Il m’arrive rarement d’en savoir aussi peu sur une destination avant d’embarquer pour un liveaboard (croisière de plongée) que ce que je savais de Bornéo. J’y étais déjà allé auparavant, mais c’était après un voyage de plongée en Malaisie, et je n’y avais passé du temps qu’à terre, pour photographier des orangs-outans.
Je ne savais pas que Bornéo était la troisième plus grande île du monde seules le Groenland et la Nouvelle-Guinée sont plus vastes que ses 288 869 milles carrés (748 168 kilomètres carrés). L’Indonésie administre la majeure partie de l’île, qu’elle appelle Kalimantan, mais la Malaisie et le Brunei en partagent également la souveraineté. L’île se situe pleinement dans le Triangle de corail indonésien ; j’ai donc décidé de tenter l’expérience — et je ne l’ai pas regretté.
Les liveaboards en Indonésie suivent généralement des schémas saisonniers selon les destinations. Il existe une période idéale pour être à Raja Ampat, qui ne correspond pas forcément à celle des Forgotten Islands (îles Oubliées), de la baie de Triton ou de Komodo. L’Indonésie est un pays immense: c’est le plus grand archipel du monde, avec 17 000 îles réparties sur 735 000 milles carrés (1 904 000 km²).
Mes recherches indiquaient que la meilleure période pour un liveaboard à Bornéo, au départ du port de Tarakan, s’étend de mai à septembre, et que la température de l’eau à la fin août atteindrait 84 °F (29 °C). Nous avons donc conçu un itinéraire incluant quelques jours à Bali afin de nous acclimater au décalage horaire et de faire un peu de tourisme terrestre. Un vol intérieur nous a ensuite conduits à Tarakan via Surabaya.
J’imaginais Tarakan comme un village tropical endormi, mais j’ai découvert qu’il s’agit en réalité d’une ville animée… et d’une île. Située dans la province du Kalimantan du Nord, Tarakan dispose d’un aéroport moderne et d’une population de plus de 250 000 habitants. Bien qu’elle ne soit pas une destination de plongée en soi, elle sert de point de départ vers de nombreux sites disséminés dans l’archipel des Derawan et à l’est de Bornéo. Il est possible de plonger depuis des complexes terrestres dans les îles, mais nous avons choisi de découvrir Bornéo à bord d’un liveaboard.
Nous sommes arrivés au port en début de soirée et avons observé une grande variété de yachts de plaisance et de cargos à l’horizon. Seul notre bateau avait l’allure caractéristique d’un liveaboard, ce qui tranche avec d’autres ports indonésiens comme Sorong, où plus d’une douzaine de bateaux de plongée peuvent être amarrés, et jusqu’à 50 en activité à Raja Ampat en haute saison. Komodo compte également 50 bateaux ou plus sillonnant ses eaux. Durant toute notre semaine en mer, nous n’avons aperçu aucun autre liveaboard, ni même de bateau de plongée à la journée. À lui seul, ce point constitue un véritable facteur distinctif de l’expérience à Bornéo.
L’autre élément différenciateur était le corail. De vastes champs de staghorn (cornes de cerf) et d’autres espèces de coraux branchus étaient omniprésents sur de nombreux récifs visités. Ce spectacle n’est pas totalement rare en Indonésie ni dans des sites comme Tubbataha, aux Philippines, mais la densité et la diversité de la couverture corallienne sur les récifs peu profonds de Bornéo sont uniques. Pouvoir observer de telles forêts coralliennes intactes est un privilège, surtout quand tant de régions du monde ont perdu leurs coraux à cause du réchauffement climatique et de la maladie de perte de tissu des coraux durs. Le fait de savoir ce que nous avons perdu me fait d’autant plus apprécier ce qui subsiste, et chaque plongée à Bornéo fut, à cet égard, profondément inspirante.
