En un mundo periodístico en el que la información se presenta en pequeñas dosis para facilitar un consumo fácil y, a menudo, superficial, la inmersión profunda en un tema es una rareza. Nadie se adentra más en temas de historia marina o natural que Thomas Peschak, pero su reportaje sobre el Amazonas demuestra un nivel de compromiso aún mayor.
Dedicó 396 días sobre el terreno a lo largo de dos años y medio —además de tres años de investigación y preparación antes de viajar— a su libro de National Geographic, Amazon: A River’s Journey from the Andes to the Atlantic). El libro ofrece una visión exhaustiva de la cuenca fluvial más emblemática del mundo, que tiene una longitud de unas 4.000 millas (6.650 kilómetros) y que, si se estirara y se superpusiera a un mapa de Estados Unidos, se extendería desde Anchorage (Alaska) hasta Miami (Florida).
En términos de escala, la cuenca hidrográfica del río abarca 11 países y tiene casi la mitad del tamaño de Australia. Según Peschak, hay docenas de ecosistemas distintos, cada uno tan diferente como lo es un arrecife de coral de un bosque de algas marinas. Un río lo une todo, y un fotógrafo tenía que contar la historia.
Se trata de un logro colosal. Me ha sorprendido el grado de dificultad que entrañaban las capturas de imágenes de tu libro, no solo por la excelencia técnica en condiciones ambientales adversas, sino también por la logística necesaria para llegar al lugar donde pulsaste el obturador. Cuéntanos la historia que hay detrás.
Concebí la idea hace más de una década. Se me ocurrió hacer algo en el Amazonas tras leer algunos artículos científicos y de National Geographic , pero no era el momento adecuado. Sin embargo, llevaba casi veinte años dedicándome prácticamente a tiempo completo a la fotografía submarina oceánica y empezaba a sentirme acomodado. Quería reinventarme y volver a ponerme a prueba: salir de mi zona de confort y sentir lo que era volver a ser un principiante.
Así que pasé varios años fotografiando reportajes en tierra firme para la revista, cubriendo temas como la crisis mundial de las aves marinas, el desierto del Kalahari y la remota naturaleza salvaje de Niassa, en el norte de Mozambique, lo cual fueron experiencias estimulantes. Sin embargo, a pesar de echar de menos la fotografía submarina, todavía no estaba del todo preparado para volver a los reportajes sobre el océano.
Por aquella época me topé con una estadística que me dejó sin palabras: un estudio de 2023 identificó 434 presas que ya se habían construido en los ríos de la cuenca del Amazonas y otras 463 que están previstas. Las presas a esta escala suponen la sentencia de muerte para la biodiversidad de agua dulce, ya que bloquean las migraciones de los animales y alteran el flujo crítico de nutrientes y sedimentos río abajo.
Si a esto le sumamos el cambio climático, la minería de oro y la sobrepesca, la biodiversidad acuática del río Amazonas se enfrenta a más retos de conservación que los ecosistemas marinos que llevo más de 20 años ayudando a proteger. Por fin había llegado el momento de desempolvar mi idea para un reportaje sobre el Amazonas, que tenía ya una década de antigüedad.
Mi primera propuesta, que National Geographic aprobó, preveía un reportaje de 30 páginas sobre el mundo submarino de la cuenca del Amazonas, con un compromiso de trabajo de campo de entre seis y ocho meses, pero se retrasó unos dos años debido a la pandemia de COVID-19. Durante ese tiempo, la National Geographic Society renovó su colaboración con el programa Perpetual Planet de Rolex, y convertimos mi idea sobre el Amazonas en algo mucho más grande: una alianza plurianual entre la ciencia y la narración.
Además de apoyar mi larga odisea fotográfica de 396 días por la cuenca del río Amazonas, también proporcionarían importantes subvenciones a algunos de los mejores científicos locales que llevan a cabo investigaciones acuáticas en toda la cuenca. Yo estaba preparado para incorporar sus esfuerzos y hallazgos a mi fotografía y a mi narrativa.
El proyecto se convirtió en un número completo de National Geographic y me convertí en el segundo fotógrafo en los 137 años de historia de la publicación en fotografiar un número íntegro. Tomé casi 500 000 fotos a lo largo de un gradiente altitudinal que iba desde los 19 685 pies (6 000 metros) sobre el nivel del mar hasta los 65 pies (20 m) por debajo de la superficie. Las temperaturas extremas oscilaron entre los 5 °F y los 104 °F (–15 °C y 40 °C).
