Il est particulièrement gratifiant de transformer un rêve en une carrière durable. Parfois, ce rêve se concrétise plus tard dans la vie et n’a rien à voir avec le chemin qui semblait pourtant tout tracé. C’est exactement ce qui est arrivé à Henley Spiers lorsqu’il a troqué son costume-cravate de salle de réunion contre une combinaison et des palmes adaptées aussi bien aux océans tempérés qu’aux eaux tropicales.
Né à Londres d’une mère française et d’un père britannique, Spiers grandit ensuite à la campagne, loin de l’océan et sans aucun lien familial avec le monde marin. Sa découverte de l’univers sous-marin remonte à des vacances familiales dans les Caraïbes, où il apprend à faire de la plongée libre à l’âge de 4 ans. À 12 ans, il effectue sa première plongée sous-marine et obtient rapidement sa certification. Malgré cela, ses contacts avec l’océan restent occasionnels.
À la fin d’une plongée autour de l’île de Gato, aux Philippines, j’ai été attiré par ce poisson chauve-souris solitaire et un banc de sardines. Ils cherchaient refuge dans les eaux peu profondes d’une petite crique, et cette scène a immédiatement éveillé ma créativité. En jouant avec les reflets des sardines sous la surface, j’ai réussi à donner à cette image une qualité abstraite et presque mystique. Intégrer le mouvement dans des images fixes est devenu une véritable signature de mon travail.
(Shetland, Écosse)
Avec leur immense envergure et leur silhouette fuselée, les fous de Bassan semblent glisser dans les airs sans effort, ne donnant que quelques battements d’ailes occasionnels. Lorsqu’ils repèrent des poissons, ils se positionnent face au vent, ailes déployées, ajustant avec précision leur trajectoire par rapport à leur proie avant de percuter l’eau glaciale plus rapidement qu’un plongeur olympique. Ces oiseaux extraordinaires ont développé des sacs aériens dans la tête et la poitrine pour résister à ces impacts répétés. Sous l’eau, le bruit était assourdissant tandis que ces torpilles blanches traversaient la surface. Photographier les fous de Bassan aux Shetland a marqué un tournant important dans ma carrière, les images obtenues ayant largement contribué à la faire décoller. Depuis, je m’y rends chaque année.
À cette époque, il préfère encore l’apnée à la plongée sous-marine, et le basketball à ces deux activités. Convaincu qu’il suivra les traces de son père, il se destine naturellement à une carrière d’homme d’affaires londonien. Diplômé en histoire de l’Université de Bristol, il décroche immédiatement un poste de consultant en marketing à Londres.
Malgré une carrière florissante, Spiers se sent anxieux, stressé et profondément insatisfait. Ses rares séjours au bord de l’océan confirment peu à peu que celui-ci représente pour lui un véritable refuge. Une nouvelle idée commence alors à prendre forme : abandonner la vie urbaine pour devenir professionnel de la plongée sur une île tropicale.
(Dorset, Angleterre)
L’été britannique correspond à la saison de reproduction des blennies tompot, et la compétition y est féroce. Je suis parti plonger à leur recherche et j’en ai trouvé un arborant d’élégants motifs bleus sur le visage destinés à séduire une partenaire. À ma grande surprise, un autre mâle est rapidement apparu et les deux ont commencé à se battre. À un moment, ils sont restés immobiles assez longtemps pour que je puisse capturer cette image. C’était l’une de mes premières plongées dans les eaux britanniques et probablement ma première image véritablement réussie à cette époque. Elle a remporté plusieurs prix et a même été publiée dans The Sunday Times.
(Parc national de l’île Espíritu Santo, Basse-Californie du Sud, Mexique)
Un poisson-globe ponctué adopte une posture défensive pendant que de jeunes otaries de Californie l’utilisent comme jouet. Les jeunes otaries sont réputées pour leur caractère joueur et utilisent souvent des roches, des bâtons, des plumes ou des étoiles de mer dans leurs jeux. Ici, elles poussent le poisson-globe de haut en bas dans la colonne d’eau pour leur divertissement.
Lorsqu’il reçoit sa promotion suivante, il démissionne. Son supérieur, stupéfait, lui propose une année sabbatique afin qu’il « sorte cette envie d’aventure de son système » avant de revenir travailler « comme un bon garçon ». Spiers a alors 24 ans et un poste qui l’attend s’il revient. Il commence donc à chercher où, en Asie du Sud-Est, il pourrait devenir divemaster — sans même avoir dépassé son premier niveau de certification de plongée.
