À la recherche de nouveaux nudibranches
Semblant conçus pour les photographes, les nudibranches sont lents, colorés, et ont évolué vers des formes et des tailles étonnantes. Au-delà de leur apparence fascinante et de leur allure attendrissante, ils jouent également un rôle essentiel en science et font l’objet d’études depuis de nombreuses décennies.
Ils aident notamment les chercheurs à mieux comprendre les mécanismes de l’évolution et certains aspects de la recherche médicale, et pourraient même contribuer à l’évaluation de la santé de nombreux écosystèmes marins. Les nudibranches sont peut-être adorables, mais leur importance est loin d’être négligeable.
Communément appelés « nudis » ou limaces de mer, les nudibranches sont des opisthobranches présents dans le monde entier. La plus grande diversité et abondance se trouve principalement dans la région indo-pacifique, en particulier dans le Triangle de corail — une zone comprenant la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’Indonésie et certaines parties des Philippines — avec Anilao qui se distingue comme une destination de premier plan pour la plongée macro.
Anilao est située à l’extrémité sud-ouest de l’île de Luçon, à proximité immédiate du détroit de l’île Verde, principal corridor marin de la région qui sépare Luçon de l’île voisine de Mindoro. Depuis 1992, des scientifiques collaborent avec des chercheurs locaux et des guides de plongée pour mener de nombreuses études sur la biodiversité dans la région d’Anilao, et leurs découvertes sont stupéfiantes.
Le principal scientifique à l’origine de la plupart de ces études à Anilao est Terrence Gosliner, Ph. D., conservateur principal au département de zoologie des invertébrés et de géologie de la California Academy of Sciences. Spécialiste de l’évolution adaptative, il a consacré une grande partie de sa vie à la recherche, à la documentation et à la description scientifique de ses découvertes. Il passe beaucoup de temps sur le terrain, plongeant et explorant le fond marin à la recherche de nouvelles formes de vie. Gosliner est un explorateur des temps modernes et l’auteur de plusieurs ouvrages d’identification et d’histoire naturelle.
À titre de comparaison, environ 3 000 espèces de nudibranches ont été découvertes dans le monde, dont plus de 600 espèces différentes à Anilao seulement. Un grand nombre de ces découvertes peut être attribué à Gosliner et à ses équipes d’experts.
L’ampleur de ce type de recherche nécessite un soutien important. C’est pourquoi lui et d’autres scientifiques ont fait appel à des plongeurs bénévoles en tant que scientifiques citoyens pour relever le défi. Cette communauté éclectique de passionnés de limaces de mer — appelés sluggers — regroupe des naturalistes, des autodidactes et même des débutants. Les groupes incluent des plongeurs de tous âges, leur permettant de découvrir concrètement la diversité de notre planète tout en travaillant aux côtés de spécialistes de renommée mondiale.
Lors d’un récent atelier de science citoyenne consacré aux nudibranches, j’ai interrogé Gosliner sur les nudibranches, l’importance du détroit de l’île Verde et la portée de ce type de projets.
”Les nudibranches comptent parmi les créatures les plus belles de la planète », explique Gosliner, qui les étudie depuis ses années de lycée sur la côte californienne. « Leurs incroyables adaptations nous apprennent beaucoup sur l’évolution, et ils constituent des organismes modèles importants pour la recherche biomédicale.”
Interrogé sur les raisons pour lesquelles il se concentre sur Anilao et le détroit de l’île Verde, Gosliner répond : « Pour la même raison que les scientifiques étudiant la biodiversité terrestre se rendent en Amazonie : c’est tout simplement l’habitat marin le plus riche de la planète. Où ailleurs dans l’océan peut-on découvrir de nouvelles espèces chaque jour, même après plus de 30 ans d’études continues ? »
Il souligne l’importance de collaborer avec les acteurs locaux afin de valider les résultats. « Il est essentiel de travailler avec des partenaires locaux — guides de plongée, propriétaires de complexes touristiques, membres des communautés de pêcheurs et gouvernements locaux — afin de parvenir à un consensus sur la manière de préserver les moyens de subsistance des populations, répondre aux besoins à court terme et assurer la protection à long terme des zones clés de biodiversité », explique-t-il. ”Une approche ascendante est toujours plus efficace qu’une approche descendante. Les communautés doivent être parties prenantes de leur avenir.”