Mi estancia allí dio lugar a una película de Disney+ que rinde homenaje a la increíble labor de investigación llevada a cabo por científicos locales, que ahora se emite con el título de Expedition Amazon.Actualmente se está produciendo un segundo documental centrado en mi viaje, filmado por mi sufrido asistente y camarógrafo, Otto Whitehead. No quería la distracción de un equipo de rodaje dedicado en unos parajes tan desafiantes y arduos, pero Otto estuvo conmigo durante los 396 días, y contaba con los conocimientos técnicos y artísticos necesarios para grabarlo todo. Lo cubrimos todo, tanto fotos como vídeo, con cámaras Nikon Z9. Nunca se estropeó nada, y la calidad de las imágenes y del vídeo fue excepcional.
¿Te alegras de haber emprendido este proyecto en la era digital? ¿Te imaginas haberlo hecho con película?
Es un arma de doble filo. Vengo del mundo de la película y pasé mis años de formación fotografiando con Fujichrome. ¿Podría haberme embarcado en el proyecto del Amazonas con 2.000 rollos de película y un par de bolsas impermeables? Por supuesto.
Fue un esfuerzo enorme tener que llevar con nosotros los ordenadores, los paneles solares, los generadores y todo el equipo digital, pero la inmediatez a la hora de revisar las imágenes, la mayor resolución y la seguridad que ofrecen las copias de seguridad redundantes de todas mis fotos hacen que lo digital sea la herramienta ideal.
Hubo momentos en los que la oscuridad de la noche era el único momento en el que podía editar mis fotos sin que me invadieran enjambres de abejas del sudor tan densos que llegaban a colarse entre mis párpados. En esos momentos pensaba que podría estar durmiendo en mi tienda de campaña si estuviéramos rodando en película. Estoy bastante seguro de que Otto también estaba contento de disponer de una capacidad digital ilimitada en lugar de menos de tres minutos en un carrete de película de 16 mm.
¿Tuvisteis algún reto físico en estas regiones tan extraordinariamente remotas?
Afortunadamente, los dos estábamos en forma y nos mantuvimos sanos, y no estuvimos 396 días seguidos sin descanso. Normalmente trabajaba tres o cuatro meses sobre el terreno antes de tener que cambiar mi equipo de todos modos. Durante los descansos recuperaba algo de peso y reforzaba mi resistencia.
Los entornos variaban drásticamente. A veces llevaba 1.200 libras (544 kilogramos) de equipo cargado en caballos de carga y llamas, y otras veces se trataba de un equipo mucho más reducido que transportábamos en helicóptero hasta algunas cabeceras remotas. Contábamos con varios niveles de seguro para cubrir una evacuación, incluido el seguro de todo nuestro equipo a través de DAN. Es mejor tenerlo y no necesitarlo, que fue lo que ocurrió.
Tuvimos algunos sustos, y no había margen de error. Uno de los Cessna que habíamos estado utilizando se estrelló en la selva tropical, pero sin nuestra tripulación a bordo, y nadie murió. Cuando investigas cuántas avionetas se pierden para siempre en esta vasta zona salvaje, te das cuenta de que hay riesgos que escapan a tus esfuerzos por mitigarlos y que forman parte integral del proyecto.
Aunque la fauna no pretendía matarnos y el entorno no era intrínsecamente letal, estábamos en un lugar tan remoto que un pequeño problema podía convertirse rápidamente en algo grave debido a las dificultades de evacuación.
¿Qué es lo próximo para ti? Este proyecto será difícil de superar.
Después de 30 años trabajando profesionalmente en la mayor parte de los océanos del mundo, primero como biólogo marino y luego como fotógrafo, puede parecer que quedan muy pocos lugares —aparte de las profundidades marinas— donde nadie haya buceado jamás. Casi siempre hay información en sobre lo que es probable que te encuentres y dónde, y en tu mente probablemente ya sabes exactamente cómo fotografiarlo.
En el Amazonas no había nada de eso. Tuve que ir descubriendo las cosas por mí mismo bajo el agua sobre la marcha, y ese reto me motivó enormemente. Nunca he sido de los que repiten lo que ya han hecho otros, y cada vez es más difícil encontrar temas emblemáticos que tengan relevancia.
En lo que respecta a las historias sobre el océano, todavía no me he comprometido del todo con nada nuevo. Mantengo abiertas mis opciones y busco un proyecto desafiante que genere un impacto conservacionista cuantificable y dé lugar a una obra novedosa que abarque varios años. Lo sabré cuando lo vea.
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