Surfer sur deux courants à Fakarava
Des centaines de requins gris de récif tournent autour de moi, leurs nageoires fendant les courants cristallins. Des coraux durs comme de la pierre recouvrent le récif en contrebas, qui grouille d'essaims de poissons, tandis que le bleu infini vous invite à une aventure sans fin.
Voici Fakarava, un atoll isolé de Polynésie française qui ressemble davantage à une porte vers un autre monde qu'à une destination de plongée. Nichée dans l'archipel isolé des Tuamotu, cette réserve de biosphère classée au patrimoine mondial de l'UNESCO est le lieu où les plongeurs avertis viennent pour oublier le quotidien. Sous ses eaux turquoise se cachent des jardins de corail à perte de vue, des bancs de poissons qui évoluent comme dans une chorégraphie aquatique et des centaines de requins qui patrouillent les courants avec une grâce primitive.
Ses deux passes emblématiques, Garuae au nord et Tumakohua au sud, sont des canaux naturels creusés entre le lagon et l'océan. Ces couloirs traversent le récif, et une quantité inimaginable d'eau se déverse chaque jour à travers leurs parois. Une impressionnante concentration de requins gris de récif transforme l'eau de Tumakohua en un tourbillon frénétique d'ailerons et de muscles, un spectacle qui fera battre votre cœur à tout rompre. Garuae offre le summum de l'extase de la plongée en dérive, vous emportant au-dessus de paysages coralliens et à travers d'immenses bancs de poissons scintillants.
Ensemble, ces sites capturent l'essence même de ce qui rend Fakarava extraordinaire. Il ne s'agit pas seulement de la vie marine, mais aussi du frisson de l'immersion, du respect que l'océan inspire et des rencontres inoubliables qui redéfinissent le sens même de l'exploration. Pour les visiteurs prêts à franchir le pas, Fakarava est une invitation à plonger tête la première dans l'aventure océanique.
Le spectacle des requins
On ne se contente pas de plonger dans le passage sud de Fakarava. Tumakohua vous transporte instantanément dans une splendeur sauvage. C'est le genre d'endroit qui vous fait vous sentir vivant et où la puissance de l'océan est absolue, vous réduisant à l'état de simple visiteur dans son royaume. Dès que j'ai plongé, j'ai su que ce ne serait pas une plongée comme les autres.
Tout a commencé par une série de maladresses : j'ai eu du mal à dégonfler mon gilet stabilisateur et j'ai raté mon entrée dans l'eau. Mais une fois sous l'eau, tout cela n'avait plus d'importance. Sous mes pieds s'étendait un récif si vivant et infini qu'on aurait cru un paysage marin sorti d'un rêve. Mon guide de plongée s'est excusé pour la mauvaise visibilité, même si j'avais estimé celle-ci à environ 45 mètres. « Ça ne peut pas être mieux que ça », me suis-je dit alors que nous dérivions doucement au-dessus des champs de corail ondulants.
Les premiers requins sont apparus presque immédiatement. De petits requins de récif se faufilaient dans l'eau comme des lames de couteau. Un, puis deux, puis d'autres encore, jusqu'à ce que je cesse de les compter. Lorsque j'ai atteint le cœur du passage, ils étaient partout, au-dessus de moi, en dessous et sur les côtés. Je me trouvais au milieu d'une masse tourbillonnante de corps lisses dont les nageoires grises fendaient l'eau. C'était le célèbre mur de requins, un vortex vivant et respirant fait de cartilage et de branchies, et j'étais en plein milieu.
Les maquereaux sont rapidement arrivés. Des centaines de poissons scintillants se déplaçaient comme une rivière argentée devant moi, leur danse synchronisée était hypnotique dans la lumière tamisée du soleil. Des requins les traversaient, séparant le banc comme s'ils étaient chez eux, ce qui était le cas. Je ne pouvais pas m'empêcher de les regarder. J'ai oublié le courant, ma respiration et l'appareil photo que je tenais dans ma main. Pendant plusieurs minutes, j'étais une invitée du plus grand spectacle au monde.
Juste au moment où je pensais que cela ne pouvait pas être mieux, un poisson napoléon est apparu. Il était énorme, avec des couleurs si vives qu'elles semblaient irréelles. Il m'a encerclé, lentement et délibérément, comme un tireur qui m'observe avant un duel. Les requins l'ont ignoré, il était trop gros pour qu'ils s'en préoccupent, mais pour moi, c'était une star inattendue dans un casting déjà époustouflant.