”Le fait que des scientifiques citoyens identifient les espèces apporte des données de biodiversité essentielles pour définir les priorités de conservation », poursuit-il. « La collaboration entre scientifiques et membres avertis du public s’est révélée être un partenariat précieux pour prendre des décisions fondées sur la science et protéger la biodiversité pour les générations futures. Ce partenariat a démontré que le détroit de l’île Verde est l’un des écosystèmes marins les plus remarquables et emblématiques de notre planète, et qu’il mérite une protection renforcée.”
Une source de nourriture, un partenaire et une stratégie de survie sont indispensables à l’existence. Si l’une de ces pièces du puzzle fait défaut, l’espèce concernée peut disparaître. Les organismes isolés ne peuvent ni perdurer seuls ni évoluer indépendamment.
Cependant, la nature n’abandonne pas facilement ses créations et fera tout ce qui est en son pouvoir pour modifier leurs caractéristiques par l’évolution adaptative. Le processus est lent à l’échelle humaine, mais sous la pression environnementale exercée sur plusieurs générations, toutes les créatures doivent développer de nouvelles stratégies de survie ou disparaître. Ces changements sont difficiles à observer globalement, mais ils se produisent sous nos yeux ; la preuve se trouve dans les détails.
Étudier un groupe d’animaux spécifique sur une longue période permet d’en apprendre énormément à leur sujet et d’obtenir des indications précieuses sur la santé de leur habitat. Ces organismes sont appelés espèces indicatrices et sont idéaux pour ce type d’étude.
La science qui consiste à décrire de nouvelles espèces est aussi dynamique que les sujets étudiés ; la science n’est pas figée. Les méthodes permettant de déterminer avec précision le genre et l’espèce sur la base de la systématique ont considérablement évolué au cours des 50 dernières années.
Autrefois, il était nécessaire de collecter plusieurs spécimens d’une même nouvelle espèce, et les scientifiques fondaient souvent leurs descriptions sur des comparaisons morphologiques et des interprétations personnelles, en analysant les similitudes et différences avec d’autres espèces d’un même genre. L’analyse comparative reste couramment utilisée avant la description officielle et est généralement indiquée par la mention ”sp.” après le nom du genre, comme dans Siphopteron sp.
Aujourd’hui, les scientifiques utilisent l’analyse ADN pour révéler la vérité derrière ces indices, mais cela peut parfois compliquer les choses, car les répercussions peuvent affecter les espèces proches et leurs descendants. C’est ce qui s’est produit avec le plus grand genre connu de limaces de mer, le Chromodoris.
En 2012, Gosliner et un collègue ont découvert, grâce à de nouvelles méthodes d’échantillonnage, que le Chromodoris regroupait en réalité trois lignées non apparentées. En conséquence, ils les ont reclassées en trois genres distincts : Chromodoris, Goniobranchus,and Felimida.
Les techniques d’analyse ADN ont connu des avancées rapides au cours de la dernière décennie, permettant aux scientifiques de retracer et de positionner précisément les nouvelles espèces dans l’arbre du vivant et de leur attribuer un nom binominal. Certaines choses, en revanche, n’ont pas changé, comme les surnoms utilisés par les guides et les plongeurs : Cendrillon, Pikachu ou encore le Lapin de mer.
La découverte de nouvelles formes de vie animale sur notre planète suscite un profond émerveillement et une multitude de questions : comment est-elle arrivée là ? Pourquoi maintenant ? De quoi se nourrit-elle ? Comment va-t-elle survivre ? En raison du rythme rapide des découvertes et du manque de scientifiques pour mener des recherches approfondies, de nombreuses créatures restent encore à nommer. Nos océans regorgent de formes de vie inconnues, toujours en attente d’être découvertes et décrites.
