Une destination phare des Bahamas qui continue de séduire
Lorsque j’ai commencé à travailler comme photojournaliste de plongée pour le magazine Skin Diver au milieu des années 1980, j’étais comme d’autres photojournalistes de cette époque, Rick Frehsee et Michael Lawrence. Nous vivions tous suffisamment près de l’aéroport international de Miami pour rejoindre facilement les destinations des Caraïbes et y réaliser des reportages. Notre petit groupe était régulièrement envoyé en mission « dans les îles ».
Nos missions nous amenaient à couvrir des centres de plongée et des complexes hôteliers situés dans les Florida Keys, aux îles Caïmans, dans les Bay Islands du Honduras, à Sainte-Lucie, à Bonaire, au Belize et aux Bahamas. — autant de destinations qui soutenaient le magazine par leur publicité. Stuart Cove’s Dive Bahamas (SCDB), sur le sud-ouest de l’île de New Providence, comptait parmi les plus importants annonceurs de l’époque.
J’ai visité ce centre presque chaque année pendant plus d’une décennie, profitant de leur hospitalité et observant l’évolution de leur offre de plongée au fil de mes articles. Plus tard, en raison de la qualité et de la fiabilité des opportunités photographiques, j’y ai organisé des événements personnels et des missions, notamment six Shark Shootouts uniques et des séminaires sous-marins pour les passionnés de photographie de requins. Nous avons également réalisé plusieurs séances pour des catalogues de grands fabricants d’équipement de plongée. J’y avais découvert ce qu’Hollywood savait déjà en choisissant d’y tourner de nombreux films majeurs..
Les meilleurs sites se situent dans une zone naturellement abritée. lorsque les vents d’hiver traversent les Bahamas, la masse de New Providence maintient généralement ces plongées dans des conditions calmes. La visibilité y est généralement excellente grâce à la proximité du Tongue of the Ocean (TOTO), une fosse océanique profonde atteignant 2 012 mètres, qui sépare Andros et New Providence. En prime, une population saine de requins de récif des Caraïbes fréquente plusieurs sites proches du TOTO, et on compte désormais jusqu’à 40 épaves. Pendant des décennies, cette région des Bahamas a été un lieu privilégié pour les productions sous-marines, notamment pour des épisodes de Shark Week .
Si New Providence a une longue histoire marquée par les naufrages et la piraterie, Stuart Cove a, de son côté, acquis, nettoyé et immergé la plupart des épaves modernes de cette zone dans le cadre d’une initiative privée visant à créer des sites de plongée. Ayant moi-même participé à plusieurs projets d’immersion d’épaves, je mesure à quel point ces opérations sont coûteuses et chronophages. En avoir réalisé 40 dépasse tout entendement. Les récifs artificiels sont des investissements durables qui continuent de porter leurs fruits, accessibles à tout centre de plongée ou yacht privé souhaitant les explorer.
Malgré tout cet héritage, je n’étais pas retourné dans le sud-ouest de New Providence depuis 2018, lors d’une mission photographique destinée à illustrer les produits de sécurité de DAN pour leur boutique en ligne. Il était temps d’y revenir, notamment après l’épisode de blanchissement corallien et la maladie de perte de tissu des coraux durs qui ont touché les Caraïbes en 2023.
Ces événements ont transformé de nombreuses destinations que j’affectionnais. Je devais vérifier si le sud-ouest de New Providence tenait toujours ses promesses.
Aujourd’hui
Après avoir passé beaucoup de temps récemment dans le Triangle de Corail, j’étais particulièrement impatient de retrouver une plongée de qualité plus proche de chez moi. La première immersion de ce voyage m’a conduit sur l’épave du Willaurienon sans une certaine nostalgie.. Ce cargo de 40 mètres, autrefois utilisé pour le transport du courrier entre les îles des Bahamas, avait sombré alors qu’il était remorqué et s’était immobilisé près de Clifton Pier.
Je l’avais vu en 1988 depuis la falaise, observant les vagues incessantes le projeter contre les rochers. J’étais avec Stuart Cove, qui m’avait lancé : « Cela fera une belle épave, mais il faut agir vite ! » Il fallait absolument le remettre à flot avant qu’il ne soit réduit en pièces. Son équipe est rapidement intervenue avec soudeurs et pompes pour réparer et renflouer l’épave, avant de tenter de la déplacer au large.