Alors que je plantais mon crochet dans le substrat rocheux pour résister au courant, je me suis retrouvée face à face avec un requin. Il flottait à trois mètres de moi, parfaitement immobile malgré le courant violent. Pendant ce temps, j'étais dans tous mes états, tremblant, bougeant dans tous les sens et essayant de rester en place sous le regard critique de ma nouvelle icône de la flottabilité.
Ce site est une question de timing. Tout dépend des marées, et les plongeurs ne doivent pas prendre les courants à la légère. Notre guide de plongée, Yannis Saint Pe, est un vétéran de ces eaux depuis 30 ans. Lors du briefing avant la plongée à bord de notre bateau, il nous a expliqué comment la marée montante apporte une eau claire et davantage de requins. Si les requins sont l'attraction principale, les passes abritent également des raies aigles, des tortues et de grands bancs de vivaneaux. Vous plongez avec le courant, et non contre lui, en vous arrêtant pour admirer les regroupements tout au long du parcours. Ce n'est pas un endroit pour les plongeurs inexpérimentés, mais avec un bon guide, c'est magique.
Au-dessus de la surface, vous pourrez reprendre votre souffle au village de Tetamanu. Autrefois principale agglomération de l'atoll, c'est aujourd'hui un havre de paix pour les plongeurs. L'église construite en corail et les bungalows simples du village vous donneront l'impression de remonter le temps. Compte tenu de sa proximité avec le Pass du Sud, séjourner ici n'est pas seulement pratique, c'est aussi un moyen de se recentrer et de se rappeler que Fakarava n'est pas seulement un site de plongée. C'est un lieu chargé d'histoire et d'âme.
Après ma dernière plongée, j'ai refait surface avec un sentiment d'émerveillement intense. Tumakohua ne se contente pas de vous montrer l'océan, il vous révèle également un écosystème complexe. Plus que des prédateurs, les requins sont la force vitale de cet endroit et nous rappellent l'équilibre dont nous avons la chance d'être témoins. Chaque dérive dans ce passage était un privilège, et chaque rencontre un cadeau.
Un spectacle remarquable que le pass ne m'a pas permis d'admirer lors de mon voyage en novembre est le célèbre frai des mérous, qui a lieu entre juin et juillet et transforme le Pass du Sud en théâtre de l'un des événements les plus extraordinaires de l'océan. Des milliers de mérous camouflages se rassemblent ici, transformant le passage en une métropole sous-marine grouillante. En parfaite synchronisation avec la pleine lune, les mérous femelles libèrent des millions d'œufs tandis que les mâles inondent l'eau de sperme dans une danse époustouflante de survie qui alimentera la prochaine génération. Mais il n'y a pas que les mérous. Les requins et les barracudas se joignent au festin, créant une image frénétique de la chaîne alimentaire en action.
C'est ce genre de nature sauvage que je ne manquerai pas la prochaine fois, même si cela nécessite un peu d'organisation. Les équipes de tournage et les photographes sous-marins chevronnés connaissent bien le caractère exceptionnel de cet événement et la courte période pendant laquelle le frai des mérous atteint son apogée. Il peut donc être difficile de trouver un hébergement disponible à cette période.
Le passage sud de Fakarava ne vous ménage pas. Il ne vous offre pas de sensations fortes faciles ni d'histoires bien ficelées. Il vous plonge dans le grand bain et vous demande de suivre le mouvement. Et lorsque vous y parvenez, il vous récompense avec quelque chose d'inoubliable : un avant-goût de la beauté sauvage et indomptée qui existe encore, si vous savez où la chercher.
Le frisson de la dérive
La plongée à Garuae, le passage nord de Fakarava, n'est pas non plus pour les âmes sensibles et peut nécessiter des compétences avancées. Vous pouvez y plonger à marée calme, mais le rythme ralentit considérablement. Le courant venant de l'océan déclenche une course effrénée où toute la puissance de l'océan se déploie.