Nous avons commencé le voyage par une plongée quelque peu décevante après la traversée nocturne vers Sangalaki. Coral Highway manquait d’intérêt, principalement parce que je photographiais en grand angle et que le seul sujet notable était une seiche broadclub coopérative. Ceux qui avaient opté pour la macro se sont en revanche enthousiasmés pour leurs gobies flamme, crevettes impériales et crevettes de corail fouet.
Cette dichotomie — grand angle contre macro — s'est maintenue tout au long du voyage. C'était comme si nous étions sur des récifs totalement distincts, selon l'objectif utilisé. Les images grand angle étaient si captivantes que je n'ai monté mon objectif macro 100 mm que deux fois : une fois lors d'une plongée de nuit et l'autre à la fin du voyage, ce qui m'a permis de me concentrer sur la myriade de petits poissons-anges et poissons-papillons qui sont spécialement adaptés à l'alimentation dans les coraux durs.
J'ai collaboré avec mon amie Jan Andrews, qui s'est occupée de la prise de vue macro et a partagé quelques-unes de ses photos pour cet article. Sa vision de Bornéo à travers un objectif de 100 mm était résolument différente de la mienne à travers un objectif fisheye de 15-35 mm ou 8-15 mm. Même si Jan savait qu'elle allait manquer les pélagiques grand angle, les bancs de poissons et les panoramas coralliens, elle est restée fidèle à sa passion pour la chasse et la photographie de petites créatures.
«Les coraux étaient immaculés, avec d'impressionnants spécimens de coraux staghorn (corne de cerf) et de coraux laitue couvrant de nombreux sites», a déclaré Jan. « Parfois, la densité même de la couverture corallienne rendait la macro difficile, car il fallait faire très attention à sa flottabilité pour éviter de heurter les coraux fragiles. Mais en s'approchant avec précaution, camouflé au milieu de ce substrat passionnant, on découvre un monde florissant d'espèces macro.
« Il était essentiel d’établir une relation de confiance avec les guides qui, grâce à leur expertise, m’ont aidée avec enthousiasme à repérer les sujets », poursuit-elle. « Sur la plupart des sites, nous avons observé une grande diversité de vie macro, notamment des nudibranches colorés, des crabes, des crevettes de corail, des blennies et des gobies. Dans les faibles profondeurs, cachés parmi les colonies de corail, nous avons trouvé toute une variété de petits poissons de récif intéressants, y compris des juvéniles. Même si Bornéo n’est peut-être pas l’endroit idéal pour une quête exclusivement macro ni aussi réputé que d’autres sites muck en Indonésie et aux Philippines, la diversité était impressionnante et les occasions photographiques fréquentes n’ont certainement pas déçu. »
Nos plongées à Sangalaki auraient été plus productives si je m’étais concentré sur les petites créatures. La liste que mes compagnons ont rapportée de Sangalaki Slope et du Sangalaki North comprenait des poissons-anges à masque jaune, des platax pennés, des fusiliers, des bancs de poissons-papillons pyramidaux, des raies pastenagues à points bleus et des tortues. Les tortues sont devenues un incontournable à Bornéo. Une plongée plus tard dans la semaine nous avons pu observer pas moins de 20 tortues.. J’ai passé un excellent moment, mais mes collègues amateurs de macro ont été bien plus récompensés.
Ma première journée véritablement exceptionnelle a eu lieu le lendemain matin, lors de notre plongée à Kelapa DuaCe jardin de corail restera dans ma carte mémoire comme l’un des meilleurs sites jamais explorés. La mer était d’huile, transformant la surface en miroir reflétant les immenses champs de staghorn juste en dessous. L’un des directeurs de croisière a accepté de plonger avec moi ce matin-là, alternant les rôles de modèle de plongée, de modèle snorkeling et de documentariste photo en coulisses.
À un moment, elle m’a même évité de rester coincé. Je travaillais dans une zone très peu profonde de corail, ponctuée d’un plateau rocheux nu. Je pouvais flotter au-dessus de la roche pour réaliser des images mi-air/mi-eau, ce qui m’évitait tout risque de contact avec le corail vivant. Mais en l’espace de 15 minutes, la marée avait suffisamment baissé pour rendre le retour par le même chemin difficile.