Il trouve une opportunité à Malapascua, aux Philippines, et s’inscrit rapidement à un stage de formation de divemaster. Il réalise presque immédiatement qu’il est infiniment plus heureux à vivre simplement sur une île et à plonger toute la journée qu’il ne l’a jamais été dans sa vie londonienne.
(Atoll South Ari, Maldives)
Une scène spectaculaire s’est développée alors que des raies manta se nourrissaient de plancton au coucher du soleil. Après avoir découvert cette concentration inhabituelle de plancton attirant les mantas, j’ai passé quatre jours à retourner les voir, nageant avec elles pendant des heures, fasciné par leur comportement alimentaire. Comme j’étais seul dans l’eau, les raies étaient confiantes et curieuses, ce qui m’a permis de tenter une image dont je rêvais : une photo partagée montrant les raies sous l’eau et les derniers instants de lumière au-dessus de la surface.
Je pourrais essayer pendant le reste de ma carrière sans jamais pouvoir répéter un tel instant. Un coryphène a surgi sous l’eau et utilisé sa vitesse, sa puissance et sa précision pour capturer une sardine au cœur d’une boule d’appâts en pleine mer. J’ai immortalisé cette scène de chasse, qui s’est déroulée à quelques centimètres seulement de mon dôme, dans une image mi-air mi-eau. Tout s’est produit en une fraction de seconde, et j’ai photographié instinctivement, sans savoir si j’avais capturé l’instant parfait. Heureusement, j’ai réussi à préserver ce moment. C’est toute la beauté de la photographie : un bref instant sauvage figé pour toujours dans le temps.
Lorsque cette année touche à sa fin, il doit choisir : retourner aux salles de réunion ou s’engager pleinement dans cette nouvelle carrière liée à la plongée. Le portfolio d’images unique, créatif et incroyablement varié présenté dans les pages suivantes témoigne clairement du choix qu’il a fait à ce moment décisif.
Après avoir obtenu sa certification d’instructeur de plongée, il devient responsable des stages dans un centre de plongée PADI à Bali, où il supervise jusqu’à 30 stagiaires. C’est un emploi de rêve. Après quelques années, toujours déterminé à travailler dans l’océan mais désireux d’élargir ses horizons, il retourne à Malapascua pour devenir instructeur de plongée technique.
Les jeunes otaries utilisent le jeu pour développer les compétences dont elles auront besoin à l’âge adulte. Cet apprentissage joyeux passe par la manipulation et la poursuite de différents objets, et les étoiles de mer comptent parmi leurs jouets favoris. Les jeunes otaries ramassent une étoile de mer sur le fond, remontent à la surface avec elle, puis la laissent tomber avant de plonger à sa poursuite. J’ai capturé cette scène de jeu sous-marin au moment précis où le jeune revenait saisir l’étoile de mer en chute libre.
Nées durant les grandes agrégations printanières de mobulas, les jeunes raies de Munk restent dans la mer de Cortez bien après le départ de leurs parents, utilisant les baies peu profondes de l’île Espíritu Santo comme nurserie. À l’automne, l’eau devient plus claire — un avantage pour la photographie sous-marine — mais cela signifie aussi une diminution de nourriture pour ces raies filtreuses. Le plancton attiré par la lumière verte suspendue à l’arrière de notre bateau a offert aux raies un véritable festin microscopique. Leur grâce me fascinait tandis qu’elles semblaient voler dans l’eau à la poursuite de leurs proies. J’ai utilisé une exposition de deux secondes afin de capturer ce ballet aquatique.
C’est à cette époque qu’il rencontre un Français nommé Hoksbergen sur un bateau de plongée. Celui-ci était en voyage de plongée avec sa fille, Jade (voir son profil Shooter dans le numéro du quatrième trimestre 2025 d’ Alert Diver). Ils deviennent tous amis, mais leur relation ne prend une tournure déterminante que plus tard, lorsqu’ils se retrouvent réunis dans les conséquences du typhon Haiyan (Yolanda) en 2013.
Parmi les typhons les plus puissants jamais enregistrés lors d’un impact terrestre, Haiyan dévaste Malapascua. Spiers et les Hoksbergen passent alors les jours suivants à participer aux efforts humanitaires destinés à aider l’île. Le temps passé ensemble dans ces circonstances difficiles mène progressivement à une profonde complicité, puis à l’amour — et finalement au mariage — entre Jade et Spiers.
Par la suite, Spiers passe trois mois dans les Caraïbes afin d’obtenir son brevet de Yachtmaster Offshore. Pendant son séjour à Sainte-Lucie, il retrouve un ancien stagiaire qui est en train d’ouvrir un nouveau centre de plongée. Celui-ci lui propose de rejoindre l’équipe de Dive Saint Lucia. Cela lui paraît bien plus amusant que de devenir skipper, alors Spiers change immédiatement de cap, emportant avec lui son nouvel appareil Olympus E-M5 et son caisson.