La science et l’étude des limaces de mer vont de pair ; plus on apprend à les connaître, plus on s’enfonce profondément dans le terrier du lapin. Les nudibranches constituent une véritable porte d’entrée vers l’exploration de la vie marine.
En palmant lentement et en scrutant le substrat en tant que scientifique citoyen, on commence à repérer de plus en plus de limaces de mer. Certaines sont plus petites qu’un grain de riz. Si leur taille minuscule les rend difficiles à détecter, les grandes limaces peuvent elles aussi se révéler étonnamment discrètes.
De nombreux nudibranches se cachent sous les surplombs ou s’enfouissent dans les éponges pendant qu’ils se nourrissent. Certains sont nocturnes, d’autres vivent enfouis dans le substrat ou imitent les coraux qu’ils habitent. Dans certains cas, ils exploitent même la photosynthèse pour produire des sucres simples nécessaires à leur alimentation.
La plupart des limaces de mer sont des spécialistes alimentaires, consommant des types de nourriture bien précis. Une technique efficace pour les trouver consiste à localiser leur source de nourriture : si vous trouvez ce qu’elles mangent, vous les observerez. Cela paraît simple, mais cette règle comporte une réserve : certains types de nourriture n’apparaissent que tous les quelques années, rendant les observations de ces nudibranches rares, mais d’autant plus passionnantes.
À l’instar des plantes et des panneaux solaires, une catégorie particulière de nudibranches utilise la lumière du soleil pour produire de l’énergie. Phyllodesmium est un genre unique de limaces de mer qui démontre que la nature dépasse largement l’art — ou, en l’occurrence, la science-fiction. Elles se nourrissent d’algues zooxanthelles et conservent ces algues vivantes dans leurs tissus. Leur système digestif est connecté aux algues, exploitant la photosynthèse pour tirer de l’énergie de la lumière solaire. Ce phénomène remarquable concerne également les genres Baeolidia et du Melibe, Baeolidia et Melibe, mais uniquement dans la région indo-pacifique. Le terme nudibranche signifie « branchies nues ». La plupart des limaces de mer doridiennes possèdent une structure branchiale exposée permettant la respiration. Le panache branchial se situe à l’arrière du nudibranche et présente généralement une coloration similaire à celle des rhinophores, son principal organe sensoriel.
Le genre Aeolidia ne possède pas cette structure branchiale classique, mais des cérates, qui forment une crinière épaisse et colorée le long de leur dos, assortie à la teinte des rhinophores. Elles possèdent également des tentacules oraux, courts ou longs, qui rappellent une moustache en guidon.
Les rhinophores se déclinent en de nombreuses formes et structures, ce qui aide à différencier les espèces. Leur fonction principale, en tant que chimiorécepteurs, est de détecter les signaux chimiques ou les traînées de mucus laissées par leurs proies. De nombreuses limaces de mer possèdent aussi des ocelles visibles capables de percevoir la lumière, mais sans distinguer les formes.
Les scientifiques citoyens participant aux ateliers doivent explorer autant de scenarii que possible afin de collecter un maximum d’informations à comparer avec les études précédentes. Depuis 2016, notre groupe central a recensé plus de 1 000 espèces de limaces de mer. Lors des ateliers, chaque équipe — composée de quatre plongeurs et d’un ou deux guides — reçoit une copie de cette liste.
Les équipes explorent différents sites de plongée autour d’Anilao, prennent des photos et prospectent une grande variété d’habitats. Chaque site révèle des limaces de mer différentes, avec de légers chevauchements concernant généralement les espèces les moins exigeantes sur le plan alimentaire. Les plongeurs consignent toutes les données et les transmettent au responsable de la base de données du groupe, qui les reporte ensuite sur un graphique. Celui-ci permet de suivre notre progression en temps réel lors de discussions matinales parfois animées.
