Una exploración de la tierra y el mar.
No todos los días se puede ser testigo del funcionamiento interno de nuestro planeta y ver el motor de la creación directamente bajo el capó. Algunos científicos sostienen que la vida en la Tierra comenzó a partir de respiraderos hidrotermales en las zonas abisales del océano. Ese entorno es mucho más profundo que el lugar donde yo estaba flotando, pero por lo demás no es tan diferente a la fascinante formación que tenía frente a mí —una chimenea bajo el mar en el norte de Islandia.
No se necesita un submarino
El Strýtan en Eyjafjörður es una maravilla natural, un fenómeno biogeológico único y la primera área submarina protegida de Islandia. De la chimenea hidrotermal de arcilla de esmectita, que se eleva desde el fondo a una profundidad de 65 metros (213 pies), brotan más de 1.500 galones de agua dulce a 72 °C (162 °F) hacia el agua salada fría circundante cada minuto. El magma debajo de Islandia calienta el agua dulce, que los científicos consideran tiene aproximadamente 11.000 años. Con una gran riqueza de dióxido de silicio, se precipita al entrar en contacto con el magnesio del agua de mar y forma la chimenea lentamente.
Strýtan se eleva a unos 15 metros (50 pies) de la superficie. Ésta y un grupo de estructuras mucho más pequeñas a unos kilómetros de distancia son las únicas chimeneas hidrotermales conocidas del mundo que son de fácil acceso para los buzos deportivos. Tras descender a más de 30 metros (100 pies), nos desplazamos en espiral hacia arriba alrededor de la estructura viviente. Tiene entre 3 y 4,6 metros (10 y 15 pies) de diámetro y no es completamente recta; su perfil tiene una inclinación de unos grados en una y otra dirección aquí y allá.
Gran parte de la superficie de Strýtan estaba cubierta de algas, hidroides, tunicados y briozoos. Había estrellas de mar beige y grupos de mejillones negros. Bacalaos jóvenes se escondían cerca del arrecife vertical, mientras que peces adultos más grandes se desplazaban hacia el costado. Me sentí especialmente atraído por las secciones blancas que se asemejaban a crecimientos tumorales —algunos suaves, otros peñascosos— que eran los depósitos minerales más recientes. Allí podía ver remolinos relucientes de agua dulce cálida brotando a chorros hacia adelante, lo que provocaba que las algas cercanas se alborotaran y que mi visión se volviera borrosa. Mi imaginación se despertó, y estaba seguro de que si hubiera tenido un microscopio habría podido ver químicos reaccionando, componentes uniéndose, células dividiéndose y la vida creciendo y desarrollándose.
Buceo con vikingos
Conocida como la tierra del fuego y el hielo, Islandia es natural e impresionante. Millones de turistas visitan esta nación insular, que se encuentra en el Atlántico Norte entre Groenlandia y Noruega, para deslumbrarse con las cascadas, escalar volcanes y deslizarse debajo de glaciares. Muy pocas personas se sumergen bajo las olas, pero nosotros no podíamos resistir la oportunidad de ver tanto como fuera posible de este extraordinario lugar.
Para experimentar el buceo que muy pocas personas conocen, vistamos Akureyri, la segunda área urbana más grande de Islandia después de Reykjavík, con casi 19.000 residentes. El vikingo escandinavo Helgi magri Eyvindarson estableció Akureyri y la isla de Hrísey en el siglo IX. En la actualidad, la ciudad es el centro de buceo (donde “centro” es un término relativo) del norte de Islandia y la puerta de acceso para explorar Eyjafjörður.
Zarpamos y navegamos hacia el fiordo. Un viento helado y un torbellino de copos de nieve hacían que la temperatura del aire de -6 °C (20 °F) se sintiera mucho más baja. Mi esposa y yo ya nos habíamos colocado todo el equipo, pero nuestro divemaster y nuestro capitán todavía estaban con la cabeza descubierta y sin guantes mientras reían y conversaban, aparentemente inmunes al clima. Desear incluso una simple gota potente de la sangre de sus ancestros vikingos no me habría hecho sentir más calor, así que compensé con un traje seco, guantes secos, una capucha de 8 mm y dos capas de ropa interior de materiales de alta tecnología. Era un viaje de solo cinco minutos en el inflable abierto desde el puerto de Hjalteyri hasta el punto de buceo, donde el agua a 5 °C (41 °F) seguramente sería una dicha.
