Le dernier voyage

Le naufrage du SS Umbria

NOUS SOMMES EN MAI 1940 ET L'ALLEMAGNE EST EN GUERRE CONTRE LE ROYAUME-UNI depuis plus de huit mois. Les tensions sont vives dans toute l'Europe occidentale. Il semble inévitable que l'Italie, sous le gouvernement fasciste de Benito Mussolini, entre en guerre aux côtés de l'Allemagne.

À Naples, le capitaine Lorenzo Muiesan, du navire italien SS OmbrieLe capitaine du navire, un bateau de transport maritime battant encore pavillon neutre, observe le travail inquiétant de son équipage qui charge des fournitures de guerre à bord de son navire. La cache - 6 000 tonnes de bombes, 600 caisses de détonateurs et 100 tonnes d'armes - passe devant des infirmières poussant des poussettes sur les quais.

Construit à Hambourg, en Allemagne, en 1911, ce navire de 10 000 tonnes de jauge brute est le plus grand du monde. Ombrie est un cargo impressionnant. Avec ses 506 pieds de long, ses 60 pieds de large et sa vitesse de croisière de 14 nœuds, il peut transporter rapidement une grande quantité de marchandises. Dans une tentative apparente de détourner le navire de son objectif, 2 000 tonnes supplémentaires de matériaux de construction et de marchandises générales, dont trois berlines Fiat 1100 et des caisses de vin, entourent les fournitures de guerre.

La cargaison générale est destinée à l'Asie, mais les outils de guerre arriveront dans les territoires occupés par l'Italie, l'Érythrée et la Somalie, afin de renforcer leurs défenses contre le Royaume-Uni, qui contrôle les côtes africaines de l'Égypte au Soudan. En théorie, l'importante cargaison de guerre permettra aux territoires italiens d'être prêts si et quand l'Italie décidera d'entrer en guerre.

Quatre-vingt-deux ans après son dernier voyage, le Ombrie est un jardin de diversité marine. Sa superstructure et ses portiques sont festonnés de toutes sortes de créatures benthiques, y compris des coraux pierreux, des coraux mous et des éponges marines.

MARK HATTER

Le 3 juin 1940, la Ombrie atteint Port Saïd, en Égypte, où la marine britannique le retient pendant trois jours, craignant qu'il ne transporte de la contrebande de guerre. Le pavillon neutre signifie cependant que la marine n'a pas de raison valable de procéder à une fouille et à une saisie. Muiesan charge astucieusement 1 000 tonnes supplémentaires de charbon et d'eau pour mieux dissimuler la situation. Le stratagème fonctionne et le Ombrie est libéré pour naviguer vers le sud sous l'escorte du HMS Grimsby.

Alors que le risque d'une entrée en guerre de l'Italie est à son apogée, la Nouvelle-Zélande, alliée de la Grande-Bretagne, envoie le navire de guerre HMNZS Leander pour intercepter le Grimsby au large des côtes du Soudan le 9 juin. Les Leander ordonne à Muiesan de lever l'ancre sur le récif de Wingate, à un peu plus de 3 milles nautiques au large de Port Soudan. Prétextant que le Ombrie de contrebande de guerre, le lieutenant E.M.C. Stevens, de l'armée de l'air de l'Union européenne, se rend sur les lieux. Leander conseils les Ombrie avec 22 marins de la marine britannique afin de procéder à une fouille minutieuse du navire. Étonnamment, ils ne trouvent pas d'armes de guerre, mais ils restent à bord du navire. Ombrie pendant qu'il est en détention.

Le lendemain, Muiesan reçoit un message radio annonçant que l'Italie déclarera la guerre au Royaume-Uni et à la France à 19 heures et que les hostilités commenceront à minuit. Ne voulant pas que ceux qui seront ses ennemis dans quelques heures s'emparent de sa précieuse cargaison, Muiesan brûle des documents sensibles dans la chaudière de la cuisine et élabore un plan brillant pour saborder son navire.

S'approchant de Stevens, il demande la permission d'effectuer un exercice de rassemblement, ce qui n'est pas déraisonnable compte tenu des tensions. Stevens réfléchit puis accède à la demande. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner avec ses marins encore à bord ?