La couleur et la forme des limaces de mer comptent parmi leurs caractéristiques les plus remarquables. En raison de leur évolution, les opisthobranches ont perdu leur coquille de gastéropode, ce qui les a contraints à adopter de nouvelles stratégies de protection. Les limaces de mer dépourvues de coquille ont ainsi développé, au fil des générations, diverses méthodes de camouflage et d’autodéfense.
Les variations de couleur au sein d’une même espèce peuvent souvent amener les passionnés à croire qu’ils ont découvert un nouveau nudibranche. Dans son ouvrage Nudibranch Behavior, , David Behrens décrit en détail la forme et la fonction des colorations flamboyantes observées chez de nombreuses espèces de limaces.
Lentes et vulnérables, les limaces de mer doivent disposer d’une stratégie efficace pour se défendre contre les prédateurs. L’une d’elles est la coloration aposématique : l’utilisation de couleurs vives pour avertir qu’en cas de morsure, la limace libérera son arme secrète, susceptible de blesser, voire de tuer, son agresseur potentiel.
De nombreux nudibranches acquièrent vraisemblablement une saveur désagréable à partir de leur alimentation, tandis que d’autres disposent de cellules urticantes. Comme chez d’autres organismes marins, les nématocystes constituent l’arme privilégiée pour infliger des dommages lors d’une attaque.
Le nudibranche ingère les nématocystes en consommant des hydraires. Les cellules immatures sont ensuite transportées vers les cérates ou des glandes, où elles arrivent à maturité à l’intérieur de la limace. Observée au microscope, chaque cellule de nématocyste ressemble à un ressort étroitement enroulé, doté d’un harpon acéré prêt à se déployer au moindre contact. Lorsqu’un poisson mord un nudibranche, ce mécanisme de défense se déclenche involontairement, infligeant des blessures mortelles à l’intérieur de la bouche du prédateur.
Lors de la découverte d’une nouvelle limace de mer, il est essentiel de prendre d’abord une photo d’identification afin que l’animal puisse être correctement identifié avant toute approche créative. Il existe différentes manières de photographier les limaces de mer. Pour une étude scientifique, il est primordial de capturer une image d’identification par le dessus ou de profil, en veillant à ce que la plus grande partie possible du nudibranche soit nette. Il est également important de le photographier sans le déranger et dans son habitat naturel. L’utilisation d’un flash annulaire ou d’un éclairage frontal est idéale pour ce type de prise de vue.
Un style de composition totalement différent est requis pour une interprétation plus artistique. Le véritable défi consiste à combiner les deux approches afin de représenter le nudibranche de manière créative tout en permettant son identification précise. Pour cela, assurez-vous que les rhinophores ou les ocelles soient nets, et exploitez pleinement les couleurs et les motifs disponibles.
Les objectifs macro, les bonnettes (dioptres) et même les objectifs grand angle peuvent être utilisés efficacement, à condition que le nudibranche occupe une part importante du cadre. L’utilisation de l’espace négatif est également essentielle pour réaliser un portrait. Une légère contre-plongée améliore la perspective, et se rapprocher garantit netteté, contraste et réduction du backscatter.
L’éclairage est déterminant dans ce type de photographie. L’utilisation d’un snoot, d’un flash unique, de flashs réglés à différentes puissances, du contre-jour ou de combinaisons de ces techniques permet de créer des images percutantes. Les nudibranches peuvent être extrêmement photogéniques, même lorsqu’ils restent immobiles.
De l’identification à l’art, à la frontière entre science-fiction et science réelle, les nudibranches — ou limaces de mer, selon votre préférence — comptent parmi les sujets les plus dynamiques que l’on puisse rencontrer lors d’une plongée.
Comme la recherche d’aiguilles multicolores dans une botte de foin, en poursuivant votre quête personnelle et scientifique, vous pourriez bien tomber par hasard sur une forme de vie nouvelle et encore inconnue.
En savoir plus
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© Alert Diver – Q3 2025