Sous l’eau, j’ai souvent une chanson qui me trotte dans la tête. Que je fasse des longueurs en piscine ou que je sois en plongée, quelques notes surgissent sans prévenir et tournent en boucle.
En mai dernier, à Little Cayman, un refrain m’est apparu dès la première immersion : “Slow down, you move too fast. You got to make the morning last.” J’avais été envahi par The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy), le tube de Simon & Garfunkel sorti en 1966.
Cela n’avait rien d’étonnant : je n’avais pas visité Little Cayman depuis près de dix ans, et entre-temps, les Florida Keys comme les Caraïbes avaient subi de fortes pressions environnementales. La maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD) avait progressé d’île en île dans tout le bassin caraïbe, touchant principalement les coraux massifs et les coraux durs. Pour ne rien arranger, 2023 et 2024 avaient apporté des eaux exceptionnellement chaudes et des épisodes de blanchissement, avant que l’ouragan Beryl ne frappe Cayman Brac et Little Cayman en juillet dernier.
Je ne savais donc pas vraiment à quoi m’attendre en retrouvant les récifs peu profonds et les tombants de Bloody Bay, après la maladie, le réchauffement et les vagues générées par les tempêtes. Ce voyage allait forcément être une forme de redécouverte.
Je ne m’attendais pas non plus à retrouver un décor digne du Triangle de Corail, où l’on prend une photo avant d’en voir immédiatement une autre à quelques mètres. L’expérience caribéenne a toujours été différente : plus subtile, plus posée. Et cette fois encore, tout semblait effectivement plus lent, comme si les occasions photographiques se déroulaient sur un autre tempo.
J’ai été heureux de constater que les habitués étaient toujours présents en abondance. Les mérous Nassau étaient nombreux, et nous avons vu des tortues presque à chaque plongée. En réduisant mes images aux vingt meilleures pour cet article, trop de photos de tortues et de mérous s’y retrouvaient malgré mes tentatives de tri. Mais ils sont une composante si importante de l’expérience Little Cayman que j’ai accepté un peu de redondance.
Les mérous Nassau sont aujourd’hui difficiles à trouver ailleurs dans la région. Le fait qu’ils soient ici aussi nombreux et aussi familiers tient à un concours de circonstances (un site naturel de frai) et à plusieurs décennies de conservation marine — un équilibre rare.
La clarté de l’eau, entre 18 et 37 mètres (60 à 120 pieds), renforçait ce sentiment de retrouver un endroit en bonne santé. Eau chaude, limpide, sans courant, plongées calmes et tranquilles : c’est exactement l’ambiance Little Cayman. Cela ne signifie pas que les vents ne peuvent pas se lever, mais durant notre semaine, tout a été remarquablement paisible.
Les éponges étaient toujours là, même si les plus grandes et les plus belles formations se trouvaient surtout plus profond, autour de 21 mètres (70 pieds) et au-delà, signe que l’ouragan avait probablement “brossé” certaines décorations dans les zones peu profondes. Au final, Little Cayman restait un endroit attachant : peut-être pas tout à fait comme avant, mais toujours très agréable. Et contrairement aux récifs du Triangle de Corail, il ne fallait pas 36 heures de voyage ni un billet hors de prix pour y accéder. Voir l’une de mes destinations caraïbes préférées encore viable fut un vrai soulagement.
GÉOGRAPHIE ET CONSERVATION
Little Cayman, l’une des trois îles Caïmans, se situe à environ 5 miles (8 kilomètres) de l’extrémité de Cayman Brac. Avec Grand Cayman, elles forment ce que l’on appelle les Sister Islands. Les trois îles sont de petites étendues de terre, correspondant aux parties émergées d’une dorsale sous-marine qui s’étend du Belize jusqu’à Cuba. Little Cayman est la plus petite des trois.
Les Sister Islands sont suffisamment proches pour que les bateaux de plongée de Cayman Brac fassent une sortie hebdomadaire vers les tombants de Bloody Bay Wall. Inversement, les bateaux basés à Little Cayman se rendent volontiers à Cayman Brac pour plonger l’épave du MV Captain Keith Tibbetts, lorsque les conditions météorologiques le permettent.
