L’île Nature
Lorsque l’on me demande de décrire mes plus belles expériences en mer, je pense à mon premier voyage en Dominique, en 2020. Mon objectif était de photographier des cachalots sous l’eau, mais je gardais mes attentes modestes : on m’avait dit que de véritables rencontres avec ces géants relevaient souvent de la chance. Cette fois, la chance m’a souri — les cinq jours suivants ont été parmi les plus mémorables de ma vie.
Nous étions le seul bateau sur l’eau, et notre petit groupe de trois personnes a vu tout ce dont nous pouvions rêver, et même davantage : des mères joueuses avec leurs petits, des cachalots dormant verticalement dans la colonne d’eau, et, le dernier jour, seize cachalots socialisant et jouant ensemble dans le grand bleu. Après deux heures passées à observer ce spectacle, je suis remontée à bord, convaincue d’avoir tout vu de ce que la Dominique pouvait offrir.
J’ai depuis compris à quel point cette idée était naïve — je n’avais pas mesuré tout ce que j’avais manqué, au-dessus comme au-dessous de la surface. De nombreux passionnés de la mer, surtout les photographes sous-marins, viennent sur l’île principalement pour observer les cachalots. Pourtant, la Dominique, surnommée à juste titre l’île Nature, a bien plus à offrir.
Pour les plongeurs, elle abrite des récifs en bonne santé et des tombants spectaculaires. Pour les randonneurs, un vaste réseau de sentiers sillonne les forêts tropicales, menant à des cascades et jusqu’aux sommets volcaniques. En y revenant quatre ans et demi plus tard, j’ai saisi l’occasion d’explorer davantage l’île et de découvrir enfin tout ce que j’avais autrefois négligé. Et j’ai eu la chance de revoir les cachalots — cette fois avec une compréhension plus profonde de l’île, sur fond d’une nouvelle avancée majeure en matière de conservation.
La nouvelle réserve de cachalots de Dominique
Bien que la Dominique regorge de merveilles naturelles, les cachalots en demeurent les ambassadeurs les plus emblématiques. De profonds canyons sous-marins situés sur la côte ouest de l’île constituent un habitat idéal pour leur proie favorite : les calmars des grandes profondeurs. Grâce à cette abondance de nourriture, environ 200 cachalots résident dans les eaux dominiquaises, faisant de l’île l’un des rares endroits au monde où l’on peut les observer tout au long de l’année.
Les cachalots résidents entretiennent un lien unique avec la Dominique : les recherches ont montré qu’ils parlent même leur propre dialecte et possèdent une culture distincte de celle des autres populations de cachalots. La relation ancienne entre l’île et ces animaux en a fait un symbole du patrimoine national, soulignant l’importance de leur protection et d’une gestion durable du tourisme.
La relation de la Dominique avec les cachalots et les autres cétacés a beaucoup évolué au fil du temps. Autrefois, les générations précédentes chassaient les baleines pour subvenir aux besoins alimentaires des communautés, mais cette pratique a presque entièrement disparu dans les années 1990. Elle a été remplacée par l’observation des baleines, devenue une activité touristique populaire, notamment avec l’essor des croisières et de l’écotourisme.
Vers 2005, des demandes ont commencé à émerger pour soutenir des projets de recherche sur les cétacés. Le Dominica Sperm Whale Project, dirigé par le biologiste marin Shane Gero, a attiré l’attention internationale sur la communication, le comportement et la génétique des cachalots. Cet intérêt scientifique a ensuite suscité la demande de rencontres récréatives dans l’eau avec les baleines.
À cette époque, le seul cadre juridique régissant les activités en mer avec les cachalots était la Fisheries Act (loi sur la pêche) de la Dominique, qui interdisait de tirer profit des ressources marines sans autorisation, comme un permis de pêche ou une exemption à des fins scientifiques. En conséquence, les excursions de nage avec les baleines ont été gérées dans le cadre de cette loi, en utilisant les permis de recherche comme seul moyen légal de supervision gouvernementale. Les autorités savent que certains de ces permis sont utilisés à des fins récréatives plutôt que purement scientifiques, mais faute d’un cadre légal plus adapté, cette solution provisoire a perduré.
Au fur et à mesure que la demande augmentait, le nombre d’opérateurs s’est multiplié. Bien que plusieurs guides locaux aient établi leurs propres limites éthiques pour les interactions dans l’eau, l’absence de réglementation officielle a entraîné des niveaux d’application variables. En 2022, l’équipe de National Geographic Pristine Seas s’est rendue en Dominique et a recommandé la création d’un secteur gouvernemental dédié aux cétacés. Pristine Seas team visited Dominica and recommended formalizing a cetacean government sector.
