Thomas Peschak: Destination Amazon

Dans un monde journalistique où l’information est souvent sélectionnée et présentée pour être consommée rapidement, et parfois de manière superficielle, s’immerger véritablement dans un sujet est devenu rare. Personne ne se plonge aussi profondément que Thomas Peschak dans les sujets liés au milieu marin ou à l’histoire naturelle, mais son travail sur l’Amazonie témoigne d’un niveau d’engagement encore supérieur.

Pour son livre publié par National Geographic, Amazon: A River’s Journey from the Andes to the Atlanticil a passé 396 jours sur le terrain en deux ans et demi, auxquels se sont ajoutées trois années de recherche et de préparation avant même son premier voyage. L’ouvrage offre une vision d’ensemble du bassin fluvial le plus emblématique au monde. Long d’environ 6 650 kilomètres (4 000 miles), l’Amazone s’étendrait, si on le superposait à une carte des États-Unis, d’Anchorage, en Alaska, jusqu’à Miami, en Floride.

À lui seul, son bassin versant couvre 11 pays et représente près de la moitié de la superficie de l’Australie. Selon Peschak, il abrite des dizaines d’écosystèmes distincts, aussi différents les uns des autres qu’un récif corallien peut l’être d’une forêt de laminaires. Un seul fleuve les relie tous, et il fallait un photographe pour raconter cette histoire.

Fringed in clouds against the night sky, Nevado Ausangate, the highest mountain in the Andes of southern Peru, looms above a glacial melt waterfall. — Bordé de nuages sous le ciel nocturne, le Nevado Ausangate, plus haut sommet des Andes du sud du Pérou, domine une cascade alimentée par la fonte des glaciers. À des centaines de kilomètres en aval, des communautés et des écosystèmes dépendent de véritables châteaux d’eau naturels comme l’Ausangate pour leur approvisionnement en eau douce, en particulier pendant la saison sèche et les périodes de sécheresse.

Trini Cari hunts for sábalos, which migrate in the millions upriver to the headwaters to spawn every year. — Trini Cari chasse les sábalos, qui remontent chaque année par millions vers les sources des rivières pour se reproduire. Ils constituent une importante source de nourriture pour les poissons prédateurs, les animaux terrestres et les populations locales. Même lorsque le fleuve semble littéralement saturé de poissons pendant cette migration, les chasser à l’arc et à la flèche exige une grande habileté.

C’est un travail colossal. J’ai été impressionné par le niveau de difficulté des images présentées dans votre livre, non seulement par leur excellence technique malgré des conditions environnementales éprouvantes, mais aussi par toute la logistique nécessaire pour atteindre les endroits où vous les avez prises. Racontez-nous les coulisses de cette aventure.

Peschak used helicopters to explore remote rivers in the Amazon’s wild mountainous headwaters — Peschak a utilisé des hélicoptères pour explorer des rivières reculées situées dans les hautes terres sauvages et montagneuses du bassin amazonien, autrement pratiquement impossibles d’accès.

The predatory golden dorado — Le dorado, prédateur pouvant atteindre 1,2 mètre (4 pieds) de long et peser environ 34 kilogrammes (75 livres), se situe au sommet de la chaîne alimentaire aquatique et peut vivre jusqu’à 15 ans. Chaque année, ces poissons remontent les cours d’eau vers les sources des montagnes Eva Eva pour se reproduire. Les Tsimané estiment que les dorados les aident à chasser en rabattant les bancs de sábalos vers les eaux peu profondes, où il devient plus facile de les capturer.

J’ai eu cette idée il y a plus de dix ans. Après avoir lu plusieurs articles scientifiques et publications de National Geographic , j’avais commencé à envisager un projet sur l’Amazonie, mais le moment n’était pas encore venu. Cela faisait pourtant presque 20 ans que je me consacrais pratiquement à plein temps à la photographie sous-marine en milieu océanique, et je commençais à me sentir trop à l’aise dans ce que je faisais. J’avais envie de me réinventer, de me lancer un nouveau défi, de sortir de mon élément et de retrouver cette sensation d’être débutant.

J’ai donc passé plusieurs années à photographier des sujets terrestres pour le magazine, notamment la crise mondiale touchant les oiseaux marins, le désert du Kalahari et les régions sauvages reculées de Niassa, dans le nord du Mozambique. Ces expériences ont été extrêmement stimulantes. Même si la photographie sous-marine me manquait, je ne me sentais pas encore tout à fait prêt à revenir à des sujets consacrés aux océans.

