Los barotraumatismos sinusales se encuentran entre las lesiones más comunes en el buceo. Cuando los senos paranasales no logran equilibrarse ante los cambios barométricos durante el ascenso vertical, el daño en los senos puede provocar un dolor facial agudo acompañado de goteo posnasal o una hemorragia nasal tras salir a la superficie. Aunque el barotraumatismo sinusal es una lesión de buceo frecuente y, por lo general, benigna, algunas de sus complicaciones podrían suponer un riesgo significativo para la salud del buceador. Los buceadores nunca deben subestimar las dificultades que conlleva equilibrar los senos paranasales.
Anatomía y funciones de los senos paranasales
Los senos paranasales son cavidades llenas de aire situadas en los huesos faciales y el cráneo. Desempeñan varias funciones: aligeran el peso de la cabeza, desempeñan un papel importante en la resonancia de la voz, actúan como estructuras plegables que protegen los órganos vitales en caso de traumatismo facial y pueden ayudar a los cornetes (pequeñas estructuras situadas en el interior de la nariz) a humidificar y calentar el aire que respiramos. Hay dos grupos de cuatro cavidades sinusales, uno a la derecha y otro a la izquierda.
- Los senos frontales (zona uno) se encuentran en la frente, por encima de la nariz y los ojos, y están rodeadas por paredes óseas gruesas.
- Los células etmoidales situadas entre los ojos y la nariz, y están formadas por un número variable de células individuales conectadas entre sí.
- Los senos esfenoidales (área tres) se encuentran situadas en el centro, detrás de la cavidad nasal, y varían en tamaño y forma.
- Los senos maxilares (cuarta zona) se encuentran dentro del hueso maxilar, debajo de los ojos y a ambos lados de la nariz, y constituyen el par de senos paranasales de mayor tamaño.
Los senos paranasales se comunican con la cavidad nasal a través de pequeños orificios denominados ostios (en singular: ostium). Los ostios pueden obstruirse fácilmente debido a procesos inflamatorios, como resfriados o alergias, y, en el caso de los buceadores, por intentos incorrectos de compensación. La obstrucción de los ostios puede dificultar el drenaje y complicar tanto los descensos como los ascensos.
Mecanismos de lesión
Cada pie de descenso en el agua añade aproximadamente media libra de presión por cada pulgada cuadrada de tejido. La presión disminuye en la misma proporción durante el ascenso. Según la ley de Boyle, a medida que la presión ambiental aumenta durante el descenso, el volumen del gas en un espacio cerrado disminuye proporcionalmente. A medida que la presión ambiental disminuye durante el ascenso, el volumen del gas aumenta proporcionalmente.
Durante el descenso, es imprescindible que los buceadores igualen, de forma activa o pasiva, la presión de todos los espacios cerrados llenos de aire para evitar lesiones. Durante el ascenso, el aumento de volumen suele compensarse de forma pasiva.
Los mecanismos de lesión de los barotraumatismos sinusales dependen de si se produjeron durante el descenso o durante el ascenso.
Durante el descenso (compresión)
Si no se igualan las presiones en los senos paranasales durante el descenso, estas cavidades se mantienen a presión atmosférica, lo que da lugar a una presión relativa negativa (vacío) a medida que se desciende a mayor profundidad. El primer síntoma de este tipo de barotrauma sinusal suele ser un dolor agudo. Los capilares de las membranas mucosas que recubren los senos se dilatan y se rompen, lo que probablemente llena los senos de sangre hasta que se iguala la presión negativa. En ese momento, el dolor suele desaparecer o disminuir, y el buceador continúa la inmersión. Durante el ascenso, cualquier gas restante en los senos paranasales se expande y expulsa la sangre y la mucosidad. Estos barotraumas suelen manifestarse como goteo posnasal o secreción sanguinolenta por la nariz, dependiendo de los senos afectados. La hemorragia puede aumentar si se están tomando anticoagulantes que incluyan aspirina u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Durante el ascenso (bloqueo inverso)
El barotrauma sinusal también puede producirse durante el ascenso, lo que se conoce como «bloqueo inverso». La compensación de los oídos y los senos paranasales durante el ascenso suele ser un proceso pasivo, lo que significa que no debería ser necesario realizar esfuerzos activos. Sin embargo, una ligera hinchazón e inflamación de las membranas mucosas (como las causadas por un resfriado o por alergias estacionales) puede obstruir los estrechos conductos por los que se escapa el aire, atrapando gas, moco y sangre. Si un seno paranasal no se ventila durante el ascenso, el aumento de la presión puede ejercer una tensión significativa sobre el revestimiento mucoso y las paredes óseas del seno. A medida que el buceador continúa ascendiendo, una de las paredes del seno paranasal puede romperse hacia un seno adyacente que sí se haya ventilado correctamente (el punto de menor resistencia), aliviando así de forma efectiva el exceso de presión. Este tipo de barotrauma sinusal se manifiesta como un dolor facial agudo durante el ascenso, seguido de una hemorragia nasal o goteo posnasal, dependiendo de las cavidades sinusales afectadas.
