Impresiones de Gran Caimán

Sunrise on Grand Cayman’s famous Sandbar is a magical time. The Southern stingrays (Hypanus americanus) are forage feeders that commonly eat small fish, crustaceans, and mollusks. In those early hours, before tourists arrive to feed them squid, their behavior is most authentic. © Stephen Frink

Los reporteros gráficos de buceo suelen ir a los mismos lugares, pero rara vez simultáneamente. Sin embargo, en 2006 Alex Mustard participó en un evento de fotografía llamado Digital Madness, y yo estaba allí para cubrirlo para una revista. Esa fue la única vez que buceamos juntos en Gran Caimán. 

While it would have been fun to rendezvous 18 years later and experience each other’s perspectives on diving Grand Cayman while on the island together, we had to settle for sharing our recollections of one of our favorite Caribbean destinations. Mustard told his story with Grand Cayman in mind as a host venue for his underwater photography workshops, and I recalled the multiple advertising shoots I have staged there over the decades. The island remains an aspirational dive destination and has been good for our projects for the same reasons. - Stephen Frink


El aula submarina perfecta

Con un simple chapuzón, el azul intenso del agua del Caribe me envolvió. Las tensiones de la vida cotidiana se alejaron al volverme ingrávido en las cálidas aguas. Intercambiamos la seña de “OK” para indicar que todo estaba bien e iniciamos nuestro descenso por la línea hacia el naufragio del Kittiwake . Este naufragio hundido deliberadamente ha estado bajo el agua por más de 13 años y se ha convertido en un excelente punto de buceo. Actualmente yace sobre su lado y parece mucho más atmosférico sin dejar de ser fácil de explorar. 

Colorful sponges crowd the structure on the shady side, parrotfish and tangs scrape algae from the sunlit decks, and sergeant major damselfish guard nests of purple eggs on old winches. Today’s star attraction is a goliath grouper hovering below railings. Curiously, this giant is far shyer than the other fish calling this wreck their home. 

El buceo en Caimán

Grand Cayman, known to most people as simply “Cayman,” has been on the dive map longer than almost anywhere else. Bob Soto opened a dive shop in George Town in 1957 with an old wooden boat and a vision. Celebrated for beautiful coral reefs and ideal dive conditions, the island is popular as a first destination dive adventure and for advanced underwater experiences such as technical diving or photography. 

Es fácilmente accesible desde varios aeropuertos de la costa este de Estados Unidos, y el vuelo desde Miami, Florida, dura menos de dos horas. Se trata de un destino fácil, ya que la moneda de Estados Unidos es aceptada en todas partes y el inglés es el idioma oficial. Caimán es un lugar muy seguro, e incluso se puede beber agua del grifo. 

The dive centers are all highly professional and service-focused, making the entire experience excellent from the moment you check in. It is no surprise that such trustworthy operations have so many repeat customers. The Cayman dive scene has always strived to be at the industry’s forefront, with operators looking for ways to innovate and improve the experience. I encountered that mindset firsthand in the early days of recreational nitrox, which was universally available in Cayman many years before most other overseas destinations I visited. 

La comodidad del buceo es otro de los grandes atractivos. Los arrecifes y muros están muy cerca de la costa, y los puntos de buceo rara vez se encuentran a más de unos pocos minutos en barco, por lo que las personas dedican menos tiempo al traslado y pasan más tiempo en el agua. Un viaje matutino estándar con dos tanques se puede realizar a un ritmo relajado y se puede regresar mucho antes del almuerzo. Esta facilidad lo convierte en un destino excelente para familias y grupos de amigos con una mezcla de buzos y personas que no bucean. 

While Cayman is famous for diving, most visitors there don’t dive at all. Honeymoon travel and banking are huge industries. Consequently, the island has activities for everyone, even those who skip the underwater wonders. 

El entorno submarino

En la isla se toman muy en serio la conservación marina. El Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán (Cayman Islands Department of Environment) estableció áreas marinas protegidas 38 años atrás y las expandió considerablemente en 2019. Los arrecifes de coral están bajo presión en todo el mundo, pero tienen la mejor oportunidad para un futuro cuando los protegemos y minimizamos nuestro impacto en ellos.

Although not far from Florida, Cayman is uniquely tropical — it’s hot and sunny year-round, and many guests dive in only a rash vest and shorts. I wear 3 mm thermal protection for the first quarter of the year. Most experienced divers seek the best season to visit any destination, but Cayman doesn’t have one. Cayman’s diving is excellent whenever you go. You can easily find regulars who visit every year and swear that their week is perfect.

Las Islas Caimán son las cimas cubiertas de coral de Cayman Ridge, una cadena montañosa submarina que se eleva 7,2 kilómetros (4,5 millas) desde el lecho del océano. La combinación de aguas oceánicas profundas y una falta de ríos proporciona una visibilidad excelente de manera fiable durante todo el año.