Cette recommandation a attiré une grande attention, et en 2023 le gouvernement a annoncé un projet de loi visant à établir une réserve marine pour les cachalots. La loi n’a pas encore été adoptée, mais son entrée en vigueur est prévue pour la seconde moitié de 2025. Cette nouvelle législation créera un bureau officiel pour la réserve de cachalots au sein du gouvernement ainsi qu’un fonds associé destiné à soutenir les programmes de conservation.
Gero, qui siège également au groupe de travail chargé d’élaborer la législation, explique que le modèle s’inspire du programme de conservation des gorilles au Rwanda : les permis y sont limités et servent à financer à la fois la protection de l’habitat et les initiatives communautaires locales. En Dominique, les permis d’observation des cachalots pourraient de la même manière soutenir les projets de conservation et améliorer les infrastructures locales — par exemple, la construction d’une nouvelle station-service maritime ou d’écoles.
La réserve couvrira une grande partie de la côte ouest de l’île et introduira de nouvelles mesures, telles que des couloirs de navigation pour réduire les collisions avec les navires et une réglementation accrue des activités en mer. Pour les snorkeleurs, la loi visera à clarifier le système de permis en créant trois catégories d’autorisations : récréatives, médiatiques commerciales et scientifiques. Un garde maritime sera présent à bord de chaque bateau participant à ces activités, allégeant ainsi la responsabilité réglementaire des opérateurs et des équipages.
La loi limitera également le nombre de bateaux autorisés sur l’eau, interdira la vente commerciale d’images ou de vidéos par les touristes détenteurs de permis récréatifs et exigera une certification du personnel pour les bonnes pratiques. De nouvelles règles encadreront les rencontres: chaque interaction sera limitée à 10 minutes, un seul groupe pourra observer des cachalots endormis jusqu’à leur réveil, il sera strictement interdit de déposer des nageurs près des femelles allaitantes.Afin de fixer des attentes réalistes pour les visiteurs, les opérateurs n’auront pas le droit de publier ou diffuser d’images montrant des nageurs et des baleines ensemble.
Certains visiteurs réguliers pourraient regretter ces nouvelles restrictions, craignant qu’elles n’altèrent la magie brute des rencontres sous-marines avec les cachalots. Mais parfois, davantage de réglementation devient indispensable. Plus tôt cette année, on a vu jusqu’à dix bateaux encercler un seul cachalot — un modèle clairement non durable. Les opérateurs ont également remarqué que les baleines s’éloignaient de plus en plus au large, probablement stressées par l’activité humaine.
Même si les expériences semi-privées que j’ai vécues autrefois ne seront peut-être plus possibles à cause de la demande croissante, l’esprit de cette nouvelle réserve reste un pas en avant. Protéger ces animaux, c’est garantir que les générations futures pourront, elles aussi, vivre la beauté de partager l’océan avec les plus grands prédateurs à dents de la planète.
Initiatives locales pour sauver les récifs de la Dominique
Bien que beaucoup connaissent déjà la Dominique comme une destination de plongée exceptionnelle dans les Caraïbes, lors de mon premier voyage j’étais tellement concentrée sur les cachalots que la plongée sous-marine m’avait à peine effleuré l’esprit. Ce n’est que lors de mon récent retour que j’ai passé quelques jours supplémentaires à explorer les fonds autour de la réserve marine de Soufrière–Scott’s Head.
Cette zone marine protégée englobe le cratère d’un volcan submergé à l’extrémité sud-ouest de l’île. On y trouve des tombants et des pinacles spectaculaires recouverts de coraux et d’éponges aux couleurs éclatantes. En observant de plus près, j’ai découvert une étonnante diversité de microfaune : crevettes, blennies, crabes, hippocampes et bien d’autres encore.
Ce qui m’a le plus impressionnée, toutefois, ce sont les efforts de conservation menés par Nature Island Dive, un centre de plongée local basé à Soufrière. Son copropriétaire, Simon Walsh, compte plus de 33 ans d’expérience et plus de 10 000 plongées effectuées dans la réserve marine. Au cours de la dernière décennie, lui et son équipe ont mené d’importantes actions pour protéger la biodiversité sous-marine de la Dominique.