Mais le navire a repris l’eau prématurément lors du remorquage et a coulé une seconde fois, à environ 15 mètres de profondeur, non loin de Gouding Cay — un emplacement qui s’est finalement révélé idéal. Le site est généralement dépourvu de courant, et l’épave repose parfaitement droite. Les structures internes ont aujourd’hui disparu, ne laissant que l’étrave, la timonerie et la charpente métallique qui soutenait la superstructure.
Des éponges tubulaires violettes, des éponges barriques et d’autres aux couleurs éclatantes recouvrent désormais l’épave. Les poissons-anges s’y déplacent constamment en picorant les éponges, tandis qu’un banc résident de carangues gros yeux évolue souvent en arrière-plan, à mi-eau.
L’hélice constitue un autre excellent sujet photographique, même si son apparence a beaucoup changé depuis l’épisode de réchauffement des eaux de 2023. Je n’aurais pas pensé que les éponges puissent être sensibles aux mêmes conditions que les coraux Acropora blanchis, mais les éponges pourpres qui recouvraient autrefois les pales de l’hélice ont presque entièrement disparu. Les éponges tubulaires jaunes qui longent la coque, en revanche, continuent de prospérer. La comparaison de photos prises à différentes époques illustre bien l’évolution des points de référence et montre que certaines espèces sont mieux armées que d’autres pour résister aux ravages du changement climatique.
Même si l’épave est captivante, ses 40 mètres de longueur ne suffisent pas à occuper une plongée entière sur le Willaurie. Les circuits incluent généralement une exploration des environs, notamment de l' Anthony Bell, un remorqueur de 27 mètres (90 pieds) volontairement coulé le 17 novembre 2009. Une vidéo sur YouTube montre à quoi ressemblait l’épave ce jour-là ainsi que les protocoles utilisés pour qu’elle se pose correctement à la verticale sur le fond. L’ Anthony Bell ne présente pas le même niveau de colonisation que le Willauriemalgré sa proximité et le temps passé sous l’eau. Entre les deux épaves, je passerais davantage de temps sur le Willaurie pour ses couleurs, ses textures et les poissons qu’il abrite.
Le Ray of Hopeen couverture de ce numéro d’ Alert Diverreste mon épave favorite sur New Providence. Située à proximité du TOTO, elle permet de combiner exploration du tombant et découverte d’une épave magnifiquement colonisée.
Reposant à environ 15 mètres (50 pieds) de profondeur, il s’agit d’un cargo haïtien de 61 mètres (200 pieds) coulé en juillet 2003. Il repose sur un fond de sable, à proximité de l’épave ancienne et en grande partie dispersée du Bahama Mama ainsi que d’un remorqueur plus récent, le Big Crab, volontairement coulé en 2015. Les deux épaves intactes reposent parfaitement à la verticale sur le fond marin.
Le Ray of Hope abrite une faune marine abondante, avec plusieurs grands mérous noirs résidents, tandis que des requins nourrices et des requins de récif des Caraïbes passent régulièrement à proximité. Ils ne cherchent pas particulièrement à s’approcher de très près, mais ils ne sont pas pour autant farouches. Parmi les autres espèces courantes, on observe des carangues aux stations de nettoyage, des poissons-papillons évoluant autour des bossoirs et du guindeau recouverts d’éponges, ainsi que, à l’occasion, des tortues vertes de passage.
Pour les amateurs de grand angle, il y a toujours des premiers plans colorés éclairés au flash, avec des silhouettes de requins en arrière-plan. Les éponges sont particulièrement développées sur cette épave, si bien que la couleur est omniprésente. Les plafonds des coursives retiennent les bulles d’expiration de milliers de plongeurs de passage, et un angle de prise de vue astucieux permet de capturerr le reflet de votre binôme dans cette surface miroir. Si les cales, au centre du navire, présentent généralement peu d’intérêt, l’étrave comme la poupe sont remarquables. Il s’agit d’une autre épave relativement peu profonde, ce qui vous laisse largement le temps et la lumière nécessaires pour en profiter.