Elle m’a soulagé du poids de mon appareil photo, et j’ai pu trouver une voie de sortie praticable sans endommager le corail. Quinze minutes plus tard, ce passage aurait lui aussi disparu. La différence entre marée haute et marée basse peut atteindre 6,5 pieds (2 mètres), laissant nombre de ces coraux à découvert à marée basse.
Comme sur plusieurs autres sites de la semaine, les parties plus profondes du récif étaient fascinantes. Nous y avons rencontré de plus gros habitants du récif, tels que des carangues à nageoires bleues, des thons à dents de chien, ainsi que des tortues imbriquées et vertes, tandis que les amateurs de macro se concentraient sur les gobies bicolores et les crevettes de crinoïdes. Nous avons rarement plongé au-delà de 80 pieds (24 m) et avons passé les 30 dernières minutes de la plupart des plongées au-dessus de 30 pieds (9 m), ce qui en faisait des plongées multi-niveaux très sûres. Il est néanmoins préférable de faire preuve de prudence afin de limiter tout risque d’accident, car Bornéo demeure une destination isolée.
Le deuxième jour à Kelapa Dua, nous avons plongé sur un superbe tombant vertical à Mataha Wall. Bornéo est curieusement pauvre en coraux mous, mais j’ai observé quelques beaux bouquets de Dendronephthya hemprichi le long de la paroi. Le corail noir et les grandes gorgones étaient fréquents, surtout en dessous de 60 pieds (18 m), mais ces récifs n’ont pas la profusion colorée de ceux des Fidji ou de Raja Ampat.
Ils sont également moins riches en poissons-clowns. J’ai observé quelques groupes d’anémones se disputant l’espace avec les staghorn, mais la profusion d’anémones compactes comme celles qui parsèment les récifs de l’île de Kimbe, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, nous a échappé. À Bornéo, l’essentiel réside dans les coraux laitue et les Acropora. Les images qui resteront gravées dans la mémoire des plongeurs seront très probablement celles des récifs peu profonds de coraux durs.
Les plongeurs de nuit sont revenus enthousiastes après leur immersion à Dark SideComme pour toutes les plongées de nuit proposées lors du voyage, il s’agissait d’un récif peu profond foisonnant de créatures macro. Bien qu’une raie mobula et une tortue verte soient passées à proximité immédiate, ce sont les détails du récif — seiches naines juvéniles, crabes orangs-outans, vers plats nageurs, crevettes-mantes tigrées et nudibranches Chromodoris annae — qui ont dominé les conversations au dîner.
Le troisième matin, nous avions le choix entre une plongée récifale ou une interaction avec des requins-baleines. Nous avons opté pour les requins-baleines, d’autant plus que l’équipage nous annonçait 95 % de chances de les rencontrer. Cette forte probabilité s’explique par la présence d’une plateforme de pêche flottante munie de grands filets suspendus, appelée bagansous laquelle de minuscules fragments de poissons flottent en permanence dans la colonne d’eau. Ces particules constituent une nourriture idéale pour les requins-baleines filtreurs, et une véritable chaîne économique s’est ainsi développée : le bagan attire les requins-baleines, les requins-baleines attirent les plongeurs, et chacun y trouve son compte — à l’exception des petits poissons capturés chaque nuit dans les filets, ce qui se produirait de toute façon, avec ou sans plongeurs..
Les requins-baleines ne s’éloignaient pas tant que les pêcheurs continuaient à écoper des seaux de petits poissons depuis la surface, si bien que nous n’avions pas besoin de nous presser. Il y avait généralement deux ou trois requins-baleines aspirant la « soupe de poissons » sous le bagan, totalement indifférents à notre présence, que nous soyons en plongée ou en snorkeling. Nous avons simplement pris la précaution de n'utiliser que des flashs à très faible puissance afin de ne pas les perturber. Compte tenu de la visibilité insuffisante , a proximité permettrait de toute façon d'avoir les meilleures rencontres, donc une puissance minimale constituait l’approche la plus judicieuse, tant sur le plan pratique qu’environnemental.
