Peter Bennett

El hombre que cambió la seguridad en el buceo.

LA MAYORÍA DE LOS BUZOS CONOCEN A PETER BENNETT, PHD, DSC, COMO EL FUNDADOR DE DIVERS ALERT NETWORK,a través de la cual introdujo cambios significativos en la manera en que comprendemos y ejecutamos la seguridad en el buceo. Se convirtió en la fuerza internacional para la seguridad en el buceo deportivo y brindó un apoyo fundamental para la investigación en el buceo deportivo. En la actualidad, los médicos expertos en medicina de buceo continúan haciendo referencia al libro Fisiología y medicina de buceo, Fisiología y medicina del buceo, que Bennett coeditó con el fallecido David Elliott, PhD.

Bennett obtuvo su licenciatura en química y biología de la Universidad de Londres (University of London) en 1951. Mientras trabajaba para el Laboratorio de Fisiología de la Marina Real (Royal Navy Physiological Laboratory), hizo un doctorado en fisiología y bioquímica en la Universidad de Southampton (University of Southampton) en 1964. Se mudó a los Estados Unidos en 1972 para ser profesor de anestesiología en el Centro Médico de la Universidad Duke (Duke University Medical Center), donde eventualmente se convirtió en director sénior del Laboratorio de Investigación Ambiental F.G. Hall (F.G. Hall Laboratory for Environmental Research), el centro de tratamiento en cámara hiperbárica de Duke.

Mientras trabajaba para el Laboratorio de Fisiología de la Marina Real y la Universidad Duke, Bennett planificó y llevó a cabo una larga lista de proyectos de investigación de buceo que incluía casi todo aquello relevante para la fisiología del buceo. Estudió sobre narcosis por nitrógeno, intoxicación por oxígeno, enfermedad disbárica, velocidades de ascenso seguras, síndrome nervioso de las altas presiones (SNAP) y buceo con mezclas respiratorias, entre muchos otros temas.

Pocos investigadores han profundizado los conocimientos del cuerpo humano bajo presión tan exhaustivamente como Bennett lo hizo en toda su vida. Después de su muerte el 9 de agosto de 2022, Alert Diver les pidió a algunos de sus antiguos colegas que compartieran sus recuerdos del hombre que cambió la visión del mundo respecto de la seguridad de los buzos.

Richard Moon, MD, profesor de anestesiología de la Universidad Duke, recuerda cuando inició su carrera en la medicina hiperbárica bajo la orientación de Bennett.

“Conocí a Peter Bennett en 1973, cuando visité Duke para informarme sobre las oportunidades de la medicina submarina. Al haber leído su libro de texto, sentí como que ya lo conocía. Cuando lo conocí en persona, Bennett estaba trabajando en los mecanismos del SNAP, que se manifestaban como temblores, inestabilidad y lo que llegó a conocerse como “microsueño” —caer en un sueño profundo cuando un individuo no está específicamente ocupado en algo—. Bennett era atento, interesante y muy alentador.

“En 1979 decidí ir a Duke como becario de medicina pulmonar, con la esperanza de unirme a un equipo de investigación que estuviera trabajando en fisiología submarina. Para ese entonces, Bennett era director del Laboratorio F.G. Hall. Él y sus colaboradores habían obtenido fondos de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health) para explorar la fisiología humana durante el buceo profundo. El plan era hacer una serie de buceos experimentales en Duke con una profundidad máxima de 610 metros (2.000 pies) en agua de mar (fsw) o más —finalmente alcanzaron la cifra récord de 686 metros (2.250 pies)—.

“Bennett dirigió la formación de un equipo de investigadores, y todos ellos trabajaban en los efectos fisiológicos del buceo profundo. Su contribución a la ciencia fue desarrollar un método de reducción del SNAP mediante la introducción de un gas narcótico (nitrógeno al 5 a 10 por ciento) en la atmósfera de helio y oxígeno. Este método dio lugar a un desempeño considerablemente mejorado, al igual que gran parte del trabajo de su vida.

“Con el mejor rendimiento de los buzos, John Salzano, PhD, y Enrico Camporesi, MD, capacitaron a los buzos para insertar catéteres arteriales y realizar una gasometría arterial durante el ejercicio bajo estas condiciones extremas. Tuve el honor de trabajar con ellos y Bret Stolp, MD, PhD, durante esas investigaciones.

