Aparentemente comunes, pero en peligro crítico de extinción
El pecio del USS Kittiwake en Gran Caimán es una inmersión que hace las delicias de los buceadores. Lleva ya 15 años bajo el agua y, aunque yace de costado, sigue siendo fácil de explorar tanto por dentro como por fuera.
En el costado de babor, que ahora mira hacia abajo, alejado del sol, florece una rica y colorida colonización de esponjas. Plegados de peces loro y cirujanos se mueven por las cubiertas cubiertas de algas, mientras que los peces sargento aprovechan el metal liso para poner sus huevos en la superestructura. Las rayas y las rayas águila suelen patrullar entre la arena.
Mi atención se centra en una tortuga careyEretmochelys imbricataque nada suavemente a lo largo del pecio. Mi compañera, Jess, y yo la acompañamos, alejándonos solo cuando se acerca otro grupo de buceadores. A la tortuga carey no parecen importarle los visitantes, y disfrutamos viendo cómo se abren los ojos de los demás buceadores y cómo aumentan las burbujas por la emoción.
Esta tortuga, sin duda, ya lo ha visto todo antes: atraviesa el grupo y se dirige directamente hacia un afloramiento de esponjas. Unos minutos más tarde avistamos a un segundo ejemplar, más pequeño, que también se acerca en busca de un tentempié. Este es un poco más tímido y nada un poco más rápido para alcanzar el refugio que le ofrece el metal.
Los buceadores disfrutan de encuentros con tortugas carey por todo el Caribe y en todo el Indo-Pacífico, desde el Mar Rojo y Sudáfrica hasta la costa occidental de América. Ningún buceador tropical podría afirmar que las tortugas carey son algo inusual, pero siempre resultan especiales.
Gustos extraños
Las tortugas carey del Caribe comen muchas esponjas, lo cual resulta sorprendente, ya que las esponjas contienen toxinas y están repletas de diminutas púas vidriosas. Aunque su dieta varía considerablemente de un lugar a otro, las tortugas carey parecen especializarse en convertir en manjares a organismos marinos de sabor desagradable, tóxicos, espinosos y urticantes.
Los buceadores suelen verlas alimentándose de esponjas, corales blandos, medusas, coralimorfos, anémonas y pólipos de coral duro. También se sabe que comen algas, moluscos, tunicados, crustáceos e incluso erizos de mar. Estas tortugas son muy decididas a la hora de comer. Si molestas accidentalmente a una mientras se alimenta, normalmente subirá a la superficie para tomar aire unas cuantas veces antes de volver a la misma esponja o al mismo coral blando.
En los arrecifes del Indo-Pacífico, dominados por corales duros, las esponjas suelen crecer como un sotobosque bajo los corales ramificados, y las tortugas carey suelen separar el arrecife con el pico y las aletas para acceder a ellas. Desmenuzar el arrecife beneficia a los carroñeros y suele atraer a un grupo de lábridos, que esperan que el alboroto deseche algún sabroso crustáceo. Los peces ángel también se alimentan de esponjas y suelen seguir a las tortugas, aprovechándose de que la tortuga carey rasga las capas externas con su fuerte pico.
En el Caribe es habitual ver peces ángel franceses, grises y reina junto a las tortugas carey mientras se alimentan, mientras que en el Indo-Pacífico suelo ver principalmente a los peces ángel emperador asumiendo este papel.
La otra interacción que me gusta observar es la del depredador lábrido de mejillas rayadas, al que he visto en muchos lugares del Indo-Pacífico utilizando a una tortuga carey como refugio. La mayoría de los pequeños peces de arrecife ignoran la presencia inofensiva de una tortuga carey, pero este lábrido la aprovecha, nadando a la sombra justo debajo de su vientre y lanzándose en picado cuando está lo suficientemente cerca para atacar. En algunos lugares, esta especie de lábrido ha aprendido a hacer el mismo truco con los buceadores.
Una cara para recordar
Las tortugas carey comparten hábitat con las tortugas verdes, y los buceadores suelen confundirlas. La mayoría de las guías te dirán que te fijes en los detalles: las tortugas carey tienen escamas superpuestas en el caparazón, un pico más ganchudo y un cuadrado formado por cuatro escamas, en lugar de dos, entre los ojos. La mayoría de los buceadores no se fijan en estos detalles mientras disfrutan del encuentro con las tortugas. Los cuerpos de ambas especies difieren en su aspecto de diversas maneras, y es mejor aprender a reconocer su aspecto general que fijarse en un solo detalle.
Al igual que todas las tortugas, las tortugas carey nacen de huevos que la madre pone en la parte alta de la playa, a ser posible bajo la vegetación o cerca de ella. Las tortugas carey prefieren playas pequeñas y aisladas, con poca arena y un acceso rocoso, normalmente en la misma zona donde nacieron.
Las hembras suelen poner entre tres y cinco nidos a lo largo del verano, con una media de unos 150 huevos por puesta. Curiosamente, la temperatura de incubación de los nidos determina el sexo de las crías de tortuga carey. En una playa inusualmente cálida de Brasil, por ejemplo, el 90 % de las crías de tortuga carey eran hembras.