Au début des années 2020, la maladie dévastatrice appelée SCTLD (stony coral tissue loss disease, ou maladie de la perte des tissus coralliens durs) s’est propagée vers les eaux dominiquaises depuis le reste de la Caraïbe. Cette maladie fulgurante provoque la nécrose rapide des tissus des coraux durs et peut décimer des colonies entières en quelques jours si elle n’est pas traitée. En collaboration avec des experts de Floride et des îles Turques-et-Caïques, Nature Island Dive a réagi rapidement en se formant à la reconnaissance des espèces touchées et à leurs besoins spécifiques en traitement.
Ils ont commencé à utiliser Base2B, une pommade conçue pour être mélangée à l’amoxicilline afin de traiter les coraux infectés. L’équipe a méticuleusement documenté ses protocoles : quelles espèces réagissaient le mieux, comment améliorer le taux de réussite du traitement, et quelles techniques permettaient de soigner des coraux plus fragiles.
Parfois, les membres de l’équipe replongeaient chaque jour sur le même secteur du récif, armés de plus de vingt tubes du mélange Base2B, pour soigner tous les coraux malades qu’ils pouvaient trouver. En marquant et surveillant certains spécimens clés, ils ont pu suivre l’évolution des traitements et leur efficacité — sauvant ainsi une part significative des récifs dominiquais d’une destruction totale.
La menace s’est aggravée en 2024, avec un blanchissement massif des coraux. Si les eaux profondes de la Dominique avaient jusque-là offert une certaine protection comparée à d’autres îles voisines, cette année-là, l’Atlantique a atteint les 32 °C, provoquant un blanchissement sévère à l’échelle de l’île. Cet épisode, combiné à la SCTLD, a poussé Nature Island Dive à construire en juin 2024 un biobanque corallien et centre de restauration à terre.
À ce jour, ils ont réussi à conserver 22 espèces de coraux, dont le corail pilier (Dendrogyra cylindrus), disparu des eaux dominiquaises en 2024 et aujourd’hui en danger critique d’extinction à l’échelle mondiale. Bien que l’objectif à long terme soit de réintroduire ces coraux dans leur habitat naturel, la priorité immédiate est d’élargir le biobanque. Les réglementations actuelles interdisant les échanges de coraux entre les îles, la création de biobanques locales est devenue essentielle pour préserver la diversité génétique et poser les bases d’une future restauration.
L’équipe entretient également plusieurs pépinières sous-marines, dont des « arbres à coraux » destinés à repeupler les récifs locaux. Le corail labyrinthe (maze coral), autrefois dominant dans les eaux dominiquaises avant d’être ravagé par la SCTLD, constitue aujourd’hui le cœur de leur projet de restauration.
Il est facile d’admirer la beauté des récifs sains de la Dominique, mais ce qui m’a le plus marquée, c’est de réaliser tout le travail nécessaire pour les maintenir en vie face aux multiples menaces qui pèsent sur les récifs caribéens. Grâce à leur dévouement, Nature Island Dive, un petit centre de plongée local, est devenu un véritable rempart pour la survie des récifs de la Dominique — sauvant des centaines de coraux qui auraient autrement disparu.
Cascades et forêts tropicales
La Dominique est également connue comme l’île aux 365 rivières. Avec ses montagnes, ses volcans et ses forêts tropicales luxuriantes, elle compte une concentration de cascades bien plus élevée que la plupart des autres îles des Caraïbes. Après mes matinées passées à plonger ou à chercher les cachalots, je consacrais souvent mes après-midis — du moins quand la pluie n’était pas trop forte — à randonner dans la jungle pour découvrir quelques-unes de ces chutes spectaculaires.
La plupart des plus belles cascades se trouvent dans le parc national de Morne Trois Pitons, premier parc national de la Dominique et site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui protège une grande partie des hautes terres centrales et méridionales. Parmi les plus célèbres et les plus accessibles figurent Emerald Pool, une petite chute qui se déverse dans un bassin naturel d’un vert émeraude, et Trafalgar Falls, célèbre pour ses impressionnantes chutes jumelles. Les deux sites possèdent des sentiers courts et bien aménagés menant à des plateformes d’observation en bois.
Aux Trafalgar Falls, les visiteurs les plus aventureux peuvent aller au-delà de la plateforme et grimper jusqu’à la base des deux cascades, où les attend une étonnante surprise : l’une, alimentée par des sources chaudes, est tiède, tandis que l’autre, issue d’une rivière, est délicieusement fraîche. Il est fortement recommandé d’engager un guide local pour cette ascension, car les roches peuvent être glissantes et dangereuses, surtout pour ceux qui ne connaissent pas le terrain.