Desear incluso una sola gota potente de la sangre de ancestros vikingos no me calentará más, así que lo compenso con un traje seco, guantes secos, una capucha de 8 mm y dos capas de ropa interior de alta tecnología.
Un arrecife casi circular entre los 50 y los 23 metros (50 y 75 pies) de profundidad, Arnarnesstrýtur showcases the fjord’s other shallow hydrothermal smokers and excellent marine life diversity. Curious Atlantic cod greet us almost immediately upon touchdown. Bronzy gold with fine spots, large eyes, and seemingly too many fins, they are handsome fish, even with their gummy lips and peculiar, single wormlike barbel dangling from their chins. We swim past a stand of Laminaria tangle kelp, while a lion’s mane jellyfish drifts through the green water in the opposite direction. There are white plumose anemones resembling huge stalks of cauliflower sprouting from rock painted pink purple by coralline algae, hermit crabs, and salmon-colored nudibranchs with spiky gills.
Todas estas especies —con excepción del bacalao— me hicieron recordar mis buceos locales en el noroeste del Pacífico a miles de kilómetros de distancia. No obstante, todos ellos eran el preludio del pez lobo Anarhichas lupusEl motivo principal por el que estaba allí, buceando con vikingos en octubre, era conocer al primo del océano Atlántico de mi adorada anguila lobo Anarrhichthys ocellatustiene una serie de bellezas residentes. Un pez lobo solitario estaba escondido en su guarida, protegiendo valerosamente una nidada de huevos. La criatura ignoró la almeja quahog que nuestro guía le ofreció. Sin embargo, un pez lobo famoso llamado Alex se deslizó fuera de su grieta con entusiasmo para devorar el obsequio y posar con una sonrisita que dejaba ver sus dientes chuecos. A 80 kilómetros (50 millas) del círculo polar ártico, estaba en el paraíso.
Viaje por una carretera de circunvalación
Con nuestras cámaras submarinas y nuestro equipo de buceo guardado y reemplazado por botas de montaña, pantalones para la nieve, un trípode de cámara y un dron, nos volvimos a unir a la mayoría y nos dirigimos con nuestro pequeño automóvil de tracción integral de alquiler al este por la Ruta 1, la afamada carretera de circunvalación de 1.332 km (828 millas) que rodea el perímetro de Islandia. Viajaríamos en sentido horario y visitaríamos lugares increíbles en la superficie, muchos de los cuales se han convertido en favoritos de Instagram a nivel internacional.
Vale la pena ser quisquilloso con tantas cascadas que compiten por notoriedad. Goðafoss (“cascada de los dioses”) me recordó a las cataratas del Niágara con su forma semicircular. La nieve recién caída ubicó a esta cascada entre las mejores atracciones del viaje.
A una hora al este de Akureyri está el área del lago Mývatn, donde habíamos previsto pasar un día, pero nos quedamos tres. El origen volcánico de Islandia se exhibe espléndidamente en este lugar. Hicimos una caminata hasta la cima del cráter nevado Víti y volamos con un dron sobre el imponente volcán Hverfjall y los curiosos seudocráteres en Skútustaðagígar a lo largo del borde sur del lago Mývatn. Estos pequeños cráteres se formaron hace aproximadamente 2.300 años cuando un río de lava fluyó sobre el lago y los humedales circundantes, lo que dio lugar a explosiones impulsadas por el vapor que crearon los terrones que pueden verse hoy.
Pozos de barro burbujeantes y un humo sulfuroso fétido que emanaba de fumarolas nos esperaban en la zona geotermal Hverir. Con linternas de minero y botas con púas, nos dirigimos bajo tierra y nos introdujimos en la oscuridad de Lofthellir, una cueva de lava donde esculturas de hielo irreales caen del techo y se elevan de un suelo congelado.