C’est à cette époque que je suis tombé sur une statistique qui m’a véritablement arrêté net : une étude publiée en 2023 recensait déjà 434 barrages construits sur les cours d’eau du bassin amazonien, auxquels pourraient s’ajouter 463 autres projets. Des barrages à une telle échelle constituent une menace mortelle pour la biodiversité d’eau douce, car ils bloquent les migrations animales et perturbent le transport essentiel des nutriments et des sédiments vers l’aval.

a lowland tapir — Dans une région reculée et rarement visitée de Bolivie se cache un paysage de montagnes couvertes de forêt tropicale, de vallées sauvages et de rivières limpides au courant rapide. Les montagnes Eva Eva, situées dans le parc national et territoire indigène Isiboro Sécure, sont pratiquement inaccessibles à pied comme en bateau. Entre deux plongées, Peschak aperçut un vacher géant perché sur ce qu’il prenait pour un rocher au milieu de la rivière. Soudain, le « rocher » se transforma en l’un des animaux les plus discrets de l’Amazonie : un tapir terrestre. Pendant la saison chaude et sèche de l’Amazonie bolivienne, les tapirs, harcelés par les insectes piqueurs, viennent chaque après-midi chercher refuge dans les ruisseaux et les rivières.

Pink river dolphin swimming across a flooded clearing in the Brazilian Amazon. — La lumière du soleil éclaire un dauphin rose qui traverse une clairière inondée de l’Amazonie brésilienne. Les ombres délicates des feuilles et des branches se dessinent sur le sol de la forêt immergée uniquement lorsque la surface de l’eau est suffisamment calme et que les rayons du soleil parviennent à traverser une ouverture dans la canopée.

Si l’on ajoute à cela le changement climatique, l’exploitation aurifère et la surpêche, la biodiversité aquatique de l’Amazone fait face à davantage de défis de conservation que les écosystèmes marins que je contribue à protéger depuis plus de 20 ans. Le moment était enfin venu de ressortir cette idée de reportage sur l’Amazonie que j’avais laissée de côté pendant dix ans.

Ma première proposition approuvée par National Geographic prévoyait un reportage de 30 pages consacré au monde sous-marin du bassin amazonien, nécessitant six à huit mois de travail sur le terrain. Mais le projet a été retardé d’environ deux ans en raison de la pandémie de COVID-19. Entre-temps, la National Geographic Society a renouvelé son partenariat avec le programme Perpetual Planet de Rolex, et mon projet amazonien a soudain pris une toute autre ampleur : il allait devenir une collaboration pluriannuelle entre science et narration.

En plus de financer mon périple photographique de 396 jours à travers le bassin amazonien, le programme allait accorder d’importantes subventions à certains des meilleurs scientifiques locaux menant des recherches sur les milieux aquatiques de l’ensemble du bassin versant. J’allais ainsi pouvoir intégrer leurs travaux et leurs découvertes à mes photographies et à mon récit.

The project grew to be a complete National Geographic Le projet a fini par occuper un numéro entier de National Geographic, et je suis devenu seulement le deuxième photographe, en 137 ans d’histoire de la publication, à photographier l’intégralité d’un numéro. J’ai pris près de 500 000 photos, sur un gradient altitudinal allant de 6 000 mètres (19 685 pieds) au-dessus du niveau de la mer à 20 mètres (65 pieds) sous la surface. Les températures rencontrées allaient de –15 °C à 40 °C (5 °F à 104 °F).

Mon séjour là-bas a également donné naissance à un film Disney+ consacré au travail remarquable des scientifiques locaux, aujourd’hui diffusé sous le titre Expedition Amazon. Un second documentaire, consacré cette fois à mon propre parcours et filmé par mon très patient assistant et vidéaste, Otto Whitehead, est actuellement en production. Je ne voulais pas avoir à gérer la présence d’une équipe de tournage dédiée dans des environnements aussi difficiles et éprouvants. Otto, en revanche, m’a accompagné pendant les 396 jours et possédait l’expertise technique et artistique nécessaire pour tout filmer. Nous avons réalisé l’ensemble des photos et des vidéos avec des Nikon Z9. Rien n’est jamais tombé en panne, et la qualité des images et des vidéos était exceptionnelle.