Grand Cayman est beaucoup plus éloignée — environ 90 miles (145 kilomètres). Ainsi, la seule manière de plonger certains sites emblématiques des trois îles au cours d’une même semaine est d’embarquer sur le seul bateau de croisière-plongée des Caïmans, le Cayman Aggressor IV.
Little Cayman mesure environ 10 miles (16 kilomètres) de long et à peine 1 mile (1,6 kilomètre) de large, avec un point culminant autour de 40 pieds (12 mètres). Malgré sa taille modeste, l’île est si particulière qu’elle est actuellement envisagée pour une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le processus est strict et encore en cours, mais Little Cayman a déjà franchi plusieurs étapes préliminaires et bénéficie d’une évaluation favorable pour différentes raisons.
L’île est un sanctuaire marin et ornithologique, avec des plages de nidification pour les tortues imbriquées, vertes et caouannes. Elle abrite également la seule colonie nicheuse de fous à pieds rouges des îles Caïmans, ainsi qu’une population de frégates magnifiques.
Une vaste aire marine protégée (AMP), établie de longue date, englobe près de 75 % du littoral. Elle inclut des mangroves, des herbiers, des récifs coralliens côtiers et frangeants, ainsi qu’un tombant qui plonge verticalement de moins de 20 pieds (6 mètres) jusqu’aux profondeurs de la fosse de Caïman, à plus de 25 000 pieds (7 686 mètres). L’AMP offre une protection jusqu’à 148 pieds (45 mètres), mais la profondeur maximale recommandée par l’Association des opérateurs nautiques des îles Caïmans (CIWOA) est de 110 pieds (34 mètres).
Le Grouper Moon Project constitue un remarquable succès de conservation. Depuis 2002, il protège un site de frai de mérous Nassau — une espèce classée en danger critique par l’UICN.
La protection de ce site de reproduction est particulièrement intéressante. Ned DeLoach m’avait raconté les premières années, avant la mise en place des mesures. Les pêcheurs locaux connaissaient ces regroupements, durant lesquels les mérous parcouraient de longues distances pour se rassembler et se reproduire lors des pleines lunes d’hiver. Il existait autrefois environ 80 sites d’agrégation dans les Caraïbes, mais la densité des poissons, la facilité de capture et, parfois, la cupidité ont conduit à la destruction de la majorité d’entre eux.
Little Cayman a failli connaître le même sort. Tant que seuls quelques pêcheurs locaux prélevaient de quoi nourrir leurs familles, l’équilibre se maintenait. Mais lorsque des pêcheurs venus d’autres îles ont commencé à exploiter le site, ils capturaient tant de mérous que même la glace disponible à Grand Cayman ne suffisait plus à les conserver — ils finissaient gaspillés au marché.
La REEF (Reef Environmental Education Foundation), en collaboration avec le Département de l’environnement des îles Caïmans, a lancé le Grouper Moon Project pour protéger ce site. La pêche sur une agrégation de frai n’était pas durable, et la population avait déjà été exploitée jusqu’au bord de l’effondrement.
Le 15 août 2016, les îles Caïmans ont adopté une réglementation destinée à protéger et restaurer les mérous Nassau, incluant l’interdiction de leur possession ou de leur vente entre décembre et avril, supprimant ainsi toute valeur commerciale pour les poissons capturés durant les mois de reproduction.
Les mérous Nassau ne peuvent pas non plus être pêchés au fusil — ce qui contribue à leur comportement confiant autour des plongeurs. D’autres mesures existent, mais pour les plongeurs de Little Cayman, la combinaison d’un site de reproduction protégé, de poissons non soumis à la chasse au fusil et de décennies de statut d’aire marine protégée crée une situation unique dans les Caraïbes — peut-être seulement égalée par les Jardines de la Reina à Cuba.
La côte sud
J’ai animé un événement photo à Little Cayman en 2017, une année où nous avions des conditions inhabituellement venteuses. Nous ne pouvions pas effectuer les sorties habituelles vers les récifs du nord, ce qui impliquait de passer par une ouverture dans le récif puis de contourner la pointe ouest de l’île pour atteindre les dizaines de sites amarrés le long du célèbre Bloody Bay Wall et de Jackson Bight.