Tras andar por un camino de ovejas por una hora llegamos al cañón de Stuðlagil, a través del cual fluye el río glacial Jökla. Sobre esta franja de agua azul verdosa hay paredes escarpadas compuestas de columnas de basalto hexagonales. Esta arquitectura de lava basáltica majestuosa, artística y natural también surgió del fuego y el hielo.
La impresionante costa sur
Condujimos con lluvia, aguanieve, nieve, niebla y —por unos instantes— un sol glorioso, y atravesamos las montañas en dirección a Höfn en la esquina sureste del país. Podríamos estar en Reykjavík en seis horas si nos apurábamos, pero eso implicaba perdernos muchas de las atracciones principales de Islandia. Sería todo un desafío hacer todo lo que queríamos a lo largo de la costa sur en solo cuatro días.
En la base de Vatnajökull, el glaciar más grande de Europa, icebergs de diferentes formas y tamaños de la laguna Jökulsárlón compiten por una posición mientras se desplazan hacia el mar. Aquí se rompen en trozos más pequeños y son arrastrados a la costa en Diamond Beach, donde se ven como gemas preciosas relucientes en la arena negra como el terciopelo. Más tarde nos unimos a excursiones guiadas para caminar sobre la superficie resquebrajada por fisuras del inmenso Vatnajökull y debajo de su parte inferior para explorar cuevas de hielo de un resplandeciente zafiro y azul cerúleo.
Montamos robustos caballos islandeses a lo largo de la playa de arena negra de Reynisfjara cerca del pueblo de Vík í Mýrdal, mientras el viento gemía y las olas rompían contra las amenazantes torres de roca con forma de colmillos muy cerca de la costa. Estábamos tan empapados por la espuma brumosa mientras fotografiábamos las cascadas Seljalandsfoss y Gljúfrabúi que quizás debería haber utilizado la caja estanca de mi cámara submarina para el trabajo.
Una cita con las placas
Volvimos al punto de partida y estábamos de regreso en Reykjavík, donde esta saga islandesa había comenzado. Pero aún no había terminado. A bordo de un Zodiac, espiamos a ballenas jorobadas y delfines de hocico blanco haciendo lo suyo en la bahía Faxaflói.
Si bien habíamos estado contemplando la galaxia cada noche, no habíamos visto la aurora boreal en el cielo debido a la nubosidad y la suerte cósmica, por lo que nos dimos por satisfechos con la experiencia virtual estelar del museo Aurora Reykjavík.
Caminamos con cautela sobre nuevos campos de lava en el volcán Fagradalsfjall, que había hecho erupción unos pocos meses atrás, y luego sumergimos nuestros cuerpos fatigados en las maravillosas piscinas exteriores calentadas geotermalmente en la Laguna Azul. Recorrimos el Círculo Dorado para ver el géiser Strokkur y la cascada Gullfoss, mientras esperaba con gran entusiasmo visitar Silfra en el Parque Nacional Thingvellir.
Silfra, que sin duda alguna es el punto de buceo más popular de Islandia, es una fisura situada en el extremo norte del lago Thingvallatan. La fisura Silfra, que fue creada por terremotos en 1789, penetra un manantial subterráneo, lo que permite que el agua de deshielo de los glaciares desemboque en el lugar. Nos sumergimos y nos dejamos llevar por la corriente, en una sola fila detrás de nuestro guía de buceo, nadando lentamente mientras descendíamos y ascendíamos a medida que seguíamos los contornos desiguales del abismo.
Estaba completamente maravillado por el paisaje. Las paredes de la fisura y las grandes piedras debajo se veían como si gigantes inmortales las hubieran cincelado. Y la visibilidad parecía eterna —entre 91 y 122 metros (300 y 400 pies). El agua era tan cristalina que mi cerebro helado insistía con que debía ser falsa —un ingenioso fondo generado por computadora. Pero la roca que teníamos a ambos lados era real.
