Las orcas son los auténticos depredadores alfa de los océanos. Ballenas, delfines, focas y leones marinos, tiburones y rayas, calamares, tortugas, pingüinos y peces de todo tipo tienen motivos de sobra para temer a estos astutos y hábiles mamíferos marinos. Parece que todo forma parte del menú de una orca.
Con una inteligencia innegable, unos gustos tan cosmopolitas y un área de distribución a la altura —la Orcinus orca tiene la distribución más amplia de cualquier animal, extendiéndose de polo a polo—, no es de extrañar que las poblaciones de orcas se hayan adaptado para emplear técnicas especializadas con las que alimentarse de diferentes presas y prosperar en ecosistemas muy distintos.
Justo dentro del Círculo Polar Ártico, en el extremo norte de Noruega, miles de millones de arenques nadan hacia los fiordos cada año con la llegada del invierno. Tras ellos van cientos de orcas hambrientas. En cuanto a lo que ocurre aquí, por qué y cómo los visitantes humanos pueden intentar comprenderlo y captarlo todo con la mente y una cámara, profundicemos en el mundo de las orcas del norte de Noruega.
Panorama general de dos especies
Aproximadamente 3.000 orcas viven en la amplia extensión que abarca el mar de Noruega y el mar de Barents, que bordea las remotas costas del extremo norte de Europa y el extremo occidental de Rusia. Los científicos creen que aproximadamente la mitad de estas orcas — spekkhogger en noruego— tienen su hogar en las aguas de Noruega.
Muchas orcas cazan arenques durante todo el año, desplazándose desde las aguas abiertas de alta mar hacia los fiordos costeros entre octubre y enero. Vienen en compañía de sus congéneres, organizadas en grupos familiares que suelen contar con entre 10 y 40 individuos.
Aunque a veces se las denomina «ballenas asesinas», las orcas son los miembros más grandes de la familia de los delfines. Los machos alcanzan unos 30 pies (9 metros) de longitud y pesan más de 5 toneladas estadounidenses (4.536 kilogramos). Las hembras alcanzan casi 26 pies (7,9 m) de longitud. Sus crías miden de media algo menos de 8 pies (2,4 m) al nacer. Los machos en libertad suelen vivir entre 30 y 40 años. La esperanza de vida de una hembra es de unos 50 años, pero puede llegar a los 80 o más.
Mientras las orcas acuden a alimentarse de arenques, estos peces nadan hacia los fiordos para refugiarse. Millones de toneladas de arenque noruego de desove primaveral (Clupea harengus) entran en los estrechos canales y bahías poco profundas que definen la costa occidental del país para pasar los meses de invierno. Su reloj biológico les indica que esperen aquí, agrupados a una profundidad de entre 150 y 600 pies (46 a 183 m) bajo la superficie, hasta que llegue el momento de migrar hacia el sur para reproducirse.
Los arenques que sobreviven al apetito invernal de las orcas en los fiordos del norte y al posterior viaje por la costa durante febrero y marzo desovarán en primavera entre Bergen y Trondheim. Los arenques fuertes, inteligentes o afortunados pueden vivir hasta 25 años.
El gato y el ratón
Las orcas de todo el mundo utilizan diferentes estrategias de caza en función de la presa concreta, su abundancia y comportamiento, y las características del entorno en el que conviven depredador y presa. En Noruega, las orcas han perfeccionado un método de alimentación cooperativo, único y sofisticado, denominado «alimentación en carrusel», en el que las ballenas coordinan sus esfuerzos y trabajan en equipo.
Se sumergen y separan un grupo de arenques del banco principal; a continuación, acorralan a los peces aislados formando un grupo compacto, conduciéndolos hacia la superficie o hacia una bahía cerrada. Las orcas aturden a los arenques con potentes golpes de cola, a veces incluso realizando acrobáticas volteretas para incapacitar a los peces con golpes bien dirigidos de la aleta caudal. Para la presa inmovilizada, el juego ha terminado.
El depredador se abalanza para comer con tranquilidad, devorando con elegancia un desdichado arenque tras otro. La destreza con la que una orca es capaz de utilizar únicamente sus labios, lengua y dientes para filetear eficazmente el pescado y luego escupir las espinas es innegablemente impresionante.
El arenque noruego, que desova en primavera, es un superalimento, rico en nutrientes y con un alto contenido en grasas y proteínas. Las orcas noruegas consumen entre 300 y 600 arenques al día, lo que equivale a entre 100 y 110 libras (45 a 50 kg). Dedican entre el 40 % y el 60 % de cada día a buscar alimento y a comer, lo que supone una gran inversión de tiempo y una parte fundamental de su vida cotidiana y su cultura.
Estos cetáceos superinteligentes son muy sociables y viven toda su vida juntos en grupos muy unidos, organizados en torno a las matriarcas. La manada es una familia multigeneracional formada por una o más abuelas (y a veces incluso bisabuelas), sus descendientes adultos y los hijos de estos.