Ce passage est le plus grand de Polynésie française, un immense canal creusé entre le lagon et la mer ouverte, qui donne l'impression d'être sur une autoroute naturelle. Ici, les courants ne se contentent pas de vous transporter, ils prennent le contrôle et vous entraînent dans un kaléidoscope de vie marine et de paysages récifaux qui défient l'imagination.
Nous avions déjà découvert le côté paisible du lagon à Pufana, une tête de corail tranquille juste sous la surface, souvent utilisée pour les plongées de réadaptation. Nous l’avons explorée en PMT le soir de notre premier jour, faisant de l’apnée au-dessus des sables blancs parmi les requins de récif furtifs et d’épais bancs de poissons de récif, dont des labres à mâchoires protractiles, des balistes titans et des demoiselles à trois bandes, sous la lumière déclinante du jour.
Ensuite, il était temps de passer à la vitesse supérieure. Avant la plongée, Yannis nous a donné des consignes à la fois préparatoires et préventives. « Restez près d'une personne équipée d'une balise de surface », a-t-il dit d'un ton qui ne laissait place à aucune discussion. Les courants à Garuae sont forts et peuvent entraîner les plongeurs dans les profondeurs s'ils plongent au moment où ils se retirent. Nous plongeons dans un courant entrant (la seule option sûre sur ce site), mais les courants descendants peuvent vous entraîner au-delà du récif si vous ne faites pas attention. Il est clair que c'est une plongée où il faut rester vigilant.
La descente fut immédiate, avec une entrée négative, directement dans l'action. Le courant m'a saisi dès que j'ai touché l'eau, me poussant vers le récif. Le monde sous-marin s'est dévoilé dans des détails à couper le souffle : des requins planaient près du tombant, encadrés par des bancs de poissons qui se déplaçaient comme des rivières scintillantes. Des jardins de coraux s'étendaient sous nos pieds, parsemés d'étoiles de mer bleu pâle qui semblaient briller sur le relief accidenté du récif.
Je me suis ancrée au récif à 27 mètres de profondeur, m'agrippant fermement pour résister à la traction incessante du courant. Les requins dominaient à nouveau mon champ de vision. Un mur de requins gris de récif s'étirait le long de la pente, leurs corps élancés fendant l'eau avec une grâce naturelle dans un tableau hypnotisant où tout semblait maîtrisé. Des bancs de poissons plus petits virevoltaient autour d'eux, leurs couleurs scintillant comme des étincelles dans le bleu.
Le récif lui-même était vivant, une métropole grouillante de vie marine. Mais c'est son ampleur qui m'a le plus impressionnée. En regardant au-delà du tombant, je me suis sentie petite, voire insignifiante, face à une telle immensité. À un moment donné, les requins se sont soudainement éloignés à l'unisson, se dirigeant vers le large. Quelle que soit la cause de ce mouvement, peut-être un prédateur plus gros, elle est restée invisible, ajoutant une touche de mystère supplémentaire à une expérience déjà impressionnante.
Lorsque Yannis a signalé qu'il était temps de lacher prise, le vrai frisson a commencé. Quitter le récif fut comme monter dans des montagnes russes sous-marines. Le courant nous a emportés à une vitesse vertigineuse. Ce n'était pas seulement de la plongée en dérive, c'était comme voler. Le récif devenait flou sous nos yeux, les formations coralliennes et les étoiles de mer défilant à toute vitesse comme dans une course-poursuite. Pour économiser notre air,nous avons dû dépasser rapidement le 500 Shark Pit, une masse grouillante de requins descendant au milieu de la passe. Manquer ce spectacle est une raison de plus pour revenir.
Le courant nous a propulsés pendant près d'un kilomètre à travers le monde sous-marin merveilleux de Garuae. Des bancs de carangues filaient à nos côtés, leurs mouvements parfaitement synchronisés, tandis que des poissons napoléons apparaissaient de temps à autre, tels des spectateurs dignes de notre course effrénée. Chaque virage révélait quelque chose de nouveau et d'extraordinaire. L'extase était absolue, le genre de sensation forte qui vous fait vibrer longtemps après avoir refait surface.
Lorsque nous avons finalement refait surface, le monde extérieur nous a semblé calme et silencieux en comparaison. Garuae nous avait montré toute sa puissance, en tant que lieu où l'océan dicte ses règles et où les humains ne sont que de simples visiteurs. Ce n'est pas une plongée pour tout le monde. Elle exige du respect, des compétences et une volonté de s'abandonner aux éléments. Mais pour les plongeurs prêts à franchir le pas, le Pass du Nord offre bien plus qu'une simple plongée. C'est une aventure et un souvenir qui resteront gravés dans votre mémoire longtemps après que le sel aura séché sur votre peau.