Traditionnellement, une option sans plongée est proposée l’après-midi à ce stade de l’itinéraire. Un lac saumâtre situé au centre de l’île de Kakaban, dans l’archipel des Derawan, abrite des méduses non urticantes. La popularité du site n’a cessé de croître au fil des décennies, au point que les écrans solaires appliqués en abondance par les touristes ont entraîné la mort de nombreuses méduses et diminué l’intérêt de l’expérience. Nous avons choisi une meilleure option : les bébés tortues.
Un sanctuaire de tortues situé sur l’île de Sangalaki, au sein de l’aire marine protégée des Derawan, est réputé pour ses efforts de conservation et pour les possibilités d’interagir avec des tortues nouveau-nées. Cette zone abrite la plus grande population de nidification de tortues vertes d’Asie du Sud-Est, avec 20 à 30 pontes chaque nuit et plus de 7 000 par an. Les débarquements en bateau sont difficiles durant la saison des pluies ; la saison sèche, d’avril à septembre, est donc la plus propice aux visites.
Dans une remarquable opération de protection, les œufs pondus par les tortues femelles dans le sable sont recueillis et transférés vers une écloserie pour plus de sécurité. Après l’éclosion, les bébés tortues sont conservés dans un bassin pendant un maximum de 24 heures afin de les protéger des prédateurs terrestres et de s’assurer qu’elles sont suffisamment fortes avant d’être relâchées. En planifiant notre visite à la tombée du jour, nous avons pu observer l’ensemble du processus de libération de plusieurs centaines de tortues vers la mer. Nous étions autorisés à observer, photographier et même à aider, à condition de rester en dehors des couloirs balisés que les tortues suivent instinctivement le long de la plage.
La semaine s’est poursuivie avec des profils de plongée qui ont comblé les amateurs de grand angle grâce aux grandes gorgones, au corail noir et aux gorgones fouets entre 60 et 80 pieds (18 à 24 m), tandis que les photographes macro trouvaient des poissons-éperviers à long museau, des bancs de fusiliers et des poissons-papillons pyramidaux dans les mêmes environnements.
Nous avons fréquemment rencontré des poissons-crocodiles, des tortues vertes, des sweetlips tachetés, des poissons-anges royaux, des carangues à gros yeux et même des perroquets à bosse dans les faibles profondeurs. Ces derniers se sont montrés plus farouches que ceux observés à Palau ou à Sipadan, si bien que mes photos ne le prouvent pas, mais ils faisaient bien partie des rencontres habituelles. Lighthouse North et du Small Fish Country figuraient parmi les sites les plus productifs. Small Fish Country était si exceptionnel que, à la demande générale, il est devenu la dernière plongée du voyage.
Plusieurs complexes terrestres dotés de petites jetées longent l’ ’île de Derawan. À en juger par le trafic maritime — principalement des annexes tractant des bananes gonflables — il apparaît que la majorité des visiteurs viennent surtout pour des activités balnéaires. De la même manière que nous n’avons vu aucun autre bateau de plongée en mer, nous n’avons aperçu aucun plongeur depuis le rivage. Des centres de plongée terrestres existent pourtant sur l’île, et une simple recherche en ligne révèle de nombreuses options.
Malgré cette disponibilité, nous étions seuls dans l’eau à Darma Point, entourés de dizaines de poissons-trompettes, de platax aux stations de nettoyage, de seiches naines, de poissons-lion à deux taches et même d’un requin-bambou — que je n’ai malheureusement pas vu. J’ai observé une paire de poissons-pierre blottis l’un contre l’autre sur le fond, leur proximité me permettant de les photographier ensemble dans le même cadre avec mon objectif macro de 100 mm.
Notre dernière journée de plongée est arrivée bien trop vite. Mon vol décollait à 6 h 30 le lendemain matin, j’ai donc choisi de ne faire que la première plongée à Fonsi Point. Bien que j’aurais pu effectuer la seconde à moins de 30 pieds (9 m), j’ai préféré faire preuve d’une prudence maximale.