I’ve brought underwater photography groups to Cayman for more than 20 years, and the visibility is a major reason we keep returning. For people learning underwater imaging and trying new techniques, the experience is far more enjoyable when they can have initial success without murky water. 

A large mutton snapper swimming around a giant barrel sponge
A diver observes a large mutton snapper (Lutjanus analis) swimming around a giant barrel sponge on a coral reef at East End. © Alex Mustard

La abundancia y variedad de sujetos son los grandes atractivos para mí. Es difícil enseñar técnicas cuando todos están escarbando para encontrar qué fotografiar o esperando toda la semana por la llegada de las especies clave. Caimán ofrece desafíos y oportunidades fotográficas abundantes y diversas. Es fácil pensar que el buceo en Caimán simplemente se divide en paredes y arrecifes poco profundos, pero hay mucho más. 

Las paredes siempre serán grandes atracciones de la fotografía gran angular, y los fotógrafos buscan las paredes sombreadas que miran al norte y el noroeste, donde esponjas de colores intensos crecen más espectacularmente. La falta de luz solar directa libera a las esponjas de la competencia directa con los corales, y las oscuras siluetas de murallas crean un fondo ideal para un dramático paisaje de arrecifes. La infinidad de esponjas es fabulosa para la fotografía, así que los estudiantes tienen múltiples sujetos para fotografiar y ninguna presión de tiempo para perfeccionar sus técnicas. 

An Atlantic goliath grouper swims amid the wreckage of the Kittiwake.
An Atlantic goliath grouper (Epinephelus itajara) swims amid the wreckage of the Kittiwake. © Stephen Frink
Eleonora Manca swims above Amphitrite
Eleonora Manca swims above Amphitrite, a 9-foot (3-meter) bronze mermaid statue by Simon Morris. © Alex Mustard

While classic spur-and-groove reefs dominate the shallow sites on the island’s northern and western sides, more three-dimensional reefs with deep canyons and swim-throughs characterize Cayman’s southern and eastern coasts. Classic eastern sites include Ironshore Gardens , y Snapper Hole. La topografía cautiva a los buzos y es estimulante y exigente para los fotógrafos. La luz transitoria requiere una composición precisa y ajustes de cámara exactos para capturar imágenes y enseña lecciones para equilibrar la luz ambiental que ayuda a los fotógrafos a capturar cenotes o buceos en naufragios futuros. 

Los puntos superficiales y con paredes ofrecen abundantes sujetos macro. Mis favoritos incluyen los característicos blenios de cabeza espinosa, bocones incubando y una multitud de coloridos peces de arrecife. Para aquellos que tienen un ojo entrenado para la detección, hay varios puntos superficiales para fotografía macro en torno a la isla donde se puede encontrar caballitos de mar, pequeños peces sapo y diminutas babosas de mar.

Si bien no es un punto de buceo con aire comprimido, el Sandbar is an underwater photographer’s dream. Sandbar is the shallower of two Stingray City sites and the one people more commonly visit these days. The traditional Stingray City was often quiet during the pandemic, which extinguished some of the classical conditioning with the rays and bait. Sandbar is now the far more productive of the two, and it’s easier since you can stand up there (fins are not allowed). 

Kittiwake shipwreck
Underwater photographer Sydney Horler photographs the bow of the Kittiwake shipwreck. © Alex Mustard

La combinación de grandes rayas de espina desplazándose sobre la arena blanca y el agua cristalina hasta la cintura es irresistible. Es fácil obtener enormes cantidades de fotos buenas, pero es mucho más difícil conseguir imágenes especiales. La clave para lograr imágenes más naturales es evitar las multitudes que alimentan a las rayas y, en cambio, visitar el lugar a primera o a última hora del día sin bocadillos. Sandbar es un lugar ideal para comprender mejor cómo trabajar con luz ambiental bajo el agua y un sitio perfecto para capturar imágenes divididas cuando la superficie está tranquila. 

Southern stingrays
Liz Oliver and Gary Frost swim above a large congregation of Southern stingrays in the early morning light at the Sandbar. © Stephen Frink
Elephant ear sponge
Elephant ear sponge (Agelas clathrodes) decorates the seafloor at Bonnie’s Arch. © Stephen Frink

Cayman isn’t famous for big animals, but there are more than stingrays. Turtles, especially hawksbills, are common on reef dives. Reef sharks are more plentiful than many people believe, especially off the eastern and northern walls. 

Tarpons are one of my choice subjects, although their reflective bodies are hard to shoot well with a flash. They can look particularly beautiful in black-and-white shots using available light. Great schools of tiny silversides swamp a few of the reef’s canyons during the height of summer. These form a living banquet and attract tarpons, jacks, groupers, and snappers to gorge on the ephemeral feast. 