Tras unos dos meses de incubación, las crías emergen de la arena por la noche y se dirigen hacia el agua. Se orientan hacia el mar dirigiéndose hacia el horizonte más brillante —el océano— y alejándose de la oscuridad de la tierra.
Durante los primeros años de su vida, las tortugas carey habitan en entornos de mar abierto, refugiándose bajo mantos de sargazo a la deriva y alimentándose de una amplia variedad de alimentos. Una vez que alcanzan alrededor de un pie (0,3 metros) de longitud, tras los primeros años de vida, se dirigen hacia la costa, los arrecifes y su vida adulta.
Las tortugas carey adultas miden entre 2 y 3 pies (0,6 a 0,9 m) de largo y pesan entre 100 y 150 libras (45 a 68 kilogramos). Suelen alcanzar la madurez entre los 20 y los 35 años y se estima que viven entre 50 y 60 años, por lo que, si buceas en el mismo lugar a lo largo de los años, es probable que hayas visto a algunos ejemplares varias veces.
Desaparición
Es muy probable que hayas visto una tortuga carey si has buceado al menos una o dos semanas en arrecifes de coral. La mayoría de los buceadores habrán visto muchas de ellas, por lo que puede resultar sorprendente saber que figuran como «en peligro crítico», el nivel más alto antes de la extinción, en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Para ponerlo en contexto, la tortuga carey está más amenazada que el elefante africano y que cualquier tigre o chimpancé. Entre los mamíferos terrestres que comparten la categoría de «En peligro crítico» se encuentran el rinoceronte negro, el leopardo del Amur (el felino grande más raro del mundo) y el rinoceronte de Java, del que quedan unos 50 ejemplares.
Quedan unas 20 000 hembras de tortuga carey que anidan, pero el total de su población tiende a disminuir. Cuando era más joven, simplemente estaban clasificadas como «en peligro», pero el descenso de la población de al menos un 80 % en las últimas tres generaciones ha sido alarmante. Se les asignó la categoría de «en peligro crítico» en 1996 y mantuvieron esa categoría en su última evaluación de la población mundial en 2008.
Entonces, ¿por qué nuestra percepción difiere tanto de su realidad? Las tortugas carey crecen lentamente y son longevas, pero la preocupación radica en de dónde vendrán las próximas generaciones. Muchas de las tortugas carey que vemos no son adultas y probablemente no llegarán a la edad reproductiva.
Las tortugas carey han sido objeto de una intensa caza debido a su hermoso caparazón y a su valor como alimento. Aunque el mercado mundial del caparazón de tortuga se ha reducido, siguen siendo cazadas para la industria japonesa del bekko », que produce artículos de lujo con caparazón de tortuga carey. La Organización Mundial de la Salud advierte contra el consumo de tortugas carey, , ya que sus cuerpos están llenos de toxinas de esponja que la tortuga puede tolerar, pero que pueden causar enfermedades renales, cáncer de hígado e incluso la muerte en los seres humanos.
La pesca no selectiva es igual de letal. Muchas tortugas carey mueren al quedar capturadas accidentalmente o al enredarse en artes de pesca y ahogarse. Las artes abandonadas o perdidas son igualmente letales.
Otros grandes problemas provienen de las actividades de desarrollo costero realizadas por el ser humano. Incluso si las tortugas viven lo suficiente como para reproducirse, es posible que no logren hacerlo con éxito. La conversión de playas silvestres en entornos antropogénicos altera el movimiento natural de la arena entre el mar, la playa y las dunas, lo que suele provocar la erosión de la playa. La erosión de la playa y los diques que instalamos para evitarla privan a las tortugas carey de hábitats adecuados para anidar.
La luz nocturna, el ruido y el movimiento cerca de estas playas agravan los problemas, ahuyentando a las hembras o perturbándolas durante la anidación. La luz también supone un gran problema para las crías, que han evolucionado para dirigirse hacia la luz, ya que el horizonte sobre el mar siempre es más brillante por la noche que la tierra en penumbra. Ese instinto funciona hasta que colocamos luces eléctricas en tierra, lo que desorienta a las crías y hace que mueran de agotamiento sin llegar al agua.
Las tortugas llevan en los océanos desde antes de que los dinosaurios pisotearan Norteamérica. Pero las tortugas carey, aunque están muy extendidas, luchan ahora por sobrevivir en el Antropoceno. Su declive se debe en parte a la caza activa de adultos y huevos, pero en gran medida es involuntario, ya que mueren como captura incidental o víctimas de la pesca fantasma. Estas pérdidas significan que la especie no logra dar lugar a la siguiente generación, ya que alteramos las playas de anidación.
Siempre me alegra el día cuando una tortuga se cruza en mi inmersión, así que deberíamos devolverle el favor. Cuando veamos una tortuga carey, debería recordarnos que debemos dar a conocer el problema de las capturas accidentales, la pesca fantasma y la luz artificial en las playas de anidación.
Involucrar a la comunidad de buceadores en los retos a los que se enfrentan las tortugas carey podría marcar una gran diferencia para estas antiguas navegantes.
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Descubre más sobre las tortugas carey en este vídeo.
© Alert Diver – Q3 2026