Nos detuvimos para una foto en un cuello de botella y estiramos bien nuestros brazos para abarcar el estrecho espacio de Silfra. De un lado tocábamos la placa tectónica de América del Norte, mientras que con la otra mano agarrábamos la placa Euroasiática. Fue algo épico. Imaginaba que las paredes ejercían presión sobre mí, pero es precisamente lo contrario. Los dos continentes se están alejando a razón de unos 2,5 cm (una pulgada) por año. La geología de Islandia está en acción.
Mientras avanzábamos pesadamente de regreso al parqueo completamente extenuados, un hombre mayor bien vestido de un grupo de personas —que no eran buzos— que acababan de bajar de un autobús turístico me preguntó: “¿no está helada el agua? ¿Por qué hacen esto?”.
Me esforcé por hablar, aún bloqueado en una hibernación mental inducida por nuestra inmersión de 52 minutos. Balbuceando, sonreí y dije: “porque es genial”.
Con los dientes rechinando, me disculpé y continué con mi torpe andar, ansioso por volver a bucear entre mundos. Después de todo, no todos los días uno puede sumergirse en el medio de un forcejeo entre fuerzas primordiales y echar un vistazo a lo que hace que el corazón ardiente y helado de Islandia lata intensamente.
Organización del viaje
Cómo llegar y trasladarse: todos los vuelos internacionales a Islandia llegan a Keflavík (KEF), a aproximadamente 48 km (30 millas) de Reykjavík. Una vez en Islandia, muchos visitantes se unen a excursiones en grupo organizadas para disfrutar de viajes de un día, que a menudo ofrecen transporte. Otros visitantes alquilan vehículos.
Condiciones: las personas visitan Islandia durante todo el año. El turismo es más popular en el verano boreal, cuando el clima es más cálido y los días son más largos. Cada estación tiene sus beneficios. Debe elegir el verano boreal, por ejemplo, si desea hacer senderismo y acampar en el interior, practicar canotaje entre icebergs y ver frailecillos. Para explorar cuevas glaciares de hielo azul, pasear en trineos de perros y tener una oportunidad de ver la aurora boreal, deberá visitar el lugar en el invierno boreal.
Mayo a septiembre son los meses más populares para el buceo. Eyjafjörður y los puntos de buceo del océano dependen del clima, y pueden producirse cancelaciones por mares agitados en cualquier momento el año. Las temperaturas del océano cerca de Akureyri varían de 1,6 °C (35 °F) en el invierno a 7,2 °C (45 °F) en el verano boreal; las temperaturas son más cálidas cerca de Reykjavík. La visibilidad varía ampliamente de 3 a 18 metros (10 a 60 pies). Silfra depende mucho menos del clima, con temperaturas del agua de 2,2 °C a 3,3 °C (36 °F a 38 °F) todo el año, y la visibilidad es constantemente excelente.
Equipo: utilice un traje seco, ya sea propio o uno que le proporcione su operador de buceo. Algunos operadores requieren prueba de una certificación de especialización en buceo con traje seco o bien ofrecen el curso. Un traje para lluvia (tanto chaqueta como pantalones) es una buena opción para las actividades en la superficie. Lleve ropa interior de polar, lana y polipropileno para usar superpuestas. Las botas de montaña resistentes e impermeables son indispensables. Los fotógrafos se beneficiarán de tener un trípode para fotografía de paisajes y un filtro de densidad neutra para imágenes de larga exposición de cascadas.
Respaldo: la infraestructura de buceo es limitada fuera de las áreas de Reykjavík y Akureyri. La mayoría de los operadores puede proporcionar todos los equipos que necesite si no lleva los suyos. Muchos puntos de buceo, como Strýtan y Silfra, requieren que bucee con un guía. Para aprender más sobre la vida marina de Islandia, visite sealife.es. Las compañías de turismo pueden brindarle la gran cantidad de aventuras en la superficie que Islandia ofrece, como ver cascadas, hacer senderismo en glaciares, buscar la aurora boreal y hacer caminatas en las tierras altas. El sitio de turismo oficial de Islandia es visiteticeland.com, y guidetoiceland.is es útil para investigar lugares y reservar excursiones.
Explore más
Descubra más sobre Islandia en la galería de fotos complementaria de Brandon Cole.
Mire el video a continuación para ver la chimenea hidrotermal Strýtan en acción.