La côte sud offrait cependant de belles plongées, avec ses plateaux peu profonds en fond dur menant à des formations en “spur-and-groove”. À 45 à 50 pieds (14 à 15 mètres), de grands pinnacles coralliens s’élevaient sur environ 20 pieds (6 mètres). Une petite épave — le Soto Trader, un caboteur de 120 pieds (37 mètres) — repose dans seulement 50 pieds (15 mètres) d’eau.
La dernière fois que j’y avais plongé remontait au tournage du catalogue du Nikonos RS, quelque part autour de 1992, lorsqu’il fut lancé. J’aurais aimé retourner voir l’état du récif et replonger sur le Soto Trader pour le plaisir de revisiter ce site d’époque. Mais durant ce voyage, la météo était si belle que, comme tout le monde, nous avons plongé exclusivement sur la côte nord.
La côte nord
Bill Harrigan et moi avons cosigné The Cayman Islands Dive Guide en 1999. Je ne l’avais pas consulté depuis longtemps, mais je l’ai ressorti pour comparer les photos prises à certains sites à l’époque avec les récifs que je voyais aujourd’hui. Certains sites, comme Bus Stop — le site de Jackson Bight choisi pour notre plongée de réadaptation — souffraient de la comparaison, principalement parce que la SCTLD avait inévitablement touché les grandes colonies de coraux durs qui caractérisaient le site. C’était correct pour une plongée de reprise, mais une seule immersion suffisait. D’autres sites que je n’avais jamais explorés auparavant méritaient d’être refaits, et plusieurs sites emblématiques avaient remarquablement bien résisté au fil des ans.
J’ai passé mon tour sur l’une des plongées de l’après-midi, et bien sûr, c’est celle dont mes binômes sont revenus en parlant d’une magnifique rencontre avec un requin récif des Caraïbes sur Bloody Bay Wall, accompagnée d’un impressionnant banc de grognons et de platax des Bermudes. Une petite déception pour moi, mais nous avons ensuite ajouté Ringer’s Wall à l’itinéraire plus tard dans la semaine — et là encore, le site a tenu ses promesses.
Il n’y a pas eu de nouvelle apparition de requin, mais les rencontres régulières avec les tortues vertes étaient enrichies par la présence d’une caouanne très coopérative, qui revenait se reposer sur une petite corniche après chaque remontée en surface pour respirer. Les bancs de grognons et de platax étaient toujours là, et de nombreux poissons-écureuils s’alignaient à la base des éponges tubulaires jaunes.
Jigsaw Puzzle , situé à l’extrémité ouest de Bloody Bay, était un autre site nouveau pour moi. Nous avons progressé lentement le long du tombant, et nous avons rencontré un requin nourrice au repos sous une corniche corallienne, puis une raie pastenague fouillant le sable au retour. Pour moi, le moment fort fut un mérou Nassau blotti contre un éventail de mer, totalement indifférent à notre présence.
Mon binôme a d’abord pris une série de photos grand-angle avec son zoom 16-35 mm, et j’ai joué le modèle en arrière-plan. Puis nous avons échangé les rôles. J’avais une optique macro de 35 mm, ce qui m’obligeait à cadrer serré. Le mérou était si confiant que je pouvais me placer à un mètre de lui d’un côté, et mon binôme approcher prudemment à seulement 15 centimètres de l’autre côté — sans provoquer le moindre signe de stress chez le poisson. Lorsque nous nous sommes éloignés, il n’avait pas bougé d’un centimètre.
Pendant la déco, j’ai observé un père et son fils qui revenaient au bateau après la même plongée. Une barracuda s’est approchée très près d’eux, et ils sont restés immobiles, sans appareil photo, simplement à observer. Depuis mon point de vue au-dessus, je voyais le poisson nager curieusement à moins de 30 centimètres d’eux avant de repartir calmement. Le fils s’est tourné vers son père, a mis ses poings de chaque côté de sa tête et les a ouverts brusquement — le geste universel pour dire : “ma tête explose !”