Choisir votre pass
Il est possible de plonger dans les deux passes lors d'un même voyage, comme je l'ai fait. Des opérateurs proposent des plongées sur les deux sites, mais le trajet en bateau entre les passes dure plus d'une heure. Vous passerez probablement plus de temps à plonger près de votre lieu d'hébergement : le passage nord si vous séjournez à Fakarava et le passage sud si vous séjournez au Tetamanu Village. Pensez à réserver votre hébergement ou vos excursions auprès d'opérateurs qui vous donneront le meilleur accès au passage qui vous intéresse le plus.
Voici quelques éléments clés à prendre en compte au moment de décider quel pass réserver.
Rencontres avec des requins: Les requins sont une caractéristique distinctive des deux passes, mais leur présence diffère. Le Pass Sud abrite de denses concentrations de requins gris, qui se rassemblent souvent par centaines à marée montante. Les requins dominent l'environnement, créant un spectacle époustouflant de mouvement et d'énergie. Le Passe Nord compte moins de requins, mais offre tout de même des moments palpitants. Les plongeurs peuvent rencontrer ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire dans un décor composé de grands bancs de poissons, leurs mouvements se fondant dans le vaste paysage sous-marin.
Courants et conditions: Le Pass Sud offre un courant relativement stable, permettant aux plongeurs de faire une pause et d'observer la vie marine de près. C'est l'endroit idéal pour ceux qui veulent s'attarder et s'imprégner de l'action. Dans le Pass Nord, les courants sont puissants et rapides, transformant la plongée en une dérive exaltante.
North Pass demands more technical skill and confidence from divers.
Visibilité et topographie: La visibilité et les paysages sous-marins varient également entre les deux passes. Le Pass Nord est connu pour ses vues dégagées et ses eaux cristallines, qui permettent souvent aux plongeurs de voir les ondulations à la surface de l'océan depuis une profondeur de 27 mètres. En revanche, le canal du Pass Sud se rétrécit pour former un kaléidoscope vibrant de vie, où la densité des requins et des poissons devient souvent le centre d'attention, limitant la perception de l'échelle de l'environnement.
Chaque passage offre son lot d'émotions fortes. Le Pass Sud impressionne par son énergie brute et le nombre impressionnant de requins, laissant les plongeurs bouche bée. Le Pass Nord inspire un sentiment de liberté et d'aventure tandis que les plongeurs surfent sur ses puissants courants à travers de vastes terrains sous-marins.
Ces deux expériences constituent un défi et une récompense pour les plongeurs, mettant en valeur la capacité inégalée de Fakarava à offrir une dualité de beauté et d'émotions fortes dans un lieu à couper le souffle.
Comment plonger ici ?
Pour s'y rendre : Envolez-vous vers l'aéroport international de Fa'a'ā (PPT) à Tahiti, puis prenez un vol intérieur vers l'aéroport de Fakarava (FAV). Il y a un vol par jour entre les îles, d'une durée d'une heure et 10 minutes. Le français est la langue officielle, mais l'anglais est largement parlé.
Conditions : La température moyenne de l'eau varie entre 21 °C et 29 °C (79 °F et 84 °F). Une combinaison de 3 mm suffit pour la plupart des plongeurs. Fakarava se prête à la plongée toute l'année. La meilleure période pour s'y rendre est pendant la saison sèche, de mai à octobre. La saison des pluies s'étend de novembre à avril. Les meilleurs moments pour observer certaines espèces marines sont juillet à septembre pour les raies manta, janvier à mars pour les requins-marteaux, juin à juillet pour les mérous et septembre à octobre pour les baleines à bosse.
Informations sur la plongée: Des opérateurs de plongée et des hébergements sont disponibles aux deux extrémités nord et sud, et des croisières proposent des itinéraires personnalisés ou plusieurs options pour découvrir les deux passes. Les plongeurs doivent préférablement être titulaires des brevets de plongée Advanced et de plongée en dérive. Apportez une bouée de signalisation de surface à chaque plongée.
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