Un camino poco convencional hacia la ciencia.
SHERRI FERGUSON, MSC, ES LA DIRECTORA en la cámara hiperbárica de la Universidad Simon Fraser, situada a 1.200 pies de altura en Burnaby Mountain, en las afueras de Vancouver (Canadá). Es una científica que trabaja en investigación aeroespacial y de buceo, una experimentada buceadora recreativa, técnica y comercial, y madre.
¿Cómo se involucró en el buceo?
Tuve la suerte de vivir en una pequeña comunidad aquí en Deep Cove, North Vancouver, con una tienda de buceo, y yo vivía en el paseo marítimo en el momento. La historia comienza con mi primera inmersión, cuando me picó el gusanillo del buceo, como a mucha gente. Era muy cómodo bucear en mi patio trasero, así que hice más de 100 inmersiones en mi primer año de titulación, y me di cuenta de que todo mi dinero se iba en mi hábito de bucear. Fue entonces cuando decidí que sería mucho más feliz si convirtiera mi hábito en mi carrera, de modo que fuera rentable, lo que me llevó a seguir toda la formación que pude encontrar para avanzar en mis habilidades de buceo hasta la categoría de instructor.
Creía que la mejor manera de ganar dinero era destacarme de las masas, así que cuantos más cursos pudiera dictar, más podría bucear, y disfrutaba mucho del aprendizaje. Creé una pequeña empresa produciendo, fabricando y reparando trajes secos, lo que me llevó a viajar para visitar tiendas y escuelas de buceo para que compraran nuestras marcas o nos enviaran trajes para su reparación. Establecer esos contactos fue invaluable para mi red de buceo comercial y deportivo, y rápidamente fui elegida por fabricantes de equipos de buceo e hice todo desde vender equipo de buceo técnico hasta dictar seminarios de mantenimiento de reguladores hasta la década de 1990 y el lanzamiento de los rebreathers deportivos.
También es buceadora comercial. ¿Cómo lo logró?
Me convertí en buceador comercial a finales de los 90 y empecé a bucear con escafandra autónoma haciendo trabajos sencillos, como cambiar ánodos de zinc e inspeccionar cadenas de muelles. Trabajé un poco en la industria del cine, haciendo trabajos de seguridad acuática para distintos programas de televisión que se rodaban aquí, como Expediente X, (Los expedientes X), y finalmente terminé enseñando en una escuela de buceo comercial y realizando trabajos de buceo comercial. Esa escuela de buceo fue donde tuve mis primeros encuentros con cámaras hiperbáricas.
Hacer tantas cosas a la vez, pero con mi propio cronograma, me permitió ser madre soltera y tener ingresos relativamente buenos como profesional de la industria del buceo. Mas tarde trabajé para la revista Diver , otra excelente manera de obtener más contactos y ampliar mi red en la industria del buceo.
Ha recorrido un camino hacia la ciencia un tanto no convencional. ¿Cómo se involucró en el mundo académico?
Mientras trabajaba en DiverLa Universidad de Columbia Británica (UBC) publicó un anuncio para un oficial de seguridad de buceo (DSO) y, cuando vi lo que exigían como experiencia, decidí intentarlo. Me presenté y conseguí mi primer trabajo universitario. Era el DSO del programa de ciencias, y ese trabajo me llevó a la Universidad Simon Fraser (SFU), donde trabajaba como operador de cámara y coordinador de instalaciones hiperbáricas. Durante un tiempo hice ambos trabajos a tiempo parcial, compartiendo mi tiempo entre las dos universidades. El primer gran proyecto en el que participé en la SFU fue para Boeing. Estaban interesados en los niveles de saturación de oxígeno en sangre durante el sueño, ya que estaban construyendo el Dreamliner y el 777. Estos aviones iban a volar durante 21 años. Estos aviones iban a volar durante 21 horas, lo que significaba que tenían que tener dos tripulaciones para que una pudiera dormir mientras la otra volaba. Dormir a la presión de la cabina a 8.000 pies de altura provocaba algunos descensos de la saturación similares a los de la apnea del sueño, lo que tenía posibles implicaciones para la salud cardiovascular y la hipertensión.