La pieza final del rompecabezas es la atracción más reciente. El naufragio del Kittiwake wreck was sunk on Jan. 5, 2011, and has matured into a truly excellent photographic dive. The ship is nicely intact and shallow enough that photographing its structure is an exercise in working the swaths of shadow and detail that transition throughout the day with the sun’s movement. The wreck is ideal for color or black-and-white shooting, and there is no need for a flash to capture such grand vistas. 

Diríjase al interior del Kittiwake Kittiwake para obtener una mezcla de oscuridad y luz, imágenes de peces o buzos y artefactos para iluminar con enfoques técnicos como la iluminación fuera de cámara. Mis grupos han apodado al Kittiwake Kittiwake the “Wreck of 1,000 Faces” because every photographer who shoots it can find their unique angle. 

Exploro el Kittiwake, swimming down to peek inside one of the decompression chambers, which is narrow, dark, and guarded by heavy, pressure-resistant hatches. It’s an uninviting space, which reminds me to check my dive computer. The wreck is deeper and bigger than it feels, so my remaining air and no-decompression time signal this dive is ending. I gesture to my buddy that it is time to head back. We are in Cayman after all, so we’ll enjoy a different underwater adventure on the next dive.

Diver Sam Lungari swims alongside a dense growth of colorful sponges
Diver Sam Lungari swims alongside a dense growth of colorful sponges decorating a ladder on the Kittiwake shipwreck. © Alex Mustard

Mi generoso estudio submarino

Grand Cayman is an underwater studio where I have shot multiple catalogs for dive manufacturers over the decades. It has also been the subject of countless destination articles I’ve illustrated for dive media and was my first overseas magazine photo assignment. The same factors attract both Alex and me to work around the island. 

Its clear water minimizes backscatter in photos, and the warmth means more comfort for models in swimwear and photographers waiting for an elusive fish behavior to materialize. The dive professionals are skilled in safely and efficiently delivering photo opportunities on stable, seaworthy boats. There is ample diversity in topside lodging options and dining, and the island is extraordinarily accessible via a modern international airport. Customs officials are happy to welcome guests and don’t require a few hundred dollars of duty fees for photographers’ essential camera gear.

divers seeking highly decorated reefs
The East End of Grand Cayman is less frequently dived than West Bay but is a favorite of knowledgeable divers seeking highly decorated reefs and dynamic structure. © Alex Mustard

Para finales de la década de 1980 estaba en Caimán fotografiando catálogos para Seaquest y Dacor y más tarde para Scubapro y Subgear. El enganche eran los buzos usando equipo de buceo moderno en un entorno inspirador. Las plácidas aguas azuladas golpeando una amplia extensión de arena blanca en Seven Mile Beach eran un fondo perfecto para la ilustración de productos en la superficie. Capturamos imágenes divididas de personas haciendo snorkel en las aguas cristalinas poco profundas, imágenes en la superficie de catamaranes de buceo recogiendo buzos en la costa e imágenes al atardecer de buzos preparándose para un buceo nocturno. Era un lugar sencillo e increíblemente fotogénico para trabajar, y el bar de playa estaba a unos pocos pasos cuando terminábamos el trabajo.

Naturalmente, me solicitaron que capturara sobre todo imágenes submarinas. Gran Caimán ofrece una amplia variedad de oportunidades en arrecifes y naufragios. Las imágenes de buzos con coloridas esponjas prácticamente fueron inventadas en Gran Caimán, donde es sumamente fácil obtenerlas a lo largo del lado oeste de la isla. 

Orange Canyon is one of my favorite sites. Massive orange elephant ear sponges punctuated with red finger sponges provide vibrant foregrounds for the classic diver silhouette. The wall’s face is undercut in many places and decorated with sessile filter feeders, while deepwater gorgonians festoon the promontories that jut seaward into the current. Turtles are common throughout the island, offering opportunities for marine life portraits against a healthy reef background.

Bonnie’s Arch is another West Bay icon. Named for Bonnie Charles, a skilled underwater photographer who died in a dive accident in the early 1980s, the site provides spur-and-groove coral formations that rise from the hardpan at about 20 feet (6 meters), culminating in a mini-wall dropping from 40 to 70 feet (12 to 21 m). The highlight is a natural coral archway about 30-feet (9-m) wide. Tarpons no longer clog the arch, so the colorful tube and elephant sponges decorating the arch’s lower surfaces are now the prevailing attractions. The contrast of the encrusting life’s warm colors with the offshore water’s cobalt blue is quite startling when properly illuminated, which is undoubtedly a strong instructional element for Alex’s groups.