L’ajout d’un bac d’appâts et d’un nourrisseur transforme complètement la plongée. Parmi les deux centres opérant dans la zone — Sandals et SCDB — seul SCDB propose des plongées avec interaction avec les requins. Elles ne sont généralement pas organisées sur le Ray of Hope, mais peuvent être mises en place sur demande pour de très petits groupes. Il n’y a généralement pas suffisamment d’espace autour de l’épave pour maintenir les plongeurs à une distance suffisante de l’action avec les requins. Il est difficile de contrôler ce qui se passe derrière les plongeurs spectateurs positionnés le long des rambardes du pont — les requins pouvant arriver par en dessous ou par au-dessus. Un fond plat et sableux offre une sécurité nettement supérieure, car il élimine toute approche par en dessous.
Ces plongées se déroulent donc le plus souvent sur un fond sableux, sur un site appelé The Arena, à environ 12 mètres de profondeur. Les plongeurs s’y disposent en cercle autour du nourrisseur, équipé d’un casque et d’une combinaison en cotte de mailles. Il contrôle précisément le rythme de l’interaction, choisissant quand et où introduire les appâts, qu’il distribue à l’aide d’une lance courte plutôt que directement à la main.
Même si les plongées avec nourrissage des requins ne conviennent pas à tous, elles restent très intéressantes ici pour ceux qui les apprécient, grâce au nombre et à la régularité des requins. On peut compter sur des dizaines de requins de récif des Caraïbes lors du nourrissage, accompagnés de quelques requins nourrices et mérous noirs. Le sable génère davantage de particules en suspension pendant l’action, ce qui constitue le principal compromis lorsqu’il s’agit de choisir entre photographier sur le Ray of Hope, Big Crab, ou The Arena. Tous ces sites se trouvent à seulement quelques coups de palmes les uns des autres.
Même si DAN ne cautionne pas nécessairement le nourrissage des requins, l’organisation reconnaît que cette pratique est répandue dans différentes régions du monde et qu’elle constitue un aspect populaire de la plongée dans le sud-ouest de New Providence.
We saw the Ray of Hope une troisième fois, comme point de passage lors de notre dérive le long de Heineken Wall. Malgré toutes les plongées que j’ai faites sur les épaves ici, je n’avais jamais vraiment pris le temps de flâner le long du tombant. Le site est facile d’accès, situé à proximité des épaves et presque dans l’alignement du point d’amarrage, ce qui rend la navigation particulièrement simple.
De belles éponges se détachaient du tombant, et il y avait presque toujours un ou deux requins évoluant tranquillement en arrière-plan pour enrichir la composition. J’ai été surpris par le nombre de mérous présents, ainsi que par le calme des mérous tigrés et des mérous de Nassau. Les éponges les plus imposantes se trouvaient plus en profondeur le long du tombant, mais pour cette plongée, les mérous, les requins et les poissons-papillons présents sur la partie supérieure m’ont largement satisfait.
L’épave la plus insolite est peut-être aussi l’une des plus grandes : Sea Trader, qui est également celle qui a failli être perdue. Le navire, long de 76 mètres (250 pieds), était en parfait état de fonctionnement en tant que transporteur de carburant aux Bahamas et dans le sud des Caraïbes lorsque son propriétaire a décidé de s’en séparer. Ne souhaitant pas qu’un concurrent puisse l’acquérir, il en a fait don à SCDB. Le navire a alors nécessité un nettoyage et une décontamination complets. En raison des cloisons internes compartimentant les réservoirs de carburant, l’équipe a dû découper des ouvertures dans les cloisons afin de permettre une sortie à travers les compartiments.
Le Sea Trader a été coulé en 2016 et s’est posé à la verticale en toute sécurité, mais le passage d’un ouragan l’a déplacé jusqu’au bord du tombant. La proue surplombe le précipice à environ 24 mètres (80 pieds), si bien qu’environ un quart du navire se suspend dans le bleu, tandis que la poupe repose à environ 14 mètres (45 pieds). Un autre ouragan pourrait le faire basculer par-dessus le bord, mais pour l’instant, c’est une épave spectaculaire. Le site est particulièrement apprécié pour les formations à la plongée sur épave proposées sur l’île, car il peut être pénétré en toute sécurité et les profondeurs restent accessibles.