Ils en parlaient encore une fois à bord, affirmant que c’était la meilleure plongée de leur vie. Ce qui était le plus touchant pour moi, c’était autant de les voir partager ce moment ensemble que de constater à quel point la perspective “découverte” d’un nouveau plongeur était juste. Là où je voyais Little Cayman en comparaison avec des décennies d’expériences passées, c’était pour ce jeune plongeur sa première vision du lieu — et il était émerveillé.
Au fil des ans, j’ai réalisé que je ne me souvenais bien que des grandes lignes d’un voyage plongée, tandis que les détails précis des sites et des moments marquants devenaient flous. Je note désormais les noms des sites directement dans les métadonnées de mes fichiers. Cela m’a amené à me demander : sur les 20 images sélectionnées pour cet article, quels sites avaient été les plus productifs, et pourquoi ? Les métadonnées allaient me le révéler.
Mixing Bowl (Three Fathom Wall)
Ce site a toujours fait partie de mes favoris, et il n’est donc pas surprenant qu’il figure parmi les images retenues. Le tombant commence à seulement 18 pieds (5 mètres) — d’où son nom alternatif — et une large faille divise la paroi. Jackson Bight se trouve sur la gauche, tandis que Bloody Bay Wall s’étire sur la droite. J’y ai réalisé une silhouette de tortue contre le soleil ainsi que les classiques photos de tortue en premier plan avec un plongeur en arrière-plan. Mais, honnêtement, les tortues sont si abondantes sur Bloody Bay qu’il aurait été possible de faire ces images presque n’importe où le long du tombant. Les bancs de grognons évoluant parmi les gorgones et les éventails de mer sont aussi caractéristiques de Mixing Bowl, et la paroi reste joliment décorée.
Great Wall West
À peine entré dans l’eau, j’ai aperçu une raie aigle tachetée qui longeait le bord du tombant. Je l’ai suivie un instant vers le bleu, puis je me suis laissé glisser le long de la paroi jusqu’à environ 80 pieds (24 mètres), attendant que le reste du groupe arrive et se positionne devant les différentes formations d’éponges qui ponctuent cette verticale spectaculaire.
Ringer’s Wall
Ce site présentait de nombreux attraits déjà mentionnés plus tôt, mais curieusement, seules deux images réalisées ici ont intégré ma sélection finale : un mérou sur une station de nettoyage et une tortue caouanne endormie sous une corniche corallienne.
Marilyn’s Cut
Ce tombant offre les grandes opportunités grand-angle typiques de Little Cayman. Immenses éponges “oreilles d’éléphant” orange, entourées d’éponges corde et tubulaires, le tout baigné dans une eau d’un bleu indigo profond.
Épave du MV Captain Keith Tibbetts
Ce navire a été immergé comme site de plongée le 17 septembre 1996. Il repose désormais sur son flanc bâbord, à environ 85 pieds (26 mètres) de profondeur, et ses superstructures sont dispersées en plusieurs sections qui remontent jusqu’à 25 pieds (8 mètres) le long de la pente. Ce navire de 330 pieds (101 mètres) était une frégate russe construite pour la vitesse plus que pour la longévité. Par conséquent, l’exécution métallurgique — coque en acier, superstructure en aluminium — a souffert de l’électrolyse et des vagues générées par les tempêtes.
L’ouragan Beryl a arraché certaines éponges et légèrement déplacé la structure, suffisamment pour que le site paraisse différent de ma visite précédente en 2022. Cela reste néanmoins une superbe plongée, et l’un des rares épaves accessibles en plongée loisir où les emplacements de canons — au centre du navire et surtout à la poupe — sont encore bien préservés et extrêmement photogéniques.
Randy’s Gazebo
Ce site est un autre classique du Bloody Bay Wall, avec plusieurs “cheminées” — des passages verticaux qui commencent dans les plateaux peu profonds et débouchent sur la paroi du tombant autour de 80 pieds (24 mètres). Randy’s Gazebo se distingue également dans les faibles profondeurs, où des poissons-anges français particulièrement coopératifs évoluent parmi les éventails de mer.