Para estudiar esos efectos, hicimos que los pilotos durmieran en la cámara durante varias noches a diferentes altitudes con todo tipo de monitorización fisiológica y psicológica. Descubrimos que a los pilotos les beneficiaba dormir a presiones equivalentes a 6.000 pies en lugar de 8.000 pies, de modo que para proteger la salud de la tripulación a largo plazo mientras volaban largas distancias, tenía sentido una presión de cabina más alta. Sin embargo, también descubrimos que la altitud no afectaba significativamente a su tiempo de reacción, concentración o rendimiento tras el sueño.
¿Cómo se convirtió en directora de la cámara hiperbárica?
Lamentablemente, durante uno de esos días de experimentación, tuvimos una importante falla en la cámara que requirió un mantenimiento integral y una limpieza de todo el sistema. Justo cuando tuvimos que suspender el uso de la cámara, el ingeniero in situ se retiró, y yo me convertí en la ingeniera, y la SFU me dio el trabajo a tiempo completo. Solucioné los problemas del laboratorio y logré que pudiéramos terminar ese estudio, pero la universidad estaba pensando en cerrar la cámara por falta de fondos. Propuse un nuevo modelo de negocio para el laboratorio que convertiría la cámara en un recurso compartido para otros departamentos e inversores externos para que pudieran usarla para sus investigaciones.
Para estar a la altura de mi nuevo título, decidí trabajar en mis credenciales académicas, así que empecé un máster en fisiología biomédica en la SFU. La Oficina Global de Investigación Naval de Estados Unidos (ONR-G) financió mis proyectos de tesis, pero tuve que buscar otras formas de atraer la investigación al laboratorio. Lo que había visto dirigiendo la cámara me interesó en la Undersea and Hyperbaric Medical Society (UHMS), y empecé a asistir a su reunión científica anual. Los trabajos que allí se presentaban me entusiasmaron y pensé: "Esto es lo que quiero hacer". En cierto modo, mi pasión por la investigación del buceo había superado a mi pasión por el buceo. Sigo buceando todo lo que puedo, pero me he vuelto más selectivo con los destinos.
¿En qué se centró su máster?
Conocí a varios buzos experimentados que murieron después de desarrollar síntomas durante su ascenso o después de salir a la superficie que posiblemente fueron causados por un edema pulmonar por inmersión (IPE, por sus siglas en inglés), de acuerdo con las descripciones de sus muertes. Me pregunté si una disminución de la presión parcial de oxígeno (PO2) podría haber causado estas muertes. Mi interés particular en la fase de ascenso y el cambio conectado en la PO2 hizo preguntarme si veríamos una diferencia si fijábamos la PO2 cuando los buzos salían a la superficie.
Realicé ECG de 12 derivaciones a buzos haciendo ejercicio sumergidos en agua fría y ECG de 12 derivaciones y mediciones de la presión arterial en buceos simulados en cámara hiperbárica a 2,4 ATA por 90 minutos con descansos con aire. Después de observar cómo la variabilidad de la frecuencia cardíaca, el ritmo cardíaco y el sistema cardiovascular respondía a las disminuciones de la PO2, tuve más preguntas que respuestas.
¿En qué proyectos está trabajando actualmente?
Tenemos varios proyectos en marcha en nuestra cámara. Uno de ellos es una colaboración entre Damon Poburko, de la SFU, Christian Kastrup, de la UBC, y su postdoctorado, Adele Khavari. Gracias a los descubrimientos de un proyecto financiado por el Departamento de Defensa y centrado en la investigación de la coagulación, estamos estudiando el factor XII, una proteína de la coagulación que interviene en la cascada de la coagulación y cuya deficiencia no favorece las hemorragias. Se activa con una lesión de las paredes de los vasos sanguíneos (endotelio). Los mamíferos buceadores y las aves que vuelan a altitudes extremas carecen de esta proteína.