Après l'évacuation de son équipage sur des canots de sauvetage pendant l'exercice, Muiesan ordonne secrètement au mécanicien de son navire de le saborder. Deux mécaniciens pénètrent dans la cale des machines et brisent les plaques de fonte qui bloquent les prises d'eau de mer. Le Ombrie commence rapidement à couler, ne laissant pas d'autre choix à Stevens que de faire descendre ses marins, Muiesan et l'équipage italien encore à bord et d'abandonner le navire. Le Ombrie se pose bientôt sur le fond, reposant sur son côté bâbord, avec la poupe à 35 pieds et la proue à 125 pieds.

Aucun marin n'est mort dans l'incident, mais Muiesan et son équipage ont passé le reste de la guerre en prison pour leur tromperie. Au cours des 82 années qui ont suivi son sabordage, le Ombrie est passée du statut de victime de guerre à celui de musée recouvert de corail, à l'histoire fascinante. Certains affirment qu'il s'agit de la meilleure épave de la mer Rouge, à l'exception du Thistlegorm.

Trois automobiles Fiat 1100 Lunga se trouvent dans l'une des salles d'exposition. *Ombrie* c'est le cas pour les cales.
MARK HATTER

L'Ude mbria sont un sombre rappel de son rôle dans l'approvisionnement de la machine de guerre de l'Axe.
MARK HATTER

PLONGÉE DANS LE UMBRIA

Un vent chaud et sec souffle alors que nous nous équipons sous un ciel sans nuage pour notre première plongée sur le légendaire bateau de l'océan Indien. Ombrie. Il s'agit d'une plongée simple, comme l'a indiqué le briefing d'avant plongée, la plupart des cales et des objets du navire étant accessibles sans pénétration profonde. Je dresse une liste mentale avec mon compagnon de tournage, John, des endroits que je souhaite explorer et de leur distance par rapport aux trois cales et superstructures distinctes.

Ma priorité absolue est de photographier les Fiat 1100, ce qui nécessite une courte pénétration, avec un virage et une remontée le long d'une passerelle. De là, nous pénétrons dans la cale obscure où les véhicules reposent perpétuellement. Je donne également la priorité à la soute aux bombes.

Heureusement, John a plongé dans le Ombrie trois fois auparavant. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un site de plongée isolé, peu de bateaux de croisière s'y aventurent, ce qui le rend artificiellement isolé.

John a une bonne mémoire et me guide directement vers la cale Fiat. Il me fait généreusement signe de passer en premier. Je me glisse dans la cale, je me retourne vers le haut et vers le bas, et je me fraye un chemin le long de la passerelle jusqu'aux véhicules, en cherchant un bon angle dans la cale exiguë. Ma lampe éclaire la vase, me rappelant de minimiser le contact avec tout ce qui se trouve dans la cale, de peur qu'un panache n'éclate et ne détruise mes images.

Nous nous rendons dans la cale où se trouvent les bombes, puis dans une autre pour voir les boîtes de détonateurs, qui ont pourri et laissé sur le sol des morceaux de bombes méconnaissables. Nous tirons à tour de rôle sur les artefacts, en faisant attention à la vase omniprésente.

John nous fait signe d'avancer vers la proue, mais mon ordinateur suggère le contraire. Il est temps de revenir à la ligne de sécurité. La proue peut attendre notre deuxième plongée.

C'est en fin d'après-midi que nous arrivons enfin à Ombrie L'équipage du navire l'a sabordé alors qu'il était à l'ancre. L'équipage du navire l'a sabordé alors qu'il était à l'ancre, et il s'est stabilisé avec la chaîne tendue à un angle de 45 degrés, donnant l'impression que la chaîne l'empêche de dériver.

Dans la pénombre, je trouve ce que je cherche : une paire d'anémones à deux bandes (Amphiprion bicinctus), qui ne sont endémiques que dans la mer Rouge. Ils se trouvent à mi-chemin de la chaîne d'ancre dans une anémone à bulles (Entacmaea quadracolor). J'ai photographié les sujets emblématiques contre l'Ombrie et les silhouettes des compagnons de plongée dans la lumière déclinante.

Nous effectuons six plongées sur le Ombriedont deux plongées de nuit. Un plongeur pourrait consacrer toutes ses plongées à la superstructure et aux artefacts, mais la vie marine sur le navire est impressionnante et mérite que l'on s'y attarde. Tout cela, combiné à la sérénité d'un site rarement visité, fait de ce site un endroit idéal pour la plongée. Ombrie l'une des plongées sur épave les plus gratifiantes au monde. J.-C.

EN SAVOIR PLUS

Plongez virtuellement dans l'Ombrie grâce à ces vidéos.