Manifestaciones
Las manifestaciones más comunes del barotrauma sinusal son un dolor facial agudo durante el descenso o el ascenso y un goteo de sangre por la nariz tras salir a la superficie. No es raro que el barotrauma sinusal sea indoloro y se manifieste únicamente como moco con sangre en la máscara o en la parte posterior de la garganta.
Signos y síntomas
Dolor
- El dolor suele localizarse en la cara, en la zona correspondiente al seno afectado. En la mayoría de los casos, el dolor guarda una relación directa con los cambios de presión durante el descenso o el ascenso. En algunos casos, el dolor se manifiesta con unas horas de retraso; por ejemplo, cuando un seno permanece ligeramente sobrepresurizado tras una inmersión.
- Un dolor agudo en la frente, por encima y entre las cejas, suele ser un síntoma de barotrauma en los senos frontales. A menudo se describe como un «dolor de cabeza por helado». Este tipo de barotrauma sinusal suele estar directamente relacionado con los cambios de profundidad.
- El dolor detrás de los ojos suele deberse a una alteración en el seno etmoidal. También puedes sentir un dolor agudo, que varía en intensidad, detrás y por encima de los ojos.
- El dolor agudo junto a la nariz y debajo de los ojos (región maxilar superior) suele ser un síntoma de barotrauma del seno maxilar. Al variar la profundidad, el dolor puede irradiarse hacia los molares superiores o las encías del mismo lado que el dolor facial. El seno maxilar y la mandíbula superior están inervados por el mismo nervio (el nervio trigémino).
- El dolor en la espalda (región occipital) o en la parte superior de la cabeza es el más intrigante, ya que su relación con las celdas esfenoidales más profundas no resulta evidente. En comparación con los demás senos paranasales, el dolor en la región occipital suele ser más sordo, como un dolor de cabeza normal. La asociación con cambios en la profundidad debería ser una pista que apunte a un origen sinusal.
Hemorragia
- Es posible que, al salir a la superficie, observes algo de sangre mezclada con mucosidad y saliva en tu máscara. Quizás no te hayas dado cuenta mientras buceabas. Un sangrado leve que gotea por la nariz (técnicamente no es una hemorragia nasal) o que va desde la nariz hasta la garganta es típico del barotrauma sinusal.
- Una hemorragia leve rara vez supone un problema grave, pero si tomas algún medicamento anticoagulante, ten cuidado al bucear en lugares apartados. Una hemorragia no controlada, sin acceso oportuno a un centro médico preparado para este tipo de emergencias, podría suponer un grave riesgo para la salud.
Tos o escupir sangre
Aunque una hemorragia nasal no suele ser síntoma de una afección que ponga en peligro la vida, el goteo posnasal suele provocar la aparición de sangre en la boca del buceador. Esto puede resultar inquietante para los buceadores, ya que podría interpretarse como si el buceador estuviera tosiendo o escupiendo sangre. Si bien puede haber indicios para determinar si esta secreción sanguinolenta es de origen pulmonar o el resultado de un barotrauma sinusal, su evaluación excede el ámbito de lo que una persona sin formación médica debería intentar realizar. En caso de duda, acude inmediatamente a un médico.
Prevención
- No bucee cuando esté congestionado.
- Evita bucear si sientes sensación de plenitud, presión o dolor en los senos paranasales.
- Aprende y utiliza técnicas de ecualización adecuadas.
Medicamentos
Consulta a tu médico si crees que necesitas medicación para bucear. Un otorrinolaringólogo es la mejor opción para los problemas de oídos y senos paranasales, pero tu médico de cabecera puede ayudarte con los problemas más comunes. El uso de aerosoles nasales que contengan antihistamínicos y descongestionantes antes de bucear puede reducir la inflamación de las fosas nasales y los conductos auditivos. Algunos solo se venden con receta médica, mientras que otros se pueden adquirir sin receta (OTC). Sea cual sea la opción, es posible que tu médico te dé instrucciones específicas sobre cómo utilizarlos mientras buceas.
Los antihistamínicos contrarrestan los efectos de la histamina, una sustancia que produce y libera el organismo durante los procesos inflamatorios que provocan congestión nasal, hinchazón de la mucosa y estornudos. Aunque algunos de estos medicamentos pueden provocar somnolencia, los antihistamínicos de segunda generación, como la cetirizina, la loratadina y la fexofenadina, no lo hacen.
Los descongestionantes alivian los síntomas provocados por la histamina ya liberada, aliviando la congestión nasal y de los senos paranasales. Los descongestionantes no son adecuados para todo el mundo. Algunos efectos secundarios relacionados con el sistema cardiovascular y el sistema nervioso central podrían suponer un riesgo al bucear.
