente a los paneles de control de las cámaras hiperbáricas
Lance se sienta frente a los paneles de control de las cámaras hiperbáricas de Duke.

¿En qué trabajaba cuando estuvo en la Marina de los Estados Unidos?

Trabajaba en el Centro de Guerra de Superficie Naval, División Panama City (Naval Surface Warfare Center Panama City Division), en la misma base y justo en frente del aparcadero de la Unidad de Buceo Experimental de la Marina (Navy Experimental Diving Unit). Mientras trabajaba en Panama City, Florida, mis principales proyectos eran los rebreathers. Me encontraba en el sector que diseñaba equipo subacuático, pero como soy una gran nerd del buceo, los proyectos con rebreathers eran mis favoritos. Trabajaba como ingeniera del proyecto para convertir el rebreather InnerSpace Megalodon en un modelo de uso militar, que es utilizado actualmente por el personal de la Marina bajo el nombre UBA Mk28.

¿Qué rol desempeña en Duke?

Como profesor consultor adjunto del Centro Duke de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental, investigo cuestiones de supervivencia en entornos extremos, casi siempre bajo el agua. Como soy ingeniero biomédico, me interesan especialmente los proyectos que desarrollan y prueban nuevas tecnologías para mejorar la supervivencia humana bajo el agua o que permiten medir lo que ocurre con la fisiología humana mientras estamos bajo el agua. Como la hiperbárica y las profundidades oceánicas son entornos únicos, la mayoría de las herramientas comunes no están diseñadas para su uso en ellos, por lo que nuestra comunidad tiene que diseñar sus propios equipos para llevar a cabo investigaciones médicas.

¿Cuáles son los grandes temas pendientes en la ciencia de buceo que la comunidad deberá abordar en los próximos 10 años?

Me interesa ver qué hacemos con la toxicidad del oxígeno, en concreto, ser capaces de predecir la toxicidad del oxígeno en el sistema nervioso central. La toxicidad del oxígeno es un misterio tan grande que no tenemos grandes pautas para predecirla, salvo decirle a la gente que se mantenga por debajo de cierto umbral. Ni siquiera tenemos marcadores claros para predecir una convulsión por oxígeno si alguien está conectado a un electroencefalograma cuando se produce la convulsión. 

Creo que en estos momentos se están llevando a cabo un par de proyectos interesantes que podrían desenredar un poco este complejo nudo. El objetivo de los nuevos proyectos es analizar lo que ocurre en el interior del cerebro durante las exposiciones a niveles elevados de oxígeno. Algunos investigadores están trabajando colectivamente para reunir nuevos conjuntos de datos más amplios que puedan aportar más información.

Lance sostiene el CSS Tiny, el modelo H.L. Hunley
Lance sostiene la CSS Tiny, la maqueta del H.L. Hunley utilizada para hacer los experimentos con explosivos reales.

¿Qué pasa con ese submarino de la Guerra Civil?

Ah, ¿quiere decir mi viejo amigo, el H.L. Hunley? En Hunley fue un submarino casero -sí, casero- utilizado por la Confederación durante la Guerra de Secesión. Se hizo famoso por ser el primer submarino que hundió un barco enemigo en combate, al hundir el USS Housatonic el 17 de febrero de 1864, pero desapareció tras su victoria. Incluso después de que fuera recuperado en 2000, el misterio de su desaparición no hizo más que profundizarse cuando se descubrieron los restos de la tripulación en su interior sin signos de daños en el esqueleto.

El misterio del Hunley empezó como un interés secundario y poco a poco fue creciendo hasta consumir mi vida. Se convirtió en parte de mi tesis doctoral sobre el trauma de las explosiones submarinas, y fui desgranando la historia hasta que me sentí seguro de que la explosión submarina había matado a la tripulación. Gracias a mi experiencia con la ciencia del buceo, pude evaluar el suministro de aire dentro del casco del submarino y llegar a la conclusión de que la tripulación probablemente no murió por quedarse sin oxígeno dentro del espacio cerrado. Aquel proyecto fue una prueba más de que una buena base de conocimientos de buceo te servirá en lugares inesperados. Acabé convirtiendo la historia de aquel proyecto en un libro cuando la gente no dejaba de hacerme preguntas sobre el trabajo, algo poco habitual cuando eres científico.

¿Cuánto tiempo le tomó escribir el libro?

Demoré aproximadamente un año en escribir En las olas, (En las olas), el libro sobre el proyecto del Hunley proyecto. Ya había recopilado todos los documentos históricos tras trabajar en el proyecto durante mi tesis doctoral, pero no había investigado el aspecto humano de la historia. Quería asegurarme de que cada personaje fuera un ser humano real, completo, con matices y complejidad, y eso me costó trabajo, dado que murieron hace más de 150 años.

Lance está dentro de la esclusa de presión de la cámara original instalada en 1943
Lance en el interior del compartimento a presión de la cámara original instalada en 1943 en el Laboratorio de Fisiología de la Marina Real (Royal Naval Physiological Laboratory) en Gosport, Reino Unido, que hoy está exhibida en el museo de buceo The Diving Museum en Gosport.

Hace poco estuvo fuera del país para investigar otro libro. ¿De qué tratará el próximo y cuándo podremos leerlo?

El próximo libro en principio se llamará Los Buzos de Cámara: El trabajo secreto de un grupo inconformista de hombres y mujeres que ayudaron a ganar la Segunda Guerra Mundial. Como su nombre indica, trata sobre unos investigadores de cámaras hiperbáricas. Se trata de una historia de no ficción sobre unos científicos que realizaron algunos experimentos emocionantes y extremadamente peligrosos sobre sí mismos durante la guerra. Casi todos los miembros del grupo sufrieron lesiones graves durante las pruebas, pero lo que aprendieron sobre la supervivencia bajo el agua permitió finalmente explorar las playas de Normandía antes del Día D, lo que contribuyó al éxito del desembarco. Su trabajo fue altamente clasificado hasta 2001, por lo que la historia nunca se había hecho pública. Uno de los momentos culminantes de la investigación fue el hallazgo de una nota manuscrita de Jacques Cousteau en la que agradecía al grupo haberle enseñado fisiología submarina.

Lamentablemente, el plazo fue postergado debido a que la pandemia no me permitió completar la investigación in situ en el Reino Unido, pero ahora que tengo todos los registros que necesito, estoy trabajando a toda velocidad. Estoy trabajando con el mismo equipo literario maravilloso de En las olas y tengo la esperanza de que el libro saldrá a principios de 2023.

¿Hay algo más que quiera compartir con nuestros lectores?

Cuando era niña, siempre quise ser científica o ingeniera y nunca me vi como una escritora. Ahora que soy científica, ingeniera y escritora, me doy cuenta de la superposición que hay entre esas palabras. Todo sobre la ciencia es más fácil cuando puedes expresar los resultados de tu trabajo de manera clara y concisa.

© Alert Diver - Q3/Q4 2021

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