Collaborating with scientists and Indigenous guides was crucial to his success. Spending time with biologists, conservationists, park rangers, flyfishers, soldiers, pilots, and local village leaders gave relevance to the photographic coverage. — Les explorations de Peschak étaient rarement des aventures solitaires, et les personnes qu’il a rencontrées étaient aussi diverses que les environnements qu’il parcourait. La collaboration avec des scientifiques et des guides autochtones a été essentielle à sa réussite. Le temps passé avec des biologistes, des spécialistes de la conservation, des gardes de parcs, des pêcheurs à la mouche, des militaires, des pilotes et des responsables de communautés locales a donné toute sa pertinence au travail photographique. Tous ont joué un rôle important pour permettre à Peschak de ressortir du bassin amazonien, après 396 jours, avec ses photographies et tous ses membres intacts. © Otto Whitehead

Encircled by baitfish, a maturo, or gilded catfish, rests in its daytime hiding spot beneath an overhang of rock and tree branches. — Le caractère intact de ces cours d’eau situés en amont, en Bolivie, est probablement sans équivalent dans le bassin amazonien. Entouré de petits poissons, un maturo, ou poisson-chat doré, se repose dans son abri diurne sous un surplomb rocheux encombré de branches. Ce poisson peut atteindre la taille d’un réfrigérateur, avec près de 2,1 mètres (7 pieds) de long et plus de 68 kilogrammes (150 livres).

Êtes-vous heureux d’avoir réalisé ce projet à l’ère du numérique ? Pouvez-vous imaginer l’avoir entrepris avec de la pellicule ?

Il y a des avantages et des inconvénients. Je viens du monde de l’argentique et j’ai passé mes années de formation à photographier sur Fujichrome. Aurais-je pu partir en Amazonie avec 2 000 rouleaux de pellicule et quelques sacs étanches ? Absolument.

Transporter avec nous les ordinateurs, panneaux solaires, générateurs et tout l’équipement numérique représentait un énorme effort logistique. Mais la possibilité de contrôler immédiatement les images, la résolution supérieure et la sécurité offerte par plusieurs sauvegardes de toutes mes photographies font du numérique le choix évident.

Il y a eu des moments où je ne pouvais retoucher mes photos que dans l’obscurité de la nuit, pour éviter d’être assailli par des abeilles de la sueur si nombreuses qu’elles parvenaient jusque sous mes paupières. Dans ces moments-là, je me disais que si nous avions travaillé en argentique, je pourrais être en train de dormir dans ma tente. Je suis à peu près certain qu’Otto était lui aussi heureux de disposer d’une capacité d’enregistrement numérique pratiquement illimitée, plutôt que de moins de trois minutes de film sur une bobine de 16 mm.

Fernando Trujillo (far left) and his team assess the health of a large pink dolphin. — Fernando Trujillo (tout à gauche) et son équipe évaluent l’état de santé d’un grand dauphin rose. Les données recueillies sur les paramètres sanguins, la santé reproductive, la génétique et la contamination au mercure fournissent des informations concrètes et utiles sur les populations de dauphins ainsi que sur l’état de santé de l’ensemble du réseau fluvial. Afin de limiter au maximum le stress de l’animal, l’équipe effectue toutes ses interventions en moins de 15 minutes avant de le relâcher dans la rivière.

Indigenous guide Djokro Kayapo, with his reflection clear in the smooth waters of Brazil’s Iriri River, grasps a yellow-spotted river turtle. — Le guide autochtone Djokro Kayapo, dont le reflet apparaît parfaitement dans les eaux calmes de la rivière Iriri, au Brésil, tient une tortue de rivière à taches jaunes. L’eau était si calme qu’elle reflétait, sur la face inférieure de la surface, les motifs complexes de peinture corporelle kayapo visibles sur ses bras ainsi que la tortue. Ces tortues constituent une source de protéines importante et facilement accessible.

Avez-vous rencontré des difficultés physiques dans ces régions extraordinairement reculées ?

Heureusement, nous étions tous les deux en bonne forme et nous sommes restés en bonne santé. Et nous n’avons pas passé les 396 jours sur le terrain d’une seule traite. En général, je travaillais trois ou quatre mois avant de devoir de toute façon rentrer pour renouveler mon matériel. Pendant ces pauses, je reprenais un peu de poids et retrouvais des forces.