La mayoría de los aerosoles nasales son más eficaces si se utilizan entre una y dos horas antes del descenso. Su efecto dura entre ocho y doce horas, por lo que no es necesario tomar una segunda dosis antes de una inmersión repetida. Toma aerosoles nasales de acción rápida, como la oximetazolina, 30 minutos antes del descenso; suelen durar 12 horas. El uso repetido de aerosoles de venta libre de acción rápida puede provocar una reacción de rebote que podría dar lugar a un bloqueo inverso. Los aerosoles nasales con esteroides no tienen este efecto de rebote, pero son medicamentos de acción lenta, por lo que debes empezar a utilizarlos con aproximadamente una semana de antelación y usarlos con regularidad.
Tanto si tienes receta médica como si no, consulta siempre a tu médico antes de intentar tratar cualquier dolencia.
Factores de riesgo
Si tienes antecedentes de problemas sinusales, alergias, una fractura de nariz o un tabique desviado, o si actualmente tienes un resfriado, es posible que te resulte difícil realizar el procedimiento de compensación y que sufras hemorragias nasales. Siempre es mejor no bucear con un resfriado o cualquier afección que pueda obstruir las vías respiratorias de los senos paranasales. Si experimentas dificultades durante el descenso, ese es el momento de abortar la inmersión. Recuerda que solo puedes abortar un descenso, nunca un ascenso.
Una buena forma de comprobar si tus senos paranasales están despejados es prestar atención a tu voz. Sonarás como si tuvieras la nariz tapada debido a la falta de un flujo de aire nasal adecuado al hablar.
El hecho de poder respirar por la nariz solo demuestra que las fosas nasales están despejadas. No indica nada sobre los senos paranasales.
Complicaciones
En este tipo de lesión, la sangre puede descender por la parte posterior de la garganta o acumularse en los senos paranasales situados debajo de los ojos y salir más tarde (incluso días después de la inmersión) en forma de secreción espesa, negra y sanguinolenta. La sangre acumulada también puede servir de medio de cultivo para las bacterias y provocar infecciones de los senos paranasales.
El neumocéfalo (presencia de aire entre el cráneo y el cerebro) y el enfisema orbital (presencia de aire detrás y alrededor del globo ocular) son complicaciones poco frecuentes, pero importantes, de los barotraumatismos sinusales. Si no se tratan adecuadamente, pueden provocar complicaciones neurológicas graves y potencialmente mortales. Nunca hay que subestimar un barotraumatismo sinusal.
Primeros auxilios
- Utiliza un spray o gotas descongestionantes nasales. Esto podría reducir la inflamación de las membranas mucosas, lo que podría ayudar a abrir los ostios y a drenar el líquido de los senos paranasales.
- Solicite una evaluación médica profesional. Cualquier médico debería poder ayudar, sin importar si tiene conocimientos o formación en medicina de buceo.
Consecuencias en el buceo
Para el buzo
- Puedes plantearte volver a practicar el buceo si un médico determina que la lesión se ha curado y que el riesgo de sufrir nuevas lesiones no es mayor de lo normal.
- No descuide estas lesiones. Algunas complicaciones podrían afectarlo negativamente por el resto de su vida.
Para el operador de buceo
- Presta los primeros auxilios tal y como se ha descrito anteriormente. Como jefe de la expedición, tienes la obligación de velar por la seguridad de cualquier buceador que resulte herido durante el viaje.
- Desconfía de cualquier tratamiento de primeros auxilios de origen popular. Usa el sentido común y no intentes aplicar soluciones «mágicas». Recuerda que podrías incurrir en responsabilidad civil.
- Haz que un profesional sanitario los examine lo antes posible.
- No te preocupes por derivarlos a un médico con experiencia en medicina del buceo. Lo ideal es un otorrinolaringólogo, pero cualquier médico debería poder ayudarles.
- No permitas que se vuelva a bucear una vez que se haya producido la lesión hasta que un médico lo autorice.
Para el médico
- Proporcione un tratamiento sintomático (medicamentos antiinflamatorios, descongestivos y agentes mucolíticos).
- La terapia con antibióticos profilácticos es controvertida. Si bien una infección del oído medio es una complicación secundaria posible, este no siempre es el caso en la fase aguda.
- Evaluar si existe un barotrauma concomitante del oído medio.
- De ser el caso, considere derivar al paciente a un especialista en oídos, nariz y garganta.
- Utiliza el sistema de calificación O'Neill o detalla lo que observas.
- Evalúa la función de los nervios craneales.
Aptitud física para el buceo
No bucees hasta que la hinchazón y la inflamación hayan desaparecido y puedas compensar la presión de forma adecuada, preferiblemente bajo supervisión otoscópica. Averigua por qué se produjo el problema (falta de entrenamiento, alergia, etc.) y aborda cada factor. La incapacidad para compensar la presión correctamente es motivo de descalificación.
Si no consigues despejar los senos paranasales o sufres hemorragias nasales frecuentes al bucear, deberías acudir a tu médico de cabecera o a un especialista en otorrinolaringología (otorrinolaringólogo) para que te examine.