Cette plongée finale nécessitait une certaine discipline, car j’avais passé la semaine à célébrer les coraux durs en consacrant trop peu de temps aux créatures du récif peu profond. Pour cette ultime immersion, j’ai utilisé exclusivement mon objectif macro de 100 mm afin de capturer les poissons-papillons à long museau, les poissons-anges royaux et des dizaines d’autres petites espèces indo-pacifiques dont je serais incapable de citer le nom sans un guide d’identification.
Les plongeurs ayant participé à la seconde plongée m’ont raconté avoir observé une vingtaine de tortues imbriquées et de tortues vertes. Je ne peux pas affirmer que leur présence soit directement liée aux efforts de conservation du sanctuaire, mais il est certain que son travail y contribue.
Maintenant que je connais mieux le Bornéo indonésien — comparé au peu que j’en savais avant ce voyage — le seul changement que je ferais serait de réserver un liveaboard de dix jours au lieu d’une excursion de sept jours. Au moment de partir, je n’étais clairement pas prêt à rentrer chez moi.
Comment y plonger
Pour s'y rendre : Tarakan est la porte d’entrée du Bornéo indonésien. Elle est accessible directement depuis Jakarta ou via des vols de correspondance depuis Bali ou d’autres hubs internationaux indonésiens. L’option la plus pratique que nous ayons trouvée était au départ de Bali avec une correspondance à Surabaya sur Lion Air, bien que l’escale ait été longue. Passer par Jakarta avec Batik Air est plus direct et propose un départ à midi plutôt qu’à 6 h 30. Une autre option consiste à passer par Singapour via Balikpapan.
Conditions : La période idéale pour plonger correspond à la saison sèche, d’avril à octobre. La température de l’eau se situe généralement entre 27 °C et 32 °C (80 à 90 °F). Les caissons de recompression les plus proches se trouvent à Semporna et Kota Kinabalu, en Malaisie, mais Jakarta est le plus proche pour les plongeurs séjournant en Indonésie. Après une évaluation hospitalière, le personnel médical jugera de l’état du plongeur et déterminera si une évacuation est nécessaire et vers quelle destination. Les profils de plongée ne devraient pas poser de difficulté à la plupart des plongeurs, mais le risque de décompression peut augmenter en cas de plongées trop profondes ou répétitives, de condition sous-jacente telle qu’un foramen ovale perméable (FOP), ou simplement de déshydratation. Même si Bornéo est une région isolée, DAN peut aider à organiser les soins médicaux nécessaires.
Monnaie: Si vous apportez des dollars américains, veillez à ce qu’il s’agisse de billets récents, propres et de forte valeur faciale. Les banques et bureaux de change peuvent refuser les billets anciens, déchirés ou marqués, et le taux de change est moins avantageux pour les petites coupures. La plupart des établissements acceptent Visa et Mastercard, mais pas toujours American Express. Il est conseillé d’avoir des roupies indonésiennes pour régler d’éventuels frais de bagages excédentaires à l’aéroport. Vous pouvez retirer de l’argent dans la plupart des distributeurs automatiques à l’aide de votre carte bancaire ou de crédit internationale.
Visas et douanes: Les ressortissants de la plupart des pays, dont les États-Unis, peuvent obtenir un visa à l’arrivée valable 30 jours. Il est possible d’en faire la demande à l’avance en ligne sur evisa.imigrasi.go.id ou dans les aéroports internationaux indonésiens. Un passeport valide au moins six mois après la date d’arrivée ainsi qu’un billet de retour ou de continuation sont requis. Le formulaire de déclaration douanière en ligne se trouve sur ecd.beacukai.go.id/cdonline.html. Il nécessite votre numéro de vol et la date, et ne peut être complété que quelques jours avant le départ.
En savoir plus
Découvrez-en davantage sur Bornéo dans cette vidéo bonus et cette galerie photo.
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