Nuestro objetivo es comprender si el factor XII tiene una participación en el estrés descompresivo y la enfermedad por descompresión. Hemos finalizado experimentos de laboratorio con sangre y plasma con y sin el factor XII en un entorno hiperbárico. La siguiente fase es un modelo de ratón que no expresa el factor XII (llamado factor XII knockout), que compararemos con un ratón salvaje. Estamos analizando su función sanguínea, endotelial, metabólica y mitocondrial y estudiando la formación de burbujas con ultrasonidos después de la descompresión.
Esta es la única forma de justificar los experimentos con animales: mirarlo desde todos los ángulos antes de pasar a los sujetos humanos. El objetivo es ver si podemos controlar el estrés de descompresión suprimiendo el factor XII mediante la farmacología.
También ha estado trabajando con recolectores de mariscos. ¿De qué se trata ese proyecto?
WorkSafe BC, que es básicamente nuestra Junta de Compensación de los Trabajadores, financia ese estudio. Estamos estudiando a los buceadores científicos que recogen muestras o hacen prospecciones y a los mariscadores que recogen erizos de mar, geoducks y cohombros de mar. Proporcionamos a unos 60 buceadores rastreadores de inmersión, que son pequeñas cajas negras fijadas al equipo del buceador que registran los perfiles de inmersión. A través de estos rastreadores anónimos, que también están cegados, intentamos ver si bucean según nuestras tablas ocupacionales o no. Seguimos sus comportamientos para comprender sus perfiles de inmersión, ver si podemos implantar ordenadores para este tipo de buceo y si eso haría que la recolección y el buceo científico fueran más seguros.
Una gran parte de su trabajo es la hipoxia y el entrenamiento en hipoxia. ¿Qué intenta descubrir?
Tenemos pilotos que se acercan al centro a participar en el entrenamiento en hipoxia. La única parte legalmente necesaria en Canadá para los pilotos comerciales y civiles es académica. Cualquiera puede enseñar eso, pero muchos pilotos quieren experimentar la hipoxia y ver cómo se desempeñan en un estado de hipoxia.
Involucramos a algunos de esos pilotos cuando realizan el entrenamiento en hipoxia para descubrir si hay algún indicador de la disminución en la saturación del oxígeno. La velocidad con la que se produce la disminución y la gravedad de los síntomas depende de cada individuo. Estamos reuniendo estadísticas demográficas, con qué frecuencia vuelan y qué tipo de avión vuelan (presurizado o no presurizado).
Actualmente el estudio está en curso con 45 participantes, que aún es limitado, pero, hasta el momento, aparentemente la edad es la única correlación con las disminuciones más importantes en la saturación del oxígeno. No obstante, desde la pandemia se han desmayado más participantes que antes. Esta observación es muy interesante, pero aún no tenemos los datos para mostrar una correlación. Probablemente ese es uno de los próximos estudios.
¿Qué hace cuando no está en el laboratorio?
Vivo en un pequeño pueblo en el norte de Vancouver a poca distancia del océano. Mi perro y yo damos un paseo diario a la playa. Recientemente comencé a practicar canotaje en el mar y obtuve mi certificación de habilidades de nivel 1 de canotaje. Me desempeño como voluntaria en varias juntas de seguridad y buceo, lo que incluye ser la presidenta de Canadian standard Z275.1 on hyperbaric and compressed-air environments, el comité de seguridad de la UHMS, Canadian Undersea and Hyperbaric Medical Association y Canadian Association of Underwater Science. Me encanta viajar a lugares que nunca he visitado, y si puedo bucear allí, mucho mejor.
Alert Diver - Q3 2022