Este entorno y esta cultura fomentan vínculos fuertes y duraderos entre los miembros de la manada, lo que facilita la transmisión social de conocimientos y comportamientos. Las orcas de Noruega no nacen sabiendo cómo alimentarse en «carrusel» ni dónde y cuándo desplazarse para encontrar los mejores recursos alimenticios. Aprenden estas habilidades vitales de sus familias.
En los últimos 40 años se ha identificado fotográficamente a unos 1.400 ejemplares en estas aguas. El equipo del Estudio Noruego de las Orcas (Norwegian Orca Survey) se encuentra en el epicentro de todo lo relacionado con las orcas en esta zona. Los investigadores supervisan la dinámica poblacional, estudian el comportamiento social, miden los niveles de contaminantes, fomentan la ciencia ciudadana, promueven iniciativas de conservación y estudian la ecología alimentaria. Una de las líneas de investigación actuales ha descubierto que algunas orcas también se alimentan ocasionalmente de focas, marsopas comunes y lumps.
Historia y geografía
Nadar con orcas en Noruega a través de excursiones organizadas y de carácter comercial comenzó a principios de la década de 1990 en la zona de Tysfjord, en las Lofoten, a unos 68 grados de latitud norte. En aquel momento solo había un operador turístico.
Soy un apasionado de las orcas desde niño y tenía muchas ganas de ir. Por desgracia, se me negó esa oportunidad en dos ocasiones: primero debido a una tormenta inesperada y, unos años más tarde, por motivos familiares. Cuando, una década después, estuve listo para volver a intentarlo, los patrones de movimiento de mi objetivo habían cambiado drásticamente. Los encuentros de calidad con orcas eran poco frecuentes porque tanto las presas como los depredadores que las perseguían se habían dispersado por una zona enorme en aguas más expuestas. Esperé y mantuve la esperanza.
En 2014, el arenque volvió a cambiarlo todo. Durante unos años, los peces (y las orcas) parecían contentarse con pasar el invierno en Andfjord, entre las islas de Andøya y Senja, a aproximadamente 69 grados de latitud norte. Otros fotógrafos estaban captando nuevas e espectaculares imágenes. El miedo a perderme algo me estaba ahogando en casa.
Al final reservé dos semanas en enero de 2017 y, por fin, nadé con orcas en el Ártico. También me enamoré de los paisajes marinos invernales, austeros y de una belleza deslumbrante, en tonos negros, blancos, rosa pastel y azul índigo. Sin embargo, en lo que respecta a mi trabajo fotográfico, el viaje fue un fracaso: solo pude vislumbrar brevemente a las ballenas —aunque fueron momentos muy apreciados— y no se produjeron auténticos episodios de alimentación.
La mayor parte de las poblaciones de arenques que se esperaban no aparecieron en Andfjord ese año. En consecuencia, el número de orcas era muy reducido. Sin avisarnos, esos pequeños y plateados «superpeces» habían desviado su rumbo hacia un nuevo destino de invernada más al norte, probablemente como respuesta al calentamiento de los mares.
Desde 2018, el punto de referencia para la industria del avistamiento de orcas en Noruega ha sido el Kvænangenfjord, situado al norte de la ciudad de Tromsø. Ya he realizado tres viajes, que suman un total de nueve semanas, al pequeño pueblo pesquero de Skjervoy, situado a unos 70 grados de latitud norte. Skjervoy goza de una ubicación ideal en el lado sur de este enorme fiordo y cada invierno (al menos por ahora) se transforma en un bullicioso centro de actividad de las orcas.
En su reino
A menudo me preguntan cómo es nadar con las orcas de Noruega. Una respuesta simplista sería: «¡Increíble, por supuesto!». Sin embargo, mi respuesta sincera y más útil es más complicada y requiere una explicación detallada. Esta misión fotográfica en curso ha sido la más apasionante, inspiradora, frustrante, desafiante desde el punto de vista fotográfico y con más altibajos emocionales de toda mi carrera. Es difícil, pero merece la pena.
En primer lugar, hace mucho frío. La temperatura media de la superficie del mar ronda los 43°F (6°C) a finales de octubre y los 41°F (5°C) en diciembre, aunque desciende aún más cerca de las bocas de los fiordos. Las temperaturas del aire en los alrededores de Skjervoy varían considerablemente durante la temporada de orcas, oscilando entre unos 10°F (–12°C) y 46°F (8°C).
He utilizado tanto trajes secos como trajes de neopreno de 7 mm de célula abierta hechos a medida. En general, prefiero el traje de neopreno por la mayor movilidad que ofrece en el agua. La inmersión durante períodos cortos no es el problema. El problema viene después, cuando estás en la superficie, mojado y expuesto a los elementos. Ponte a resguardo del viento lo antes posible, abrígate con un albornoz forrado de forro polar y mantén las manos cubiertas. Haz que la sangre te circule bailando como si nadie te estuviera mirando.