“Las habilidades de Bennett como líder y mentor y la facilidad con la que trataba con personas constituyeron la base para sus excepcionales logros. Siempre alentó vivamente a los investigadores junior de todo el mundo y fue un gran amigo y colaborador”.

Alessandro Marroni, MD, presidente de DAN Europe y miembro fundador de International DAN, fue colega y amigo de Bennett por muchos años.

“Conocí a Peter Bennett en persona en 1976 en Aberdeen, Escocia, en el simposio El factor humano en el buceo operativo en el mar del Norte (Human Factor in North Sea Operational Diving). Presentó sus estudios sobre el buceo profundo, que ya eran sumamente extensos, y su trabajo era ampliamente conocido incluso antes del buceo récord de 1981 en Duke. En ese momento, yo era director médico de actividades de buceo de la empresa petrolera nacional italiana. Era responsable de las operaciones de buceo de saturación en el yacimiento petrolífero Forties Oil Field en el mar del Norte. Me resultó natural acercarme a Bennett y pedirle consejo acerca de la seguridad y eficacia de dichas operaciones.

“Acababa de iniciar una organización en Italia llamada International Diving Assistance para ayudar a los buzos deportivos durante emergencias cuando oí que Bennett estaba iniciando DAN en los Estados Unidos como la Diving Accident Network. Le escribí a Bannett para preguntarle sobre su interés en la cooperación internacional. Transcurrieron un par de años y varios intercambios por correo aéreo y fax, pero él estuvo a favor de la idea y aceptó generosamente que nosotros y otras dos líneas de ayuda de buzos de Japón y Australia también usáramos el nombre DAN. Ese fue el comienzo de lo que se convirtió en International DAN, y DAN Southern Africa pronto se unió a DAN Asia-Pacific, DAN Japan y DAN Europe. Recuerdo elaborar el estatuto de International DAN en el bar del Washington Duke Inn con Chris Wachholz y la supervisión de Bennett como si fuera ayer.

“Mi colaboración con Bennett pronto se expandió a proyectos de investigación conjunta sobre medicina y seguridad en el buceo. Por muchos años hasta que se retiró, no hubo prácticamente una semana en la que no intercambiáramos un mensaje de correo electrónico o habláramos por teléfono. Nuestra correspondencia continuó, aunque a un ritmo más lento, después de su retiro.

“Su prestigio científico es indiscutible, y siempre lo recordaremos como un gigante de la fisiología submarina, la medicina y la seguridad en el buceo. La manera en que más me gusta recordarlo, aparte de su indudable reputación, es por su calidad humana, su integridad, la generosa divulgación de su visión y su implacable pasión para lograrla”.

Ulrich van Laak, MD, director médico de área de DAN Europe para Alemania, Austria y Hungría, recuerda la innovadora investigación de Bennett en el buceo de saturación y las etapas iniciales de International DAN.

“Por muchos años Peter fue el cerebro detrás de un gran proyecto de buceo de saturación en Geesthacht, Alemania, que tuve la suerte de presenciar de primera mano. Llevó a buzos que estaban haciendo labores de soldadura a casi 610 metros (2.000 pies) con Trimix en el simulador submarino alemán German Underwater Simulator (GUSI) y los llevó de regreso sin ningún SNAP al descomprimirlos a lo largo de varias semanas.

"Siempre invitamos a Bennett a enseñar durante nuestro curso anual para los oficiales médicos de buceo de la marina alemana. Incluso alineamos ese curso con los experimentos en Geesthacht para asegurarnos de tener a Bennett como profesor para hablar sobre buceo de saturación. En uno de estos cursos a principios de la década de 1980, lo recuerdo hablando sobre la Divers Accident Network que acababa de fundar. Nos entusiasmaban sus ideas para optimizar el establecimiento de redes y la gestión de accidentes de buceo a nivel internacional, especialmente porque los militares (no solo en Alemania) habían sido forzados a abstenerse parcialmente de ayudar a buzos deportivos. Todos estábamos felices de apoyar su red de seguridad en el buceo en sus etapas tempranas.

“En muchos aspectos, la jornada de viabilidad para crear una DAN internacional —que trajo delegados de todo el mundo a Durham, Carolina del Norte, en 1989— fue la base para los conocimientos actuales de la seguridad en el buceo”.

Dan Orr, antiguo presidente y CEO de DAN, trabajó con Bennett en los primeros años de DAN.