C’est sur cette île volcanique des Caraïbes que sa passion durable pour la photographie sous-marine prend véritablement racine. Hoksbergen le rejoint à Sainte-Lucie et, ensemble, ils se plongent dans le monde de l’image. Spiers souligne volontiers que son histoire ne pourrait être racontée sans elle. Elle voit chaque photo avant qu’elle ne soit envoyée où que ce soit, et leur vision artistique forme un tout indissociable.
L’eau de mer et la lumière du soleil ont créé un motif arc-en-ciel sur la peau de cette pieuvre de jour lors d’un instant aussi bref que magnifique. J’ai passé vingt heures en compagnie de cette pieuvre, qui est devenue très à l’aise en ma présence. Cet effet irisé n’a duré qu’un moment, alors que le soleil commençait à disparaître sous l’horizon.
Le désir de se consacrer à la photographie sous-marine devient irrésistible, et Spiers prend alors un nouveau risque professionnel en quittant l’industrie de la plongée pour devenir photographe indépendant. Il développe différentes sources de revenus dans ce domaine spécialisé, notamment en organisant des voyages photo et des formations dédiées. Avec Hoksbergen, il rédige également un guide de plongée sur Cebu, et leur travail commence à attirer l’attention… juste avant que la pandémie de COVID-19 ne frappe. Ils doivent alors annuler leurs voyages et rembourser leurs clients.
Lorsque les restrictions de voyage commencent enfin à s’assouplir, Spiers se rend dans les îles Shetland, l’archipel le plus septentrional du Royaume-Uni. Ses images spectaculaires de fous de Bassan plongeant dans l’eau remportent une longue série de récompenses, dont le grand prix des Hamdan International Photography Awards (HIPA) 2022, le concours photographique le plus richement doté au monde.
Ces photos changent tout et marquent le début d’une impressionnante série de succès : il part en mission pour documenter l’expédition Nekton Maldives consacrée à l’exploration des profondeurs océaniques, collabore avec Laurent Ballesta et obtient une bourse lui permettant de devenir, pour le magazine Oceanographic, le tout premier photoreporter en résidence.
Spiers a enfin l’occasion de raconter des histoires au long cours en tant que photojournaliste. Grâce à cette bourse, il réalise des reportages extrêmement variés à travers le monde, allant de la conservation marine dans les eaux écossaises aux travaux révolutionnaires de chercheurs spécialisés dans les cétacés au Mexique. Aujourd’hui, ce qui le définit le mieux est sans doute son travail de créateur d’images libre et indépendant, utilisant la photographie pour raconter des histoires.
Lui et Hoksbergen terminent actuellement leur premier film ensemble. Ils ont également publié deux ouvrages : Black is the New Blue, Vol. II et Guide to Cebu.
La vision artistique distinctive de Spiers lui a valu de nombreuses distinctions, dont le titre d’Ocean Fine Art Photographer of the Year en 2024, le David Doubilet Portfolio Award de l’Ocean Geographic Society, des victoires dans les concours Underwater Photographer of the Year, Nature Photographer of the Year et British Wildlife Photography Awards, ainsi que de nombreuses mentions honorables dans des compétitions prestigieuses depuis 2017.
Spiers et Hoksbergen vivent aujourd’hui avec leurs deux filles dans le Devon, en Angleterre. Il continue d’organiser des voyages photo sur mesure destinés à de petits groupes de photographes sous-marins particulièrement motivés, tout en poursuivant l’affinement d’une vision mêlant passion pour l’histoire naturelle et esthétique des beaux-arts.
Les îles Galápagos constituent un point de rencontre pour quatre courants océaniques, dont le puissant courant de Humboldt, qui transporte des eaux froides en surface depuis le sud. Le courant de Cromwell atteint quant à lui le côté ouest de l’archipel, apportant des eaux froides provenant des profondeurs. Cette circulation océanique explique l’extraordinaire richesse de la vie marine dans l’archipel. La rencontre de ces courants rend parfois la visibilité sous-marine trouble, mais ce jour-là, l’eau était exceptionnellement claire lorsqu’une tortue verte a nagé sous moi.
En savoir plus
Découvrez davantage le travail de Henley Spiers dans ces vidéos ainsi qu’une galerie photo bonus. Consultez également ses Storyteller in Residence 2023 Dispatches sur : https://oceanographicmagazine.com/sir/henley-spiers.
© Alert Diver – Q1 2026