Les tombants plus profonds, comme Razorback Wall et Shark Wall , sont des sites où l’on peut observer d’immenses éponges orange en forme d’oreille d’éléphant. C’est également là que le bleu indigo du TOTO crée un contraste saisissant avec les éponges cordes rouges et les éponges vase bleu azur qui ponctuent le bord du tombant. De grands poissons-anges et des bancs de carangues gros yeux y sont fréquents, et un impressionnant banc de spadefish de l’Atlantique apparaît parfois à mi-eau.
Il n’y a généralement pas beaucoup d’intérêt à descendre au-delà de 24 mètres (80 pieds) sur la plupart des sites du sud-ouest de New Providence, sauf pour explorer le tombant. En revanche, on trouve aussi au large quelques sites en très faible profondeur. Ils n’occuperont sans doute pas un plongeur bouteille pendant une heure, mais le jardin de sculptures sous-marines, dont Ocean Atlasest très apprécié des adeptes du snorkeling et du SNUBA.
L’œuvre de Jason deCaires Taylor a été installée en 2014, et l’artiste explique qu’elle représente « une jeune Bahaméenne portant le poids de l’océan au-dessus d’elle, en référence au mythe grec antique d’Atlas, le Titan qui soutenait la voûte céleste ». Cette statue est la plus grande sculpture unique jamais installée sous l’eau. Elle repose à 5 mètres (17 pieds) de profondeur et affleure presque la surface à marée basse.
Southwest Reef est un magnifique récif corallien en éperons et sillons, situé entre 3 et 8 mètres (10 à 25 pieds) de profondeur. Bien que le récif ne soit plus aussi intact que lors de ma dernière visite — les coraux branchus ont en grande partie disparu après l’épisode de réchauffement des eaux en 2023 — certains coraux massifs plus résistants à la température, notamment les coraux étoiles, ont survécu. D’autres semblent se rétablir, comme en témoigne la présence de nouvelles pousses de corail.
Avec sa riche vie marine, la diversité de ses épaves, ses rencontres spectaculaires avec les requins et ses tombants impressionnants, le sud-ouest de l’île de New Providence continue de tenir ses promesses.
Comment plonger ici ?
Pour s'y rendre : Avec sa riche vie marine, la diversité de ses épaves, ses rencontres spectaculaires avec les requins et ses tombants impressionnants, le sud-ouest de l’île de New Providence continue de tenir ses promesses.
Les Bahamas étant un pays étranger, les formalités d’entrée habituelles, notamment le passeport, s’appliquent. Le retour est généralement plus simple, car il est possible d’effectuer les formalités douanières américaines directement à l’aéroport de Nassau, y compris via le programme Global Entry, et d’atterrir ensuite dans le terminal domestique de votre aéroport de destination.
Opérateurs de plongée : Deux centres de plongée commerciaux opèrent dans cette zone de New Providence. Stuart Cove’s Dive Bahamas est un centre de plongée (stuartcove.com), et des forfaits hébergement + plongée sont disponibles via . Sandals dispose également de son propre centre de plongée au Sandals Royal Bahamian, son complexe tout compris situé sur Cable Beach (sandals.com).
Conditions : La température de l’eau dans cette région des Bahamas varie d’environ 27 °C à 31 °C (80 °F à 87 °F) en été, et de 22 °C à 27 °C (72 °F à 80 °F) en hiver. Une combinaison de 3 mm est généralement suffisante pour la plupart des plongées. Il peut arriver que certaines plongées soient annulées en raison de vents hivernaux défavorables ou du passage d’une tempête tropicale ou d’un ouragan, mais la plupart des sites du sud-ouest de New Providence sont suffisamment proches de la côte pour bénéficier d’une protection naturelle contre le vent. Les sites plus éloignés (Southwest Reef, Razorback et Shark Wall) sont davantage exposés aux conditions météorologiques. La majorité des épaves sont peu profondes et ne permettent pas la pénétration, mais certaines peuvent être explorées de l’intérieur — elles disposent de passages aménagés dans les cloisons pour garantir la sécurité des plongeurs.
En savoir plus
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© Alert Diver – Q1 2026