“Antes de DAN, los instructores en el campo tenían que desarrollar un plan de ayuda de emergencia complejo para manejar emergencias de buceo, que a veces incluía desarrollar una relación con una cámara hiperbárica local. Cuando DAN comenzó, todos en el buceo deportivo tenían una manera de comunicarse con un profesional experto en medicina de buceo que podía brindar asistencia frente a una emergencia grave cuando los buzos más necesitaban ayuda.

“En los primeros años, DAN se acercó a la comunidad de buceo deportivo para identificar quién era influyente en diferentes regiones. Estos individuos se convirtieron en instructores de alerta voluntarios o coordinadores asociados voluntarios de DAN. Bennett me invitó a desempeñar ambos roles para promover y apoyar activamente a DAN en mi parte del país, y con el tiempo me convertiría en el primer coordinador de capacitación de DAN.

“Recuerdo una cita que quedó grabada en mi mente y habla del tipo de persona que era Bennett: “contrato a las personas correctas para la función adecuada y las dejo hacer su trabajo. Si me pones en una posición en la que tengo que decirte qué hacer, claramente tomé la decisión equivocada. Así que has tu trabajo, ¡y ambos estaremos felices!’.

“Durante los 23 años que trabajé en DAN, la orientación y el estímulo de Bennett me ayudaron a crecer más allá del rol de coordinador de capacitación para asumir mayores responsabilidades, y adopté su filosofía de gestión. Tenía la capacidad única de identificar y usar las habilidades inherentes de cada persona que trabajaba para DAN y estimularlas para dar lo mejor de sí para los miembros y la comunidad de buceo para la que trabajábamos.

“Era sin duda un supervisor duro, con fuertes creencias y convicciones aún más profundas. Apostaba firmemente al bien mayor independientemente de lo que otras personas pensaran. Como resultado de ello, todos los que trabajábamos en DAN nunca perdimos de vista el hecho de que si no dábamos lo mejor de nosotros podía haber consecuencias graves para nuestros miembros y buzos en el campo”.

Renée Duncan, coordinadora de comunicaciones de la Sociedad de Medicina Hiperbárica y Subacuática (Undersea and Hyperbaric Medical Society, UHMS), trabajó con Bennett en DAN y más tarde en UHMS.

“Conocí a Peter Bennett cuando trabajé en Underwater USA a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, y él obtuvo el primer premio Prince Tomohito of Mikasa International Marine Award por sus contribuciones a la medicina hiperbárica y de buceo. Este reconocimiento fue otorgado por su estimado colega de Japón Yoshihiro Mano, MD, PhD. A partir de este gesto inicial, surgió una gran amistad que continúa hoy entre las asociaciones de medicina hiperbárica y de buceo de Estados Unidos y Japón.

“En 1993, Bennett me contrató para trabajar en su departamento de comunicaciones en DAN. Nuestros números —tanto de miembros como de empleados— crecieron a lo largo de los 15 años que estuve allí. Recuerdo un riguroso proceso de entrevistas con el personal de la oficina central y luego con Bennett en la cámara hiperbárica de Duke.

“Ese trabajo fue el comienzo de años intensos, complejos y felices en DAN bajo la tutela de Bennett, y recuerdo mi paso por ese lugar como una de las épocas más importantes de mi vida profesional. Más adelante dejé DAN para ocuparme de cuestiones familiares, y cuando estuve lista para volver a trabajar, solicité un empleo en UHMS. Bennett había tomado el mando allí, y, una vez más, entré en la órbita de este gran científico y empresario. Y nunca he mirado hacia atrás”.

Frans Cronje, MBChB(UP), MSc, fundador y antiguo presidente de DAN Southern Africa, reconoce las grandes contribuciones y los logros de Bennett durante toda su vida a la ciencia de buceo.

“Peter Bennett fue un hombre extraordinario en todo sentido. Se describía a sí mismo como ‘afablemente beligerante’. Si bien es indudablemente cierto que no soportaba a los bufones, apoyaba y defendía a sus amigos, colegas y personal con igual vigor. Además de nuestro vínculo profesional, Peter siempre fue un amigo querido, leal y compasivo. Una vez me describió como un ‘catalizador’ —un sobrenombre que atesoro hasta el día de hoy”—. 

“Peter bien merece reconocimiento por los muchos aportes desinteresados que ha hecho a nuestra disciplina científica, con el establecimiento y la dirección de varias organizaciones (particularmente DAN y UHMS), y por su influencia en innumerables vidas y carreras”.

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Mire el video de retrospectiva que se preparó para el premio Reaching Out Award de Peter Bennett.

© Alert Diver - Q4 2022