Des mérous Nassau aux nombreuses espèces de tortues, en passant par les coraux, les éponges et l’incroyable biodiversité abritée par ses eaux chaudes, claires et protégées, l’expérience de plongée à Little Cayman offre une ambiance résolument douce et apaisante. On s’y laisse vraiment porter.
COMMENT Y PLONGER
Pour s'y rendre : Grand Cayman est l’une des destinations les plus faciles d’accès dans les Caraïbes, avec des vols directs opérés par de nombreuses compagnies, dont la compagnie nationale Cayman Airways, et arrivant quotidiennement à l’aéroport international Owen Roberts, à George Town. Pour rejoindre Little Cayman, il faut ensuite prendre un vol de correspondance à bord du De Havilland DHC-6 Twin Otter de Cayman Airways, qui atterrit à l’aérodrome Edward Bodden (LYB), situé à l’extrémité sud-ouest de l’île. La piste mesure 3 275 pieds (998 mètres).
Ce petit aéroport pittoresque pourrait bientôt être remplacé par une installation plus grande afin d’accueillir davantage de passagers et des avions de plus grande capacité. Selon le Cayman Compass , le projet comprendrait un nouveau terminal, une piste de 4 000 pieds (1 219 mètres) avec zones de sécurité de 767 pieds (234 mètres) à chaque extrémité, ainsi qu’une route d’accès reliée à la route côtière. Les travaux pourraient débuter l’an prochain si le projet est approuvé, avec une mise en service potentielle en 2028. Cette évolution est toutefois controversée, car elle pourrait augmenter la capacité touristique de l’île et encourager de nouveaux développements.
Pour les vols entre Cayman Brac et Little Cayman opérés par le Twin Otter, la franchise bagage autorisée est de deux valises enregistrées pour un poids total de 55 livres (25 kg), ainsi qu’un bagage cabine de 15 livres (7 kg) par personne. Les frais pour excédent de poids restent raisonnables : seulement 0,50 $US par livre supplémentaire.
Le service Twin Otter applique une limite stricte sur les bagages enregistrés, car le poids total des passagers et du fret doit rester dans les limites de sécurité de l’appareil. Il peut y avoir jusqu’à dix vols par jour entre Grand Cayman et Little Cayman. Ainsi, si vos bagages ne montent pas à bord de votre vol, ils seront généralement acheminés sur un vol ultérieur, et le resort s’occupera ensuite de les livrer à votre hébergement. Le trajet inverse — Little Cayman vers Grand Cayman — peut être un peu plus délicat en raison des correspondances internationales, mais Cayman Airways fait généralement de son mieux pour transférer les bagages vers les compagnies concernées. Arriver sans ses bagages lorsqu’un vol international approche reste toutefois une source de stress.
Conditions: La température de l’eau oscille généralement entre 79 et 86 °F (26 à 30 °C) toute l’année, ce qui rend une combinaison de 3 mm parfaitement adaptée. Les températures de l’air sont douces, même si un front froid peut occasionnellement faire descendre le thermomètre sous les 60 °F (15,6 °C). La visibilité varie de bonne à excellente — entre 60 et 120 pieds (18 à 37 mètres) — sauf en cas de vent fort et soutenu. Lorsque les vents du nord se lèvent, la houle peut frapper le rivage et remuer les sédiments du plateau peu profond, rendant l’eau plus trouble. L’avantage, c’est que les sites du sud conservent alors généralement une bonne visibilité.
Les opérations de plongée préfèrent que les plongées loisirs restent à 100 pieds (30 mètres) ou moins, et les courants sont rarement un problème. La plupart des plongées se font dans des conditions calmes et agréables. Les centres de plongée sont professionnels, bien structurés et utilisent des bateaux solides et sécurisants. Une chambre hyperbare est située à George Town, sur Grand Cayman.
Monnaie : Les prix sont généralement indiqués en dollars des îles Caïmans, abrégés CI$, dont la valeur en juin était d’environ 1,20 $US. Il est utile de vérifier si les montants affichés sont en dollars américains ou en dollars caïmanais.
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Découvrez davantage sur Little Cayman dans cette galerie photo et vidéo complémentaire.
© Alert Diver – Q3 2025