A Caribbean reef shark cruises a shallow coral reef
A Caribbean reef shark (Carcharhinus perezii) cruises a shallow coral reef off the East End. © Stephen Frink

Durante mucho tiempo, los naufragios han sido una parte del entorno de buceo de Caimán. El primer arrecife artificial significativo a lo largo de Seven Mile Beach fue el Oro Verde, cuyo origen se remonta a 1980. Cuando el carguero estaba intacto era un excelente fondo para la fotografía de buceo. Era un punto de buceo extraordinariamente sencillo y se volvió bastante popular, así que los guías comenzaron a alimentar a los peces residentes. Los primeros tiempos de alimentación de los animales en el Oro Verde Oro Verde crearon encuentros diarios con un carismático mero guasa llamado Sweetlips. En la actualidad es ilegal alimentar a la vida marina a menos que esté específicamente permitido por el Consejo Nacional de Conservación (National Conservation Council), como es el caso de las rayas de aguijón de Sandbar. 

A group of tarpons
A group of tarpons (Megalops atlanticus) hunt silversides inside a coral cavern. © Alex Mustard
A pair of male fairy basslets
A pair of male fairy basslets (Gramma loreto) display to each other on a coral reef off East End. © Alex Mustard

Fuertes tormentas han aplanado el Oro Verde a lo largo de las décadas, pero el naufragio aún alberga grandes cantidades de peces. Sigue habiendo estructura suficiente para proporcionar un hogar para peces ángel residentes, tortugas y a veces una morena verde. Sigue siendo un excelente punto de buceo durante el día y se vuelve especialmente maravilloso por la noche.

Los operadores de buceo de Caimán tuvieron en una buena racha con el hundimiento de barcos a principios de la década de 1980. En 1982 hundieron con éxito el Doc Poulson, que yace en una posición perfectamente vertical a 18 metros (60 pies). Era un buque cablero japonés de 24 metros (80 pies) que se asentó en un lecho de arena blanca, lo que proporcionó un marcado contraste con la abundancia de coloridas esponjas, abanicos de mar y pequeños corales que se encuentran en el naufragio.

El libro de referencia LCM David Nicholson es una pequeña barcaza de desembarco situada convenientemente a solo 17 metros (55 pies) de profundidad. El naufragio está amarrado y es accesible por barco o una corta distancia a nado desde la entrada de la playa. Si bien es demasiado pequeño para entretener a un buzo por mucho tiempo, las esponjas tubo amarillas y de dedo de color púrpura lo decoran bellamente y proporcionan un enorme potencial para la fotografía. 

Una ventaja del buceo desde la costa es que inevitablemente pasará junto a la estatua de sirena de 3 metros (9 pies), Amphitrite. Esculpida por Simon Morris, la estatua fue colocada en el año 2000 a 17 metros (55 pies) de profundidad y yace a solo 119 metros (390 pies) de la costa.

Large schools of bluestriped grunts
Large schools of bluestriped grunts (Haemulon sciurus) congregate at Mesa dive site on the west side of the island. © Stephen Frink

Si bien es posible que no esté planificando visitar Gran Caimán para un curso fotográfico o para fotografiar un catálogo de buceo, los motivos por los que Alex y yo hemos hecho innumerables visitas son los mismos por los que debería considerar la isla para unas vacaciones de buceo. Es de fácil acceso, ofrece operadores de buceo sumamente profesionales y tiene atracciones en la superficie (lo que incluye alojamiento y gastronomía) que van desde modestas hasta lujosas. Ya sea que bucee desde tierra o una embarcación de vida a bordo, Gran Caimán siempre tiene mucho para ofrecer.


Cómo bucear en este lugar

Cómo llegar: The construction project for the new airport terminal was completed in 2019, providing efficient access and a comfortable departure lounge. Cayman Airways and major U.S. carriers such as American, Delta, and United serve the island with direct flights from multiple hubs. Cruise ships are likewise big business, and many cruise ship passengers dive and snorkel with local operators. You’ll likely see them at the Sandbar, so be sure to go early in the day or later in the afternoon after the cruise passengers return to the ships.

Condiciones: Dive sites surround the island, with the most popular on the western, eastern, and northern coasts, providing fine diving in the protected lee of most prevailing winds. It almost doesn’t matter when you plan your Cayman dive holiday. Hurricanes might threaten the island from July through October, but predictions are usually made early if a storm is tracking to the Caymans, so you can rebook your holiday. Water temperatures typically range from 80°F to 86°F (27°C to 30°C). Visibility at most sites is usually 60 to 100 feet (18 to 30 m).


Explore más

Vea más de lo que Gran Caimán tiene para ofrecer en esta galería de fotos complementaria y este video.

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© Alert Diver – Q3 2024

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