Los cortes y las raspaduras son las lesiones más comunes que sufren los buceadores y los practicantes de snorkel. DAN recibe aproximadamente una consulta a la semana relacionada con personas que han entrado en contacto con corales. Es habitual sentir ardor, dolor y picor, y estas molestias pueden ir acompañadas de un sarpullido. Estas lesiones pueden tener una evolución lenta y tardar semanas o meses en curarse, lo que puede resultar confuso tanto para los pacientes como para los médicos.
Mecanismos de lesión
Los tejidos vivos blandos cubren la superficie de los corales. En el caso de los corales pétreos, la estructura rígida (abrasiva) que se encuentra debajo hace que el tejido blando del coral se desgarre con facilidad y se introduzca en el rasguño o corte. Los materiales extraños pueden prolongar el proceso de cicatrización de la herida, ya que los diferentes antígenos y sustancias provocan un proceso inflamatorio agudo y una infección. Los cortes y rasguños causados por corales de bordes afilados y percebes tienden a supurar y pueden tardar semanas o incluso meses en curarse. Se pueden formar granulomas si quedan restos de la herida original en el tejido. El cuerpo intenta eliminarlos, lo que da lugar a una erupción con picor o a una pápula (pequeña protuberancia elevada y sensible) que persiste durante algún tiempo antes de que el cuerpo la elimine.
Aunque la mayoría de las «rasguñaduras» suelen curarse rápidamente, las abrasiones cutáneas provocadas por el entorno marino pueden resultar a veces más difíciles de tratar que las que nos hacemos al practicar actividades al aire libre, como el béisbol o el ciclismo. Ya se trate de un coral, una roca o un pecio, todos ellos comparten un factor común: están cubiertos de organismos marinos vivos, lo que hace que los cortes y rasguños causados por los corales sean únicos.
Manifestaciones
La intensidad de la reacción depende de la presencia y la cantidad de toxinas, del tamaño y la ubicación de la abrasión, y de la sensibilidad previa de la persona afectada. Las manifestaciones más comunes son una sensación de ardor, dolor y picor. La lesión puede ir acompañada de un sarpullido si el coral es un hidroide, como el coral de fuego,.
La mayoría de los animales de la clase Hydrozoa alcanzan la fase de hidroide en su ciclo vital. Son predominantemente coloniales y, aunque la mayoría son criaturas marinas, se pueden encontrar algunas especies en entornos de agua dulce.
Los corales de fuego son cnidarios, por lo que contienen nematocistos. El simple hecho de rozarlos puede provocar su activación mecánica y una intoxicación. La manifestación suele consistir en la aparición de ampollas, que normalmente se manifiestan unas horas después del contacto. Por lo general, desaparecen en unos días, pero es bastante habitual que estas lesiones reaparezcan una o dos semanas después de lo que parecía ser una mejoría. Esta reacción tardía es típica de este tipo de intoxicaciones.
Prevención
Cuando estés bajo el agua, intenta evitar el contacto con los corales o cualquier otro ser vivo. Siempre que sea posible, lleva un traje de neopreno o un traje de buceo fino para protegerte en caso de que otro buceador o una corriente te empuje accidentalmente contra los corales. Los buceadores oceánicos deberían plantearse llevar un botiquín de primeros auxilios para animales marinos en sus viajes. Tener los suministros a mano acelerará el tiempo necesario para administrar correctamente los primeros auxilios en caso de lesiones. Además, para los buceadores que deseen aprender más sobre las diversas lesiones causadas por la fauna marina, existen cursos de identificación de la fauna marina, cursos de primeros auxilios y una gran variedad de libros y publicaciones disponibles.
Primeros auxilios
- Lave el corte enérgicamente con agua y jabón y luego enjuague la herida con grandes cantidades de agua.
- Enjuague la herida con una solución de peróxido de hidrógeno diluida al 50 por ciento en agua. Vuelva a enjuagarla con agua.
- Aplica una capa fina de pomada antiséptica y cubre la herida con un apósito seco, estéril y no adherente. Si no tienes pomada ni apósito, puedes dejar la herida al aire.
- Limpia y cambia el vendaje de la herida dos veces al día.
- Si la herida forma una costra, cambie los apósitos siguiendo el método «húmedo-seco». Coloque una gasa estéril seca sobre la herida y empápela con suero fisiológico o una solución antiséptica diluida (como povidona yodada al 1 % o al 5 % en agua desinfectada). Deje que se seque y, a continuación, retire el apósito de la herida de un tirón. El tejido muerto o en proceso de necrosis debería adherirse a la gasa y desprenderse. El tejido subyacente debe ser de color rosado y puede sangrar ligeramente, pero debe estar cicatrizando. Cambie los vendajes una o dos veces al día. Utilice vendajes húmedos a secos durante unos días o hasta que dejen de adherirse. A continuación, reanude el vendaje habitual descrito anteriormente.
- Presta atención a cualquier signo de infección: enrojecimiento intenso, rayas rojas en la extremidad, dolor, fiebre, pus o ganglios linfáticos inflamados. Si presentas alguno de estos síntomas, consulta a un profesional sanitario cualificado para que te recete un antibiótico. Una posible infección por la bacteria Vibrio puede provocar enfermedades e incluso la muerte en personas con un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, a causa del sida, la diabetes o una enfermedad hepática crónica).