Además, está muy oscuro. Las horas de luz son muy escasas en el invierno ártico. A finales de noviembre, el sol deja de asomar por el horizonte durante casi dos meses. Lo mejor que se puede esperar en esa época es un crepúsculo diurno despejado. Si a eso le sumamos nubes densas o ráfagas de nieve, resulta muy difícil localizar y seguir a las orcas de aleta negra en un mar del mismo color.
Los fotógrafos submarinos solo disponen de unas pocas horas para trabajar. Este limitado margen de tiempo y la oscuridad bajo la superficie plantean retos formidables. Los objetivos luminosos (f/1,8 y f/2,8), las velocidades de obturación lentas, los ISO altos (a menudo 3200 y superiores) y las cámaras con sensores optimizados para el rendimiento con poca luz son la mejor estrategia. La tecnología —y la suerte— te dan una oportunidad de salir adelante.
También hay muchos retos biológicos, sobre todo a la hora de presenciar el «santo grial»: las orcas alimentándose de arenques. Los peces pueden estar a demasiada profundidad para que los veamos mientras hacemos snorkel, o pueden nadar demasiado rápido como para que incluso un olímpico los alcance. Ninguna de estas situaciones supone un obstáculo para las orcas, pero sin duda lo es para los simples humanos.
Las ballenas jorobadas también me han privado de ese premio. Se ha convertido en algo habitual que ballenas jorobadas no invitadas se abalancen sobre un banco de peces justo después de que las orcas hayan acorralado a los peces y hayan comenzado su alimentación en carrusel. Con una sola pasada, con sus enormes fauces abiertas de par en par, una ballena de barbas que se cuela en la fiesta puede atrapar cientos de arenques, aniquilando el banco y provocando tal caos que las orcas simplemente se rinden y se marchan. Las ballenas de aleta también visitan ahora los fiordos para alimentarse de arenques.
También resulta frustrante cuando las orcas se alimentan cerca de barcos de pesca de arenque en plena actividad. Los operadores turísticos no pueden acercarse demasiado ni dejar que los bañistas se metan en el agua cerca de estos enormes barcos y sus redes de cerco.
El centro de atención de muchos
Las orcas de Noruega y el arenque del que dependen se encuentran en medio de la industria pesquera comercial y el turismo de avistamiento de ballenas. La captura de arenque en el país es un gran negocio. Solo en 2024, las exportaciones mundiales alcanzaron un valor aproximado de 4.2 mil millones de coronas noruegas (más de 430 millones de dólares estadounidenses). La creciente flota de avistamiento de ballenas, compuesta por barcos de crucero y embarcaciones de un día, lleva a miles de clientes emocionados y expectantes al reino de las orcas. Ambas industrias tienen un impacto en el medio ambiente.
En la actualidad, la pesquería del arenque se considera bien gestionada. Se respetan las cuotas y las ballenas tienen abundante alimento. Sin embargo, la pesca comercial ha alterado el comportamiento alimentario natural de las orcas. Algunas orcas pasan ahora mucho tiempo nadando alrededor de los barcos y bajo las redes de pesca, alimentándose de los arenques que se escapan mientras los pescadores recogen las redes y bombean el pescado a la bodega del barco.
Esta técnica de alimentación especializada, recientemente adoptada, es bastante diferente de la alimentación en «carrusel». Son los barcos, y no los miembros cooperativos de la familia de orcas, los que realizan el trabajo duro de atrapar a los peces. Esto conlleva riesgos. Un estudio científico estimó que las redes de cerco enredan a 18 orcas noruegas cada año. Se espera que la investigación sobre dispositivos de disuasión acústica ofrezca una solución segura para ahuyentar a las orcas sin reducir las capturas de pescado.
Cuantificar cómo afectan a las orcas los nadadores y los barcos de avistamiento de ballenas no es tarea fácil. La Norwegian Orca Survey ha iniciado un estudio para descubrir cómo las actividades turísticas pueden estar alterando el comportamiento de las orcas. ¿Debería limitarse el número de embarcaciones? ¿Deberían exigirse permisos? ¿Están los nadadores realmente acosando a las orcas? ¿Puede la industria turística desarrollar directrices eficaces y autorregularse para garantizar un turismo ético y sostenible, o es necesario que el Gobierno elabore y haga cumplir normativas oficiales para controlar el turismo y garantizar el bienestar de los animales? Estas y otras preguntas rondan por la mente de la gente, incluida la mía.
Me siento muy afortunada de haber conocido a las orcas en la naturaleza de Noruega y privilegiada por haber podido observar sus vidas desde primera fila. He vivido muchos encuentros que han enriquecido mi vida: una cría juguetona que chillaba y daba vueltas en espiral a mi alrededor una y otra vez, una manada familiar en formación que se deslizaba a mi lado en la penumbra, y una caza de arenques perfectamente coreografiada durante una ventisca, en aguas tan oscuras que dejé a un lado mi cámara y me limité a observar, maravillada.
Estas criaturas extraordinarias, y este lugar, me han cautivado más que nunca. Ya estoy planeando la próxima expedición, esa que tortura el cuerpo pero hace cantar el alma.
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Descubre más sobre las orcas en Noruega en este vídeo.
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