Plus à l’intérieur des terres se trouve Middleham Falls, la plus haute chute d’eau de la Dominique. Elle dégringole de 82 mètres à travers une gorge étroite et s’atteint en environ 40 minutes de marche d’un niveau modéré. Il faut se préparer à traverser plusieurs rivières en chemin : beaucoup de sentiers en Dominique impliquent de marcher dans l’eau ou sur des pierres humides, il est donc essentiel de porter des chaussures adaptées, comme des sandales de randonnée ou des chaussures aquatiques.
Tout au long de ces sentiers, il est facile d’observer une grande variété d’animaux, notamment des lézards et des oiseaux. Grâce à ses habitats variés, ses ressources abondantes et son isolement relatif, l’île abrite une diversité et une densité de reptiles supérieures à celles de ses voisines. Trois espèces de lézards endémiques — l’anolis dominiquais, le lézard terrestre dominiquais et le scinque de la Dominique — ne se trouvent nulle part ailleurs au monde. Ces espèces sont très communes, et j’en voyais presque chaque jour, aussi bien lors de mes randonnées que dans les jardins de mon hôtel.
Les ornithologues trouveront eux aussi leur bonheur, avec près de 200 espèces d’oiseaux recensées sur l’île. Deux perroquets endémiques, rares et protégés, y vivent : l’amazone impériale, localement appelée sisserou, et l’amazone à cou rouge. Les forêts dominiquaises résonnent de chants d’oiseaux, et il n’est pas rare d’apercevoir des colibris, des sucriers et d’autres espèces colorées voletant entre les branches ou se perchant le long des sentiers.
En tant que passionnée de macro et amoureuse des petites bêtes, je m’arrêtais souvent pour chercher des araignées sauteuses, des cicadelles ou d’autres minuscules créatures dissimulées parmi le feuillage.
En plus des incroyables rencontres avec les cachalots, j’ai été tout aussi émerveillée par la variété d’expériences que propose la Dominique. Ses plongées sur récif coloré, ses cascades vertigineuses et ses forêts tropicales luxuriantes ont fait de chaque journée une aventure. Si vous envisagez un voyage en Dominique pour voir les cachalots, venez pour les baleines — mais restez pour la plongée, les cascades et la nature sauvage entre les deux.
Comment y plonger
Pour s'y rendre : Les vols internationaux arrivent à l’aéroport Douglas-Charles. United et American Airlines proposent des vols directs depuis Newark et Miami. Depuis l’aéroport, il faut compter environ 1 h 30 de route à travers l’intérieur montagneux pour rejoindre Soufrière. La location d’une voiture est recommandée pour explorer les cascades et les plages, mais les complexes hôteliers et compagnies de transport locaux peuvent organiser des transferts vers n’importe quel point de l’île.
La conduite se fait à gauche. Soyez prudent : de profonds fossés de drainage longent de nombreuses routes. Il n’y a pas de distributeur automatique à Soufrière, et les options pour l’épicerie y sont limitées — mieux vaut se rendre à Roseau, la capitale, à seulement 15 minutes en voiture.
Conditions : La plongée est possible toute l’année. La haute saison s’étend de novembre à mai, période où les bateaux de croisière visitent l’île. Cependant, les plongées sont tout aussi magnifiques durant la saison calme, de juin à octobre, quand il est plus probable d’avoir les sites pour soi. Août et septembre coïncident avec la saison des ouragans, mais peuvent offrir des conditions étonnamment calmes tant qu’aucun ouragan ne s’approche — il suffit de rester attentif à la météo.
La visibilité sous-marine est généralement excellente, sauf après de fortes pluies entraînant du ruissellement. Sur une île traversée par 365 rivières, les meilleurs sites se trouvent loin des embouchures. Certains sites peuvent présenter du courant, variable selon les phases lunaires. Les guides locaux savent lire les conditions et choisiront un site plus abrité si nécessaire.
Plutôt que de faire lutter les plongeurs contre le courant pour revenir au mouillage, il arrive que le bateau dépose les plongeurs en dérive et les récupère plus loin, sous le vent. Les guides, très expérimentés en plongée dérivante, ne la proposent que si le groupe en a démontré la compétence.
En savoir plus
Découvrez encore plus de merveilles de la Dominique dans la galerie photo et la vidéo bonus de l’article.
© Alert Diver – Q3 2025