Les environnements étaient extrêmement différents les uns des autres. À certains moments, je transportais jusqu’à 544 kilogrammes (1 200 livres) de matériel sur des chevaux de bât et des lamas. À d’autres, nous partions en hélicoptère vers des sources reculées avec une quantité de matériel bien plus réduite. Nous avions souscrit plusieurs niveaux d’assurance afin de couvrir une éventuelle évacuation, et tous les membres de notre équipe étaient notamment assurés auprès de DAN. Mieux vaut l’avoir et ne pas en avoir besoin — et heureusement, c’est ce qui s’est passé.

Nous avons tout de même connu quelques situations délicates, et nous n’avions aucune marge d’erreur. L’un des Cessna que nous avions utilisés s’est écrasé dans la forêt tropicale, heureusement sans notre équipe à bord, et personne n’a perdu la vie. Lorsque vous vous rendez compte du nombre de petits avions qui disparaissent à jamais dans cette immense région sauvage, vous prenez conscience qu’il existe des risques inhérents à ce type de projet qui dépassent tout simplement les mesures que vous pouvez prendre pour les réduire.

La faune ne cherchait pas à nous tuer et l’environnement n’était pas intrinsèquement mortel, mais nous étions tellement isolés que le moindre problème pouvait rapidement prendre des proportions importantes en raison des difficultés d’évacuation.

Only at night did Peschak have the luxury of not wearing a head net to protect himself from sweat bees. — Cette expédition n’était que la neuvième à obtenir l’autorisation d’explorer Chiribiquete, le plus grand parc national de Colombie. Ce n’est que la nuit que Peschak pouvait se permettre de retirer la moustiquaire protégeant sa tête contre les abeilles de la sueur. Elles étaient si agressives qu’elles s’introduisaient dans les oreilles et se glissaient sous les paupières. Profitant de la relative fraîcheur nocturne, il retouchait ses photographies jusque tard dans la nuit.

frigate bird — Planant tel un ptérodactyle en direction de l’île Saint-Giles, cette frégate superbe effectue de longs déplacements alimentaires au-dessus de l’océan Atlantique, se nourrissant parfois dans les eaux particulièrement productives et tourbillonnantes du panache de l’Amazone. Des études ont établi un lien entre le mercure issu de l’exploitation aurifère au cœur de la forêt tropicale, transporté jusqu’à l’océan par le panache du fleuve, et l’affaiblissement du système immunitaire des frégates, favorisant ainsi l’apparition de maladies infectieuses chez ces oiseaux marins tropicaux.

Quelle est la suite pour vous ? Il sera difficile de faire mieux que ce projet.

Après 30 ans de carrière professionnelle dans la plupart des océans du monde, d’abord comme biologiste marin puis comme photographe, on finit par avoir l’impression qu’il reste très peu d’endroits — en dehors des plus grandes profondeurs — où personne n’a encore plongé. Il existe presque toujours des informations sur ce que vous êtes susceptible de rencontrer et à quel endroit. Avant même d’y aller, vous savez probablement déjà, mentalement, exactement comment vous allez le photographier.

En Amazonie, rien de tout cela n’existait. Sous l’eau, j’ai dû apprendre et trouver mes propres solutions au fur et à mesure, et c’est précisément ce défi qui m’a passionné. Je n’ai jamais aimé simplement répéter ce que d’autres avaient déjà fait, et il devient de plus en plus difficile de trouver des sujets emblématiques qui aient une véritable importance.

En ce qui concerne de futurs reportages sur les océans, je ne me suis encore engagé sur aucun nouveau projet. Je garde toutes les possibilités ouvertes et je recherche un projet ambitieux qui puisse produire des résultats mesurables en matière de conservation, tout en donnant naissance à un travail original sur plusieurs années. Je saurai que c’est le bon quand je le trouverai.

Peschak was astonished to encounter a brown-throated sloth. — Alors qu’il pratiquait l’apnée dans les forêts inondées du Rio Negro, Peschak a été stupéfait de rencontrer un paresseux à gorge brune. Habituellement installés dans la canopée, à l’abri des caïmans affamés, les paresseux se mettent parfois à l’eau pour rejoindre des zones auxquelles ils ne peuvent accéder en passant d’arbre en arbre, généralement afin de trouver une nouvelle source de nourriture ou un partenaire. Malgré leur lenteur sur terre, leur façon de nager, semblable à celle d’un chien, est difficile à suivre pour un plongeur, même équipé de longues palmes. En ralentissant leur rythme cardiaque, les paresseux peuvent retenir leur respiration sous l’eau pendant jusqu’à 40 minutes.

En savoir plus

Découvrez-en davantage dans les vidéos ci-dessous.