- Preste atención a la intoxicación por corales, que puede producirse si las abrasiones o los cortes son extensos o si provienen de una especie especialmente tóxica. Los síntomas incluyen una herida que cicatriza mal o que sigue supurando, hinchazón alrededor del corte, inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre, escalofríos y cansancio. Si presenta estos síntomas, acuda al médico.
Complicaciones
Las complicaciones más frecuentes derivadas de los rasguños causados por corales no urticantes son la inflamación (que dificulta la cicatrización) y, con menor frecuencia, una infección secundaria. Es fundamental limpiar adecuadamente la herida. Si el culpable es el coral de fuego, una solución diluida de ácido acético, como el vinagre blanco doméstico, es un descontaminante tópico adecuado y debe utilizarse en forma de baño para aliviar el dolor. La inmersión en agua caliente puede reducir los síntomas. El agua caliente es ideal, pero se pueden utilizar compresas calientes instantáneas, compresas frías o bolsas de hielo. Se debe proporcionar tratamiento sintomático para la respuesta inflamatoria. Las cremas con esteroides rara vez son útiles y pueden prolongar una infección cutánea. Si la inflamación es grave, se pueden administrar esteroides sistémicos en una dosis moderada y decreciente bajo la supervisión de un profesional médico cualificado. Los antihistamínicos orales pueden ayudar en ocasiones a reducir el picor o la sensación de ardor.
Posibles complicaciones de una herida crónica problemática
No es raro que los buceadores se pongan en contacto con DAN preocupados por una pequeña abrasión cutánea en las manos, las rodillas o los codos que se produjo hace meses y que no se ha curado a pesar de los cuidados adecuados. Estas heridas crónicas suelen presentar un aspecto enrojecido y con protuberancias, en ocasiones forman una costra y, por lo general, son indoloras. Si los ungüentos antibióticos habituales no surten efecto, los buceadores se preguntan si la causa podría ser un patógeno específico del medio marino.
Los buceadores con una herida abierta, aunque sea un pequeño corte o rasguño, corren el riesgo de sufrir infecciones cutáneas. Cuando una herida antigua y problemática se ajusta a las descripciones anteriores, es posible que se haya infectado con un patógeno oportunista conocido como Mycobacterium marinum. A pesar de su nombre, no existen patógenos específicos del medio marino que afecten a los seres humanos. Sin embargo, algunas infecciones son más frecuentes en entornos acuáticos. El M. marinum es el responsable de una afección conocida comúnmente como «granuloma de pecera» o «granuloma de acuario»
Los nódulos rojos y abultados, de no más de un centímetro, son granulomas: células inmunitarias inflamatorias que intentan aislar el patógeno. Los granulomas suelen aparecer de forma aislada, aunque a veces pueden presentarse en pequeños grupos. No son necesariamente dolorosos. Puede haber secreción de la herida o no.
Características de M. marinum que influyen en la cicatrización
- El patógeno es oportunista. Solo provoca infección en las condiciones adecuadas (tanto ambientales como relacionadas con el paciente), por lo que a menudo no se le considera un posible causante.
- Le gustan las temperaturas más frescas, por lo que estas lesiones suelen aparecer en zonas del cuerpo con menor temperatura, como las manos, los nudillos, los codos y las rodillas.
- Solo son eficaces determinados antibióticos, por lo que los tratamientos antibióticos habituales suelen resultar ineficaces.
- El ciclo de vida es lento, lo que significa que los tratamientos se prolongan durante mucho tiempo. A veces, los pacientes abandonan lo que podría haber sido un tratamiento eficaz, o los médicos pueden buscar otras posibles explicaciones para los síntomas.
- Requiere medios de cultivo específicos que un médico no solicitaría a menos que sospechara la presencia de este patógeno. Los resultados de los cultivos estándar suelen ser negativos, lo que retrasa el diagnóstico.
Deja que tu médico examine la herida y siga sus procedimientos habituales. Probablemente te preguntará cómo ocurrió o cuándo empezó. Explícale que se trata de una abrasión superficial provocada por el agua del mar. Quizás quieras preguntarle específicamente si M. marinum podría ser la causa. Su médico no necesita conocimientos médicos específicos sobre el buceo para este tipo de problema
Aptitud física para el buceo
Cuida siempre las heridas y límpialas a fondo, independientemente de su gravedad. La piel es nuestro medio de defensa inmunológica más eficaz y eficiente. Una herida mal cuidada puede infectarse gravemente.
Por regla general, trata las heridas adecuadamente y deja que se curen antes de bucear. Esto es especialmente importante antes de viajar a un lugar remoto o con recursos médicos limitados. Una lesión cutánea con riesgo de infección podría justificar la decisión más prudente de quedarse en tierra si tienes previsto un viaje de este tipo.
Las lesiones cutáneas crónicas requieren una consulta específica con tu equipo médico antes de bucear. Es posible que tu médico te recete un tratamiento o un recubrimiento protector para